Крылатая победа - Картленд Барбара. Страница 18

— Может быть, самое… разумное, что я могу сделать… это вернуться… к… дяде Уолтеру!

Граф посмотрел на нее, не веря своим ушам. Неужели она могла искренне предложить такое решение? Но прежде чем он смог что-то сказать, Кледра тихо добавила:

— Возможно, если я… попрошу прощения за то, что… сделала… он… простит меня… и не… накажет, как он делал… раньше.

Голос ее предательски дрогнул, и граф почувствовал, как она напряглась всем телом, заставляя себя смириться с этим чудовищным предложением.

На мгновение наступила тишина. Затем граф сказал:

— Посмотрите на меня, Кледра!

Она послушно подняла глаза, в глубине которых он увидел неприкрытый ужас.

Но в них не было и следа слез, и он понял, что эта крохотная девушка обладала такой смелостью, которой он не мог не восхищаться, смелостью, почти невероятной.

— Вы правда думаете, — резко спросил он, — что я могу позволить женщине или мужчине, если у меня есть возможность помешать этому, иметь дело с вашим дядей сейчас, в такой момент? Он не только преступник и убийца. Он сумасшедший!

Кледра опустила глаза.

— Я тоже… так думала, когда жила… с ним.

— Поэтому мы должны помешать ему совершить новые преступления, от которых невинные люди могут пострадать. А так как вы знаете его лучше, чем кто-либо еще, мне нужна ваша помощь, Кледра.

Она посмотрела на него, будто желая убедиться, что он говорит искренне, а не придумывает способ избавить ее от затруднений.

— Я полагаю, вы действительно, доверяете мне, о чем я и просил вас. И я буду очень разочарован, если вы откажетесь помочь мне.

— Вы же знаете, я сделаю… все, что вы пожелаете, — ответила Кледра. — Просто… мне… стыдно, что… я вовлекла вас во все это.

— Ну, может быть, и лучше, что это произошло со мной, а не с кем-нибудь еще, кто не был бы уверен, что справится с этим.

— Это верно, — быстро произнесла Кледра. — вы такой… удивительный, такой… необыкновенный, что, я уверена, только вы и сможете… остановить дядю У… Уолтера, не дать ему совершить еще… нечто ужасное и отвратительное.

— По крайней мере я могу попытаться. А теперь, если вы готовы, думаю, надо перевезти бабушку в Холл и устроить ее там как можно быстрее.

— Да… конечно.

Кледра взяла свою шляпку, которая лежала на одном из кресел, и длинный шарф из бледно-голубого атласа.

Она надела шляпку и завязала ленты под подбородком, бросив небрежный взгляд в зеркало над камином.

Заметив, что граф наблюдает за ней, она объяснила:

— Ваша бабушка была так добра, что одолжила мне эту милую шляпку, а Ханна сшила мне платье. Я могу лишь благодарить вас и просить прощения за то, что причиняю вам столько беспокойства.

— Но должен признать, вы очаровательный источник беспокойства, — сказал граф с улыбкой. — А когда мы доберемся до Холла, вы увидите, что я привез вам из Лондона много платьев.

Кледра уставилась на него в удивлении.

— Н… Но как же вы это сделали? — засмущалась она.

— Я же не мог оставить вас здесь в одной моей ночной рубашке, — снова улыбнулся граф.

Он увидел, как кровь прилила к ее щекам, и подумал, что давненько ему не приходилось видеть женщину, которая становилась столь очаровательна, когда краснела.

— Я думаю, — сказала она, — что вы скоро устанете от моих непрерывных благодарностей. Но… все-таки… спасибо… Спасибо вам!

Улыбаясь, граф направился к двери.

— Пойдемте, — сказал он. — Новые платья — это еще не все, что я хочу показать вам, когда мы окажемся в моем доме.

Кледра поспешила за ним. Когда они вошли в холл, графиню в кресле сносили вниз два крепких молодых лакея.

Драгоценности сверкали на ней, и, как отметил граф, бабушку украшала шляпа с широкими полями и кружевной вуалью — последний крик великосветской моды.

Он в очередной раз убедился, что, хотя его бабушка уже больше года не покидала свою спальню, это не мешало ей быть в курсе последней моды и приобретать шляпки, зонтики от солнца и прочие модные мелочи просто ради собственного удовольствия.

Лакеи внесли кресло в холл и опустили на мраморный пол. Граф поцеловал руку графини.

— Вы так прекрасны, бабушка, — сказал он. — Мне кажется, я должен отвезти вас в Воксхолл , где вы, бесспорно, вызовете всеобщее восхищение.

— Я хотел сказать то же самое! — воскликнул Эдди, выходя из кабинета, не дожидаясь, когда граф позовет его.

Он тоже поцеловал руку графини:

— Смею заметить, ваша шляпка — самая красивая из тех, что я видел. Она совершенно затмевает ту, что была надета на миссис Фитсхерберт в прошлое воскресенье.

Графиня покачала головой.

— Я никогда не была особой поклонницей этой женщины!

Граф рассмеялся.

— Если вы собираетесь сплетничать, должен обратить ваше внимание на то, что лошади ждут и им очень жарко на солнце.

— И, конечно, нет ничего важнее этого, — насмешливо заметила графиня.

Два лакея снова подняли ее кресло и понесли к экипажу.

Граф и Эдди осторожно посадили бабушку на заднее сиденье, на которое для ее удобства положили дополнительные подушки.

Еще несколько подушек подложили графине под ноги, прежде чем укрыть их пледом.

Кледра села рядом с графиней, кучер хлестнул лошадей, и экипаж медленно тронулся.

В парке граф и Эдди подъехали к нему и дальше двигались по обеим его сторонам как сопровождающие.

Только граф знал, что и кучер, и лакей на запятках вооружены и что у него самого в кармане плаща лежит пистолет.

Однако ничто не нарушило торжественность их поездки. Только голуби в парке перепархивали с дерева на дерево, да олени пугались, увидев кавалькаду, которая вторглась в их владения.

Все казалось прекрасным в солнечном свете. Озеро лежало, как расплавленное золото.

Кледра смотрела на это чудо широко открытыми глазами и не могла сдержать восторженного восклицания при виде белых и черных лебедей, купающихся под мостом, и флага графа, развевающегося над домом.

— Какая красота! — обратилась она к графине. Мне кажется, это сон!

— Так и я чувствовала себя, когда приехала сюда невестой покойного графа.

— Вы и сами, должно быть, были похожи на сказочную принцессу, сударыня! — воскликнула Кледра.

— Так казалось моему мужу, — тихо отозвалась графиня. — И я знаю, мне очень повезло: я вышла замуж за очень красивого мужчину, который по-настоящему любил меня.

Видя, что Кледра слушает ее с широко раскрытыми глазами, графиня продолжала:

— Мой внук очень похож на него. Неудивительно, что столько женщин теряют из-за него головы.

— Я могу понять это. Но Ханна говорила, что он еще никому не делал предложения. Возможно, однажды он найдет свою сказочную принцессу, такую же прекрасную, как вы, сударыня!

Графиня вздохнула.

— Я надеюсь и молюсь об этом. Но Леннокс, к сожалению, слишком быстро начинает скучать, к тому же красавицы, с которыми он проводит время, уже замужем.

Кледра чуть заметно вздрогнула.

Этого Ханна не говорила ей.

Кледра представляла себе светских красавиц молоденькими девушками, которые хотели, чтобы граф женился на них.

Сейчас же она подумала: как странно, что мужья этих женщин не ревновали их и не пытались помешать увлечению своих жен.

И вдруг ей вспомнилось, как мать сказала однажды ее отцу:

— Как же нам повезло, мой дорогой, что мы нашли друг друга и счастливы вместе, в то время как все вокруг вечно в поиске новых увлечений!

— И они находят их! — закончил ее отец, поддразнивая жену.

Он обнял ее и добавил:

— Просто я никогда не видел никого прекраснее тебя и не встречал никого, с кем мне было бы так же интересно разговаривать.

Мать протянула руку и погладила мужа по щеке.

— Это правда… действительно правда?

— Ты же знаешь, мое сокровище! И ты совершенно права: никто не может быть счастливее нас, и бедность — это небольшая цена за такое счастье!

Размышляя об этом разговоре, Кледра наблюдала за графом, который ехал по мосту впереди экипажа.