Знакомство по объявлению - Хупер Кей. Страница 27

Ее спутник стоял, невозмутимо скрестив руки на груди. По-видимому, сжалившись над Тором, пришедшим в немалое недоумение, он торжественно сказал:

— Будьте снисходительны к моей жене. Она всю жизнь мечтала стать актрисой. Иногда ее заносит.

— Я не могу этого видеть, — с дрожью в голосе произнесла Марша, театрально закатывая глаза и разражаясь очень натуральными рыданиями. — У меня сердце кровью обливается при виде еще одной души, лишившейся своей свободы.

Тор осведомился у Кевина:

— А какую роль теперь исполняет ваша супруга? Леди Макбет?

Марша моментально прервала трагические вопли и быстро заметила:

— Вы, милый мой, похоже, не читали Шекспира!

Тор слегка потряс головой, чтобы отогнать от себя наваждение, потом перевел взгляд на Пеппер. Та безучастно разглядывала свои ногти, тихонько насвистывая сквозь зубы. Тор снова обратил взор к Кевину:

— Не могли бы вы оказать любезность и пролить свет на сложившуюся ситуацию?

Кевин ответил ему долгим задумчивым взглядом. Потом он объяснил:

— Видите ли, как я уже сказал, моя жена мечтала об артистической карьере. Но Пеппер открыла ее, опередив голливудских и бродвейских режиссеров. И отдала ее мне.

— Простите, не понял? — переспросил Тор, совершенно растерявшись.

— Точнее, бросила ее мне. Разумеется, она одновременно бросила меня Марше. Настоящая битва титанов! Эта операция заняла год и потребовала немалых хлопот, прежде чем Пеппер удалось затянуть узел.

— Я все равно ничего не понимаю, — сознался Тор, требуя дополнительных разъяснений.

— Видите ли, она — сваха с международной репутацией. Я лично знаю одного шейха, которого Пеппер склонила к моногамии. Можете себе вообразить: арабский шейх — и без гарема? Сенсация на весь мусульманский мир! В голове не укладывается!

Пока Тор барахтался в волнах недоумения, Марша перевела суровый взгляд на Пеппер.

— Он исполняет свою роль, пребывая в полном неведении? — спросила Марша.

— Нет, — Пеппер с улыбкой посмотрела на Тора, — он предупрежден.

Выйдя из образа, Марша прислонилась к стене гаража:

— Надо же, значит, мне будет чем позабавиться! Пора продавать билеты. Опоздавшие рискуют оказаться на приставных стульях.

— Может быть, кто-нибудь наконец скажет мне, о чем идет речь? — взмолился Тор.

Марша улыбнулась ему, ее зеленые глаза сияли дьявольским весельем.

— Что ж, поскольку мой муж говорил загадками, я с удовольствием объясню вам все попроще. Видите ли, у нас есть перед вами небольшое преимущество. Мы знаем Пеппер дольше. И нам известно: стоит Пеппер подцепить кого-то на свой крючок, человек — готов.

Тор переводил взгляд с Марши на Кевина, сохранявшего полное бесстрастие. Марша продолжала веселиться.

— Теперь я понял. Значит, я — рыбка?

Марша кивнула.

— Именно. А самое забавное здесь то, что прежде Пеппер никого не ловила для себя. На этот раз ее приемы будут особенно интересны.

Кевин бесстрастно заметил:

— По ее поведению этого не скажешь. Впрочем, Пеппер — самая опасная женщина, какую мне доводилось встречать. Обратите внимание, у нее золотое сердце, но она чертовски беспощадна.

Тор неотрывно смотрел на Пеппер.

— Пожалуй, мне следует это учесть, — обронил он.

— Теперь уже слишком поздно, — пробормотала Пеппер и, шагнув к Марше, взяла ее под локоть. — Пойдем, подруга. Надо посмотреть, что нам удастся выкопать на кухне у миссис Смолл.

— Разве кухня принадлежит не Тору? — заинтересовалась Марша.

— Нет, его дом — ее крепость.

— Что ж, показывай, куда идти.

Дамы удалились.

Проводив их долгим взглядом, Тор обратился к Кевину:

— Я думал, что только Пеппер — крепкий орешек. А такими орешками, оказывается, усыпано целое дерево. Прошу прощения, говорю это не для того, чтобы вас обидеть.

— А я и не обижаюсь, — возразил Кевин. — Добро пожаловать к нашему деревцу.

— Как видите, я еще не попался на крючок, — шутливо заметил Тор, прикидывая про себя, не следует ли ему отнестись к предостережению более серьезно.

— Вот как? — приподнял брови Кевин.

Тор предпочел промолчать. Он прислонился к своему «Корвету».

— Если вы знаете Пеппер дольше, расскажите мне о ней. Хотя бы один коротенький абзац.

Вначале Тор был полон решимости вытянуть из этих друзей Пеппер все, что они знали. Теперь он был готов к тому, что они будут кое-что недоговаривать, чтобы заинтриговать его. Он уже не рассчитывал, что они будут говорить обстоятельно и искренне.

— Боюсь, что это не получится, — мимолетно улыбнулся Кевин. — Разве только вы довольствуетесь определением, которое у нас в ходу уже несколько лет.

— И что же это за определение?

— Пеппер — это тайна, завернутая в секрет, скрывающийся в головоломке, после которой следует вопросительный знак.

— А вы давно ее знаете?

— Десять лет. Она была на три курса младше меня в Стэнфорде.

— А она училась в Стэнфорде? Я не знал.

— Да. Получила диплом с отличием.

Тор вскинул брови:

— Она и об этом не говорила. А о чем еще она забыла упомянуть?

— Вероятно, обо всех событиях своей жизни, — пожал плечами Кевин. — Она чудная, наша Пеппер. Не любит рассказывать о себе. Она лишь вскользь может обронить имена людей, с которыми ей приходилось встречаться, или названия стран, куда ее заносила судьба. Она не старается быть загадочной, просто ей кажется, что людям неинтересна ее особа. Наша компания, которую мы сколотили еще в колледже, долго складывала в единую картину отдельные клочки ее биографии. Но из этого мало что получилось.

— Все-таки что-то удалось узнать? Кевин взглянул ему прямо в глаза:

— А для вас это важно?

Тор спокойно выдержал его взгляд, сознавая, что у Пеппер верные друзья. По крайней мере, Кевин не собирался откровенничать о ней с человеком, если тот питал только мимолетный интерес.

— Важно, — признался он, и в этот момент со всей ясностью ощутил, насколько это действительно для него важно.

Черт побери, игра кончилась! И что бы между ними ни происходило — игра, поединок, состязание, он потерял уверенность, что хочет непременно выйти победителем.

Кевин не вытягивал из него дополнительных признаний, а ограничился простым кивком.

— Она родилась и выросла в Техасе, но поскольку она как будто не возвращалась туда в последние десять лет, то, вероятно, не считает этот штат своей родиной.

Это первое открытие сразу удивило Тора. Техас? Какое странное совпадение! А выговор у нее явно не техасский. Надо сказать, ее детская речь с несколько неровными паузами не несла на себе отпечатка какого-либо местного выговора. Может быть, сказывались странствия, в которых, по-видимому, протекала ее жизнь?

— В семнадцать лет она поступила в колледж, — продолжал Кевин. — Приблизительно в это же время погиб ее отец. Должно быть, она получила наследство, а вместе с ним — наказ посмотреть мир. Она всегда куда-то срывалась во все праздники и каникулы, а возвращаясь, привозила нам сувениры из самых разных уголков мира. Она никогда не рассказывала о своих путешествиях, а лишь невзначай упоминала о них, когда это приходилось к слову. А мы приучились не расспрашивать ее о поездках. Пеппер обладает удивительной способностью перевести разговор в иное русло, так что ее собеседник плывет по течению и спохватывается лишь после того, как прежняя тема уже скрылась из глаз.

Кевин умолк.

— А что было с ней потом? — спросил Тор.

— Должен признать, я не могу сказать ничего определенного про то, как она жила с тех пор, как закончила колледж. Известно лишь, что она регулярно разъезжает по свету и за границей проводит больше времени, чем на родине. Свой трейлер и собак она оставляет у матери, которая живет на Восточном побережье. Если мы хотим связаться с Пеппер, то звоним ее матери, а она обычно знает телефон, по которому ее можно разыскать. Вот, пожалуй, и все.

— А она ездит одна? — спросил Тор.

— По-видимому, да. Правда, возвращается иногда с компанией. Маршу, например, она подобрала в Лондоне и вернула на родину. Несколько других наших товарищей также были обнаружены ею в самых неподходящих местах и доставлены в Штаты. Я не шучу, называя места неподходящими. Мей, которая теперь замужем за Брайаном, — ее можно считать одной из учредителей нашей компании, — родом из Гонконга. Пеппер привезла ее в гости — как она тогда говорила — и выдала замуж до истечения визы. Потом еще есть Хитер из Шотландии, теперь она замужем за Томом. И еще Жан-Поль, разумеется, родом из Франции,