Дурная кровь (СИ) - Тараторина Даха. Страница 53

— Сами вы… — буркнула Талла.

— Я эту тварь видел. Сожрёт всех и не подавится.

Верд наставил меч на харчевника:

— И ты предпочтёшь отдать в жертву невинную девушку из-за собственной трусости? Потому что побоялся сразиться?

Отто нахмурился и кивнул: да, предпочтёт. Потому что для него есть вещи дороже чести.

— Да! Отдадим. Что тебе дурная? — Храй рванул вперёд, намереваясь схватить Таллу за косу, но тут же получил рукоятью меча по переносице и, ловя бордовые капли, так же быстро отскочил.

— Мы ж ничего супротив вас не имеем, зуб даю! — косоглазый приближаться не спешил, но руку назад завёл: не иначе, незаметно вытащить из-за пояса нож. — Мы токмо зверя хотим отвадить…

Дурная тронула охотника за плечо. Когда они проезжали под пушистыми ёлками, снег с веток падал на плечи так же легко. Наёмник и не подумал поворачиваться. Слишком хорошо он узнал эту девку, прекрасно понял, что сейчас дурочка предложит.

— А если правда? — прошептала она, но наёмник перебил.

— Я убью эту тварь.

Косоглазый от удивления ткнул в стену, за которой деловито урчала нечисть, кончиком охотничьего ножа:

— Эту?! Зуб даёшь?

Верд описал мечом широкий круг, точно рисуя невидимую границу:

— Кто сунется к моим людям, не выживет. Тварь я убью. Вас — тем более.

Отто стукнул костылём по полу.

— Не убьёшь. Эту — не убьёшь. Можем только откупиться…

— Я не привык торговаться с такими, как он. Или вы, — Верд быстро пересёк комнату, пройдя в опасной близости от Отто и строго взглянув ему в глаза. И слов не надо: всякому ясно, что любой, кто ослушается приказа, поплатится. Если, конечно, наёмник сам воротится. Прежде чем откинуть засов, мужчина помедлил. «Одумался», — решили завсегдатаи, но не тут-то было. Неслышно, точно в раздумьях, побарабанив по дереву, он всё же решился: — Санни, сбереги её, — и вышел, не дожидаясь ответа.

Служитель и кивнуть не успел.

Если по-честному, Верд умел делать хорошо не так уж много вещей. Но одно у него всегда выходило ладно: орудовать мечом. Ежедневно упражняясь, до мозолей, до огрубевшей, бесчувственной кожи, он стал мастером, супротив которого мало кто выстоит. Разве что такой же одинокий и никому не нужный вояка.

Никому не нужный… Это раньше он так считал. А теперь он подпирал спиной дверь, за которой пряталась его странная, дурная, ненормальная семья. Когда-то наёмник был страшен в бою потому, что не цеплялся за жизнь, в любой миг был готов умереть и утащить с собой врагов. Теперь он страшнее в разы: потому что есть, ради кого выживать.

Он тихонько присвистнул. Ветер подхватил звук, закружил в суете пушистых снежинок и отнёс к лохматому зверю с сильно выступающими вперёд, на манер кабаньих, четырьмя клыками, которыми тот успешно подрывал сруб. Утробно похрюкивающая тварь остановилась, прислушиваясь: почудилось или и впрямь излишне наглый обед сам вышел навстречу? А потом ветер донёс и запах. Сочный запах крепкого, сильного, жилистого человека, который так хорошо станет хрустеть на зубах… На тех, что покамест прячутся за выступающими клыками в широкой, от уха до уха, пасти: аккурат отхватить ногу!

Зверь развернулся в прыжке и сразу кинулся в атаку, не давая возможности ни себе, ни добыче рассмотреть, с кем столкнулись. Но Верду смотреть не требовалось. Он догадывался, что за хищник напал на их след ещё по урчанию за стеной, похожему на похрюкивание борова в гон, убедился, едва завидев мохнатый тёмный зад, чуть приподнимающийся кверху, когда тварь готовилась напасть.

— Ар-р-р-ра! — гаркнул наёмник, ещё сильнее стремясь разозлить нечисть, расставил руки и ноги, мол, я тоже немаленького размера, и не двинулся с места, когда монстр, взяв разгон пошибче иной гончей, пошёл на таран. Они всегда сначала нападали так: быстро, мощно, первым броском надеясь сшибить добычу, напороть на острые клыки, а там уже рвать оглушённого как вздумается. Убежать невозможно. Увернуться — знать бы куда! Тварь петляла из стороны в сторону, толстым задом помогая себе маневрировать и мгновенно менять направление.

Наёмник не шелохнулся ни в десятке саженей от нападающего, ни в пяти локтях. Дотерпел, как бы не тянуло вильнуть в сторону, выждал, покуда не перестал чуять коленей от напряжения (разогнутся ли теперь али их свело намертво?). И, одним сильным рывком, опершись на чуть более короткие, чем нижние, верхние клыки, перекувырнулся через нечисть. На мгновение показалось, что зверь слишком велик, что сейчас охотник нехотя оседлает его, а враг, поддав задом, как игрушечную, выбросит жертву аккурат на белеющие на фоне снега клыки.

Обошлось. Не успев затормозить, зверь промчался дальше, звонко ударившись о стену. Высоко взвизгнул, как получивший по пятачку свин. Дом покачнулся, но устоял. И тут удача! Длиннющие клыки с разбегу вонзились в брёвна и увязли.

Каким чудом Верд не выпустил меч в миг прыжка, известно лишь Богу с Ножом, который, видимо, заинтересовался схваткой и решил её продлить.

— Ну что, застрял или просто отдыхаешь? — сострил наёмник, торопясь пустить кровь твари. Чиркнул у мохнатого зада, надеясь подрубить задние сухожилия… Раздался скрежет металла о металл. Тварь стала в полтора раза больше, вырвалась и развернулась так же споро, как и в первый раз.

Узнать-то Верд Хозяина леса узнал. Его чучело довелось увидеть в доме сотника, когда удостоился повышения. Польщённый интересом начальник, якобы нехотя, рассказал мальцу, как самолично загнал и прирезал людоеда, не дающего покоя тянущимся к Крепости деревенькам. Ни по грибы спокойно выйти, ни дерево-другое повалить… Всех выслеживала плотоядная скотина, всех выгоняла из владений! Сотник рассказывал хорошо, долго, с наслаждением описывая собственную смелость и изворотливость. А вот потрогать чучело не дозволил, дескать, развалится. Потому Верд не знал, что туша Хозяина леса покрыта совсем не шерстью, а калканом — настоящей бронёй, что тянется от задней части шеи, через бока и к лопаткам, защищает зверя от соплеменников или от доброй стали. И броня эта состояла из тысячи острых игл, вздыбливающихся, как только Хозяин чуял опасность.

Теперь уж удачный трюк не провернёшь: скакнёшь через спину, да так на иглы наколотым и останешься, что прелый лист на ежиных колючках.

— Спокойно, спокойно, — засюсюкал Верд, забирая в сторону от избы, чтобы обеспечить место для манёвра, когда тварь снова вильнёт. Вполовину рисковать возможностью увернуться не хотелось, но, окажись зажатым между клыками и стеной, — верная смерть. Тут уж не прыгнешь и не отвильнёшь.

Снег тягуче скрипел под сапогами, громко, куда громче, чем надо бы! Не сшагнуть бы с утоптанной площадки — провалишься, застрянешь, и поминай как звали! Снега-то в последние дни намело — ух! Лошади только по тележной колее пройти и могли, каждый раз, что в лес заворачивали, приходилось спешиваться и тащить скакуний под уздцы. Талла всякожды с восторгом наблюдала, как они словно плывут в белом море, взбивая грудью пену. Пену… Гм…

— Что, денёк не очень выдался? — посочувствовал охотник. — Понимаю. У меня весь месяц не лучше. Спокойно, не бей копытом-то!

Быстрый, очень быстрый. Куда быстрее человека или всякого другого зверя, что когда-либо Верду доводилось встречать. Он припал мордой к земле, вздыбил колючки, вильнул, скакнул, от чего, казалось, вся земля подпрыгнула, и бросился.

Наёмник не успел. Самую чуточку, малость, половины секунды не хватило, чтобы прикрыться как следует. Сиганул в сторону, слепо отмахиваясь клинком. Глаза застелила пелена. Нет, не предсмертная. Зацепив боком наваленный в кучу снег, прибранный от порога, Хозяин леса взметнул целый буран во дворе, закрыв обзор и себе, и добыче-охотнику. Бросок, ещё бросок! Атака на невидимого врага, а человек точно смеётся: то с одной стороны звякнет, то с другой свистнет, то с третьей, дразнясь, рыкнет.

Спрятавшись за снежной завесой, Верд и сам мало что мог углядеть. Почти что ощупью двигался, чутью доверяя боле, чем зрению. По горячему пару из чёрных ноздрей зверя, по неслышной, но чутной поступи находя врага, раз за разом щекотал Хозяина леса клинком, но снова и снова попадал по колючей броне, проглатывающей любой удар, готовой зазубрить лезвие.