Вратарь 2 (СИ) - Билик Дмитрий. Страница 39

– Здесь пусто, – сказал я Джаггу.

– Я перестраховался, мы чуть дальше от Палладиума. Не хотелось бы, чтобы нас сразу заметили.

– От чего? – переспросил я.

– От Палладиума, – терпеливо стал объяснять Джагг, что ему было не сказать, чтобы свойственно. – Они называют так свою крепость.

– Ты там был?

– Нет, конечно, там никто не был. Я надеялся, что и не окажусь внутри. Потому что, если ты не член Ордена, то твоя судьба плачевна. Пойдем.

Что ж, вот и название подъехало. Палладиумцы, а если коротко, по рабоче-крестьянскому – паллы. Хорошо, посмотрим, что у них там за крепость такая. Но прежде мне довелось более подробно изучить Эзекель и его обитателей.

Плита, по которой мы шли, скоро стала уходить вверх, а на ней появились зазубрины, небольшие острые осколки, точно Создатель ударил молотом с обратной стороны земли. Чем дальше мы шли, тем больше проявлялась деформация монолита. Теперь мир стал похож на некую горную местность. Вполне обычную, если не считать толщу воды, стекающую вниз. С другой стороны, если сорвешься, то есть вероятность не разбиться, а просто утонуть. Один сплошной позитив.

– Большую часть года здесь именно такая погода, – пытался перекричать Джагг нескончаемый дождь. – А в оставшееся время жуткое пекло с повышенной влажностью. Поэтому на туристов здесь дефицит.

– А обитель где?

– Дальше. В горах.

– А это тогда что?

– Предгорье.

Если я еще поддерживал разговор, то Рис, казалось, просто шла «по приборам». Все, чего она хотела – это побыстрее свалить отсюда в какое-нибудь теплое место, сменить мокрую одежду на сухую и взять в руки чашку горячего какао. Ну, или просто свалить отсюда.

Но самое интересное, Джагг оказался прав. Чем дальше мы шли, тем круче приходилось взбираться. Шире становились трещины. Теперь в одну из них легко могла поместится даже моя ступня. Поэтому я присматривал еще и за Рис, чтобы она не сверзилась куда-нибудь или не застряла.

И вместе с тем мы двигались по хорошо видимой каменной тропе. Здесь явно ступала нога не одного живого существа. Я бы даже предположил – разумного существа. Забавно, учитывая, что мне пока было непонятно, как здесь можно жить? Чем питаются местные, где укрываются от дождя, какого черта они вообще тут делают? Хотя согласен, по поводу последнего вопроса я погорячился. Вратари действуют по принципу «где родился, там и пригодился». Местные тут просто живут. Выбора у них нет.

Постепенно Эзекель, продолжавший умываться холодным дождем, стал отвечать на другие мои вопросы. Первым я увидел стебель, напоминавший толстенную лиану. Он торчал из расселины, упираясь побегами в окрестные камни. Более того, одна из частей, та, что ближе к тропе, была явно отрублена. Пусть не самым технологичным методом – на ней виднелась куча засечек, но кому-то лиана понадобилась.

Еще выше растений стало больше. Из всех книг, которые я читал, выходило, что должно быть наоборот. Вода стекает вниз, являясь источником питания для лиан, соответственно, там им следует быть в большом количестве. У меня возникло предположение, что дело в трещинах. Некоторые из них уже достигали таких размеров, что могли бы служить в качестве водных резервуаров для небольших поселений. Здесь, пробивая своими мощными корнями камень, и могли подпитываться лианы.

Вместе с появлением растений усилился ветер. Вот здесь уже не было ничего необычного. Все предельно логично. Подрубленных растений стало еще больше. Как я догадался, полностью их не выкорчевывали, чтобы лиана продолжала расти. Ну что ж, значит, местные нечто вроде веганов, которые постоянно закаляются, судя по погоде. Любопытно было бы на них поглядеть.

– Пришли, – ответственно заявил Джагг, протягивая руки. – Рис, давай я тебя поддержу, тут скользко.

– Еще раз за задницу меня тронешь, полетишь вниз, – как-то сразу пришла в себя замерзшая девушка.

– Вот и помогай после этого людям. Нет, в самом деле, сколько у меня знакомых было, все такие. Хуже орчанок…

Я не слушал их перебранку. В конце концов, наличие такого спутника для меня даже полезно. Рис по малейшим мелочам будет срываться на него. Джаггу же, что той лиане вода. Стечет, уйдет в трещины, только крепче станет.

Да и не время было ругаться. Потому что перед нами, насколько позволяла рассмотреть стена дождя, предстало поселение эзекельцев. Не паллов, пришлых Ищущих, а именно аборигенов. Что я там говорил про удивлять? Вот то-то и оно. Эзекель и здесь не поскупился. До этого разумные представлялись мне примерно одинаковыми – две руки, две ноги, голова. Они могли разниться лишь по размерам, цвету кожи, наличию рогов или костных наростов и прочим, незначительным характеристикам. Но вот то, что я видел здесь выходило далеко за рамки представления Вратарей о разумных существах.

Перед нами расстилалось плато, довольно похожее на тот же монолит, что и внизу. Только более сильно испещренное трещинами. Я все удивлялся, как эта гора или горное отложение до сих пор держится, несмотря на все эти проемы. Их было так много, что в матрицу приходило сравнение с термитами, которые поживились старым деревом.

Если возвращаться к плато, оно оказалось не таким уж и пустым. Здесь и там виднелись забавные, на первый взгляд, жилища, похожие на ласточкины гнезда. Одной из сторон они были прилажены к наиболее внушительным горным выступам, которых здесь хватало. А вот между этими самым жилищами, суетливо вертя длинными телами, бегали они – эзекельцы.

Ну, и что о них сказать? Туловище овальной формы, покрыто гибким хитиновым панцирем, который накладывался пластинами друг на друга, как доспех. Множество тонких конечностей, хотя от задних передние явно отличаются. В последних, кстати, эзекельцы переносили различные предметы – побеги растений, камни, ту самую строительную породу, из которой были возведены жилища. Да, до рук там далеко, но это уже не жучьи щупальца. Хотя определенные сомнения по поводу этих существ у меня все же остались.

– Они точно разумные?

– Ну, за всю историю Эзекеля никто из местных не поперся в другой мир помогать Вратарю.

– Можно было просто сказать «да».

– Так я и говорю, да. Слышал я от одного очень надежного источника, что раньше здесь мочили парочку Игроков, которые совали нос не в свое дело. Понял, о чем я?

– И кто-то из этих жуков стал Ищущим, – догадалась Рис, выбивая зубами чечетку.

– Именно, – подтвердил Джагг, – вот потом эти, из Палладиума, уже задумались над тем, что кончать здесь Игроков, такое себе занятие. Поэтому любопытных зевак и прочих исследователей не торопились пускать в расход. Сначала отлавливали, перемещали скопом в один из миров и там уже убивали. То же самое случилось и с эзекельцами.

К концу рассказа Джагга нас наконец заметили. Ожидая недоброе, я потянулся за мечом. За Грамом, ясное дело. Раз эти ребята разумные и смертные, их можно крошить моим крохотным клинком. Между тем жуки, как их ласково обозначила Рис, уже побросали все дела и стали нас окружать. Как-то пугающе организованно, кольцами, точно предугадывая попытку условных пленников выбраться. А я стал щупать в инвентаре и второй меч. Потому что эзекельцев было много. Очень и очень много.

Наконец, когда последний жук замер в ровном строю себе подобных, началось представление. А по-другому, то, что творилось, и назвать нельзя. Один из стоящих в первом ряду, а здесь оказались наиболее крупные особи, приблизился к нам. Он шевелил своими длинными толстыми усами, не сводил глаз с меня (или Рис, кто его разберет?) и что-то стрекотал жвалами. Так вот, кстати, чем они стачивают лианы. Не топорами и пилами.

А потом произошло странное. Жук наклонил переднюю часть тела вниз, оставив нижнюю на том же уровне. И все остальные последовали его примеру. Я мог поклясться, что эзекельцы кланялись. Судя же по тому, что Джагг приблизился к местному разумному и благосклонно похлопал его по хитиновой голове, ничего страшного не происходило.

И действительно. После его «поощрения» остальные жуки стали разбредаться, словно ничего особенного не случилось. Остался лишь тот самый, похлопанный.