Вернуть невесту. Ловушка для попаданки (СИ) - Ардова Алиса. Страница 17

— Ну что, выдвигаемся?

— Да.

Дракон соизволил наконец-то посмотреть на меня. Задержал взгляд на ладонях Аллана, все еще лежащих на моих плечах, сузил глаза и разраженно отчеканил:

— Вы опоздали, Анна.

Да что же это такое? Понимаю, он злится на Эндера с Кетрой, но на мне-то зачем свою досаду срывать?

— Нет, эйрэ, я пришла вовремя, — возразила, упрямо вздергивая подбородок. — Просто не хотела мешать вашей в высшей степени занимательной беседе. А вы были так увлечены, что не обратили на меня внимания.

Пару мгновений мы, не отрываясь, сверлили друг друга взглядами. А потом Фарн поднял руку, привлекая внимание отрядов, сделал короткий жест и двинулся к лесу. Даже не замедлил шаг, лишь небрежно бросил на ходу:

— Анна, если вы уже закончили шептаться с лордом Граэмом и обмениваться с ним любезностями, составьте мне компанию. Хочу кое-что что уточнить.

— Где собираетесь заходить? Легко обнаруживаете препятствия? Маршрут уже известен?

Не успела я приблизиться, как Кайден тут же забросал меня вопросами. Резкие, отрывистые, они сыпались один за другим, почти без паузы. Создавалось впечатление, что лорд не столько в ответе заинтересован, сколько в том, чтобы удержать рядом.

Это немного напрягало, но я не спорила — говорила так же быстро, коротко, почти машинально, пристально вглядываясь в виднеющуюся вдали неровную кромку Леса. Чем ближе мы подходили, тем сильнее стучало сердце, а в душе нарастало волнение и нетерпеливое предвкушение — словно натягивалась невидимая нить, связывавшая меня с этим загадочным местом.

Я любила Вечный, он стал для меня вторым домом — с того самого дня, как принял меня.

Это случилось через несколько месяцев после «переселения».

Я выздоровела, осознала, в каком бедственном положении мы находимся, и начала искать работу. Тогда-то Хобб и предложил мне заняться травничеством. Научил всему — находить нужные растения, собирать их, хранить, готовить простые снадобья. Рассказал, что в Лесу встречаются настоящие раритеты, которые пользуются огромным спросом. А уж зелья из них раскупаются моментально и могут обеспечить постоянный, стабильный доход. Вечный свято охранял свои тайны и не позволял чужакам заходить слишком далеко, но и того, что собирали возле опушки, вполне хватало для безбедного существования.

В тот день я немного увлеклась, а когда опомнилась, выяснилось, что пути назад просто нет. Никаких других проходов тоже. Вокруг плотной, неодолимой стеной стояли деревья.

Отпустили меня только на четвертые сутки — изрядно потрепанную, ошеломленную, уставшую и… счастливую. Не знаю, что древний Лес Краира разглядел в девчонке из чужого мира, почему оказался благосклонен, но он принял меня. Открылся. Отныне я могла чувствовать его, слушать и слышать, понимать, предугадывать малейшие изменения, разговаривать и договариваться. А еще бродить по скрытым в чаще тропам, которые теперь сами ложились под ноги и разбегались тысячами узких, причудливых стежек, мгновенно выводя туда, куда захочу.

Так продолжалось почти полтора года. А потом стало известно о скором рождении нового дракона, пришла пора большого кланового испытания, и всю эту территорию накрыл охранный полог…

К опушке мы вышли одновременно с остальными поисковыми группами.

Четыре отряда, включая наши. Четыре лорда, так или иначе связанные с правящим кланом, других Лес сейчас просто не пустит. Сам Фарн. Его младший брат. Кузен, то ли троюродный, то ли пятиюродный, я о нем почти ничего не знала. И Граэм — его мать была родной сестрой верховного правителя.

— Ну, здравствуй, братец… — к нам, кривя губы в неприятной усмешке, приблизился один из лордов. Высокий, широкоплечий, безупречно сложенный, с тонкими аристократическими чертами лица… Почти красивый, если бы не застывшая на лице брезгливая гримаса, и глаза — колючие, злые, не такие зеленые, как у моего бывшего жениха, а невнятного, мутно-болотного оттенка.

Иннил Фарн — второй наследник и единокровный брат Кайдена. Я слышала, что родственники не ладят. Младший завидовал старшему, мечтал обойти, занять его место. И сейчас, уверена, надеялся первым добраться до Озера Забвения.

— Нил, — сухо кивнул Кайден, едва удостоив подошедшего кивком.

— Это и есть твой проводник? — продолжал Иннил, ничуть не смутившись холодным приемом. Смерил меня пренебрежительным взглядом. — Девчонка… Не слишком ли юная для проводника?

Хохотнул и покосился на своих людей, предлагая разделить веселье. Подчиненные послушно засмеялись — ехидно, издевательски.

— Нет-нет, — рядом, как по мановению волшебной палочки, возник Василиск. Оттер меня от Дракона, улыбнулся покровительственно. — Анна моя… мой человек. У Кайда вон, Янт теперь есть. Прекрасный специалист, отборный… то есть, отобранный по конкурсу. Обученный и тренированный.

Не представляю, чего Граэм добивался, подчеркивая, что я работаю именно с ним, и к Кайдену не имею никакого отношения, но, похоже, ему удалось убедить в этом Нила.

Тот оглянулся, посмотрел на Эндера… Ухмыльнулся — широко, довольно, не скрывая злорадства. И мне вдруг показалось, что ко всей этой истории с исчезновением проводника и появлением практикантов второй наследник имеет самое непосредственное, прямое отношение.

В воздухе, нарастая, пронесся низкий, протяжный звук.

Зов…

Мужчины мгновенно замерли, напряглись, подтянулись, как хищники перед прыжком, отбрасывая демонстративную безмятежность и лишние, неуместные сейчас эмоции. Все посторонние разговоры стихли.

Сигнал повторился. Вечный звал, предупреждал, готовился. И в ту же секунду нависший над ним полупрозрачный купол дрогнул, пошел рябью, а затем с громким звоном рассыпался, как разбитое стекло.

— Ну что, Анна? Какой путь выберете? — обернулся ко мне Василиск. Лицо сосредоточенное, серьезное. Ни следа былой вальяжности и показной расслабленности.

Я медлила.

Вот первый отряд скрылся за деревьями…

Второй….

Остались лишь наши две группы.

А я все стояла, смотрела, слушала, что шепчет Лес. Прикидывала. Мы обязаны оказаться у озера первыми. Для меня это жизненно важно. Значит, и дорога должна быть самой короткой. Ошибиться нельзя.

Лорды тоже не двигались, терпеливо ожидая моего решения. А вот Эндер не выдержал.

— Чего ты там мнешься? — бросил он раздраженно. — Проводник называется. Я давно уже нашел нужный вариант. Вот там, видишь? Эх, да что с тобой разговаривать. Недоучка деревенская. Эйрэ, смотрите, какая дорога. Широкая, удобная, совершенно безопасная. Подождите, я сейчас проверю…

Не стала тратить время на возражения, нащупала в поясном кармане нужный шарик и молча бросила его вперед.

Хлопок, треск, шипение — и удобная, утоптанная тропинка, на которую указывал кузен, исчезла, сменившись крутым обрывом.

Эндер отшатнулся, шумно сглотнул.

— Лес полон иллюзий. Особенно сейчас, во время испытания, — пояснила коротко. — Хотите выжить? Тогда запомните: здесь почти все не так и не то, чем кажется.

— П-понятно, — ошарашенно пробормотал кузен.

Дракон с Василиском лишь кивнули, принимая мои слова.

— Хорошо. Тогда дайте мне еще немного времени.

Я уже не слышала, что мужчины ответили — отбросила все остальные мысли и сосредоточилась на Лесе, выискивая подходящую тропу.

Не та…

Эта ведет в нужном направлении, но долго…

И эта…

О! Вот то, что нужно.

Поймала ускользающую стежку, мысленно подтянула к себе, и деревья послушно раздвинулись, открывая проход.

— Начинаем. Я выбрала, — тряхнула головой и первой шагнула под высокие зеленые своды.

Впереди ждало Озеро Забвения и великий мистический дракон, вернее, пока дракончик. Я очень надеялась, что мне удастся с ним договориться и получить ту самую, единственную, очень нужную заветную чешуйку.

Лес жил, дышал, бормотал о чем-то своем, спешил поделиться новостями, рассказать, что случилось в мое отсутствие. Громко переговаривались птицы, звенел протекавший неподалеку ручей, пахло разогретой на солнце хвоей. Повсюду царило сонное, умиротворенное спокойствие… Ровно до тех пор, пока на тропинку не ступили остальные. Смолк птичий гомон, стих ветер, до этого беспечно круживший в кронах деревьев. Вокруг плотной паутиной повисла тишина.