Властелин Призраков - Йепп Лоуренс. Страница 52

От командира спасательного отряда, отправленного в деревню Гах, стало известно, что синха уже побывали там: предав огню полдеревни и захватив в плен Пугу и Спока, они поспешно отступили.

– Уверен, Раху держит их под рукой в качестве заложников. И для того, чтобы найти их, нам придется разгромить его армию, – принц подал знак полковнику Гилу:

– Думаю, пора начинать наше маленькое представление.

Готовясь к битве, Викрам сохранял свои планы в тайне даже от Урми и Зулу, поэтому они, как и все остальные, были немало удивлены, увидев гайа, скачущего по разделяющему войска полю. На спине животного красовался огромный лоскут материи, выкроенный по форме накидки синха, на нем отчетливо выделялся вышитый герб Раху. Верхом на гайа восседал солдат. Испуганное животное то и дело взбрыкивало, пытаясь сбросить наездника, но тот крепко держался за рога.

Волна оглушительного хохота прокатилась по рядам армии принца.

– Признаюсь, я немного смошенничал, – доверительно шепнул друзьям Викрам. – Это не солдат, а профессиональный шут.

Подняв подзорную трубу, он внимательным взглядом обвел армию врага.

– «Достойный» с голодным желудком становится невероятно злобным и раздражительным. Надеюсь, наше представление разозлит их еще больше.

Он подал сигнал.

Знаменосец, развязав ленты на древке, развернул знамя принца. Над войском заполыхал красный прямоугольник с вышитыми на нем золотыми горными вершинами. Но так же неожиданно, как и налетел, порывистый ветер затих, полотнище безвольными складками повисло вдоль древка.

Принц тяжело вздохнул:

– Природа – самый суровый критик.

Тем временем на лугу продолжался спектакль. Шут спрыгнул с гайа и подхлестнул животное бичом. Возмущенно встряхивая головой, гайа пробежал метров двадцать и остановился, как вкопанный, словно не веря неожиданному избавлению от назойливого седока, а оглядевшись и успокоившись, принялся мирно пощипывать травку. Шут поднял пронзительный крик, отчаянно размахивал руками, подзывая животное к себе, но оно, и ухом не вело, довольное своей участью.

С презрительной гримасой, пожав плечами, шут принял гордый вид победителя и триумфальным шагом, широко раздувая щеки в ритме парадного марша, под гром аплодисментов, замаршировал навстречу ликующим рядам армии принца.

И тут передние ряды армии Раху расступились, пропуская вперед отряд синха: без белых накидок, сброшенных перед атакой, каждый воин сверкал дорогими, богато украшенными доспехами.

– Да, у них достаточно золота и серебра, чтобы заплатить целой армии за год, – обронил Зулу, потуже затягивая ремешок шлема.

– Да, пожалуй, и за несколько лет, – принц задумчиво провел по своей простой солдатской кирасе, как бы проверяя ее надежность. – Но только в сражении выяснится, чего стоит этот внешний блеск.

Среди солдат принца воцарилось напряженное молчание, нарушаемое лишь редкими, хорошо слышными приказами командиров. Передний ряд аркебузиров четко отработанными движениями стал на колено, за ним в полный рост встали еще две шеренги. То здесь, то там слышался веселый перезвон: многие солдаты, последовав примеру принца, прикрепили к оружию такие же ленты с колокольчиками, как на «ловушках для теней».

Противник не медлил. Знамя Раху слегка приспустилось, горнисты протрубили сигнал боевой готовности и раздался оглушительный барабанный бой.

Мирно пасущийся гайа тревожно поднял голову, прислушался, но то ли от страха, то ли из упрямства так и не сдвинулся с места. Наблюдая за глупым животным, Зулу мысленно понукал его покинуть поле, где вскоре должна пролиться кровь: заботясь о гайа, он как бы прогонял от себя мысли о том, чья кровь зальет поле.

Вся армия Раху издала воинственный рев, уподобясь гигантскому хищнику перед прыжком. Прислушиваясь к кровожадному реву, солдаты принца беспокойно поглядывали друг на друга. Сержанты и офицеры, стараясь подбодрить подчиненных, отдавали последние деловые приказы и замечания.

– Мой пистолет.

Принц отвел в сторону руку с подзорной трубой.

Пожилой ангириец почтительно протянул наследнику пистолет с колесообразным замком, забирая подзорную трубу.

Согласно традиционным правилам ведения боя, отряд синха должен был выйти на поле, четко маршируя под барабанный бой. Но оскорбленные недавним представлением, воины-синха яростно бросились вперед, нарушая и ритм, и строй. Они походили на огромную свору гончих псов, сорвавшихся с поводка и устремившихся в погоню за дичью. Где-то на полпути до вожделенной жертвы от дисциплинированного воинского подразделения ничего не осталось, – по полю бежала разрозненная, ослепленная яростью и надеждой на легкую добычу, толпа.

– Внимание! – произнес сержант, командующий первой шеренгой аркебузиров. – Стрелять только по моей команде.

Синха неотвратимо приближались к заостренным кольям засеки, вкопанным в пятидесяти метрах от первой линии войск принца. Они сотрясали воздух торжествующими возгласами, словно уже праздновали победу. Тяжелые доспехи не мешали им продвигаться вперед без видимых усилий.

Солдаты принца не скрывали тревожного волнения, но ни один из них не покинул своего места. Когда противник приблизился к кольям, Зулу нетерпеливо глянул на принца, ожидая приказа к наступлению. Но наследник, прищурившись от слепящих лучей солнца и облизывая пересохшие губы, упорно хранил молчание. Он ждал, когда большая часть воинов-синха, – а они сейчас окончательно превратились в уличную толпу, ничем не напоминающую воинское подразделение, – окажется по эту сторону кольев.

– Сэр? – обеспокоено крикнул полковник Гилу, когда первый синха взобрался на засеку, а остальные, лишь ненамного отставшие, скопом ринулись за ним.

Вместо ответа Викрам, подняв над головой пистолет, медленно опускал его, целясь в синха, возглавлявшего отряд. Указательный палец принца нажал на курок: зубчатое колесо медленно провернулось, высекая из камня-пирита искры, осыпающиеся на полку с порохом. Но выстрела не последовало – пистолет дал осечку. Зулу показалось, что принц просто не захотел стрелять в людей. Но офицер из сержантов, не теряя времени, скомандовал:

– Первая шеренга, огонь!

Благодаря давнему интересу к древнему оружию, Зулу умел обращаться с ангирийским пистолетом. Однажды ему даже довелось пострелять из него, правда, в тире. Но он оказался совершенно неподготовленным к оглушительному грохоту от залпа сотен аркебуз: душераздирающий треск, напоминающий скрежет огромных железных ворот, срываемых с петель, волной дрожи прокатился по телу землянина.

Стволы аркебуз изрыгнули облако черного дыма, тяжелые свинцовые шарики шрапнели сражали свои жертвы наповал. Тела бегущих вперед людей вдруг резко останавливались, словно натыкаясь на невидимую преграду, затем падали назад, беспомощно запрокинув голову. Оставшиеся в живых замедлили шаг, потом и вовсе остановились, недоуменно оглядываясь на своих павших товарищей.

А отряд аркебузиров действовал подобно огромной молотилке, которую легче привести в движение, чем остановить.

– Первая шеренга, заряжай!

– Вторая шеренга, огонь!..

Оглушенный первым залпом, Зулу почти не слышал грохота второго, наблюдая за ходом боя. Черное облако не столько поднималось ввысь сколько расползалось вширь, окутывая поле. Сквозь густую сизую дымку Зулу видел, как солдаты первой шеренги, стоя на коленях, с помощью маленьких ключей взводили пружины на замках аркебуз, как вторая шеренга опустилась на колени, а третья дала еще один залп, после которого и засека скрылась за дымовой завесой.

Не успело затихнуть эхо третьего залпа, как послышался мерный топот сандалий – вперед выдвигались копейщики. Они шли стройными небольшими колоннами, образуя коридоры, по которым отходили назад аркебузиры, предварительно дав еще один, уже бесприцельный, залп по облаку дыма, застелившему все поле.

Принц торопливо передал теперь уже бесполезный пистолет ординарцу и выхватил меч из ножен. Это было знаком для горнистов, которые проиграли сигнал к прекращению огня: на обозримом пространстве не было видно ни одного синха.