Отбор для дракона (СИ) - Шнейдер Наталья "Емелюшка". Страница 18

Делия заварила чай, разлила нам и грустно призналась:

– А печенье-то у меня кончилось…

Хлопнув себя по лбу, я достала коробку с конфетами. Делия отцепила записку, захихикала.

– Коллекционируешь сердца? Экая ты быстрая!

– Вовсе я не… – невесть зачем начала я оправдываться. – В общем, не знаю, от кого это. Угощайтесь.

– То есть как не знаешь? – неожиданно серьезно спросила Кассия.

– Она же не подписана. Девочки сказали: служанка принесла.

– Дай-ка. – Она выхватила коробку из моих рук, внимательно ее осмотрела, хотя, право слово, совершенно непонятно, на что там было смотреть. Обычная картонная коробка без рисунка, в которой продавали конфеты в любой лавке, разве что перевязанная лентой, а не пеньковой веревкой, оно и понятно – подарок же.

– Думаешь, это не тайный поклонник, а тайный отравитель? – Делия хихикнула, а Кассия ответила ей неожиданно серьезно:

– Думаю, что мы на отборе, который покинуло уже больше сотни девушек. Остались самые целеустремленные, и среди этих целеустремленных немало и готовых на все.

– Ерунда, – не слишком уверенно произнесла я. – Кому я нужна? Травить – так уж кого-то вроде герцогини Абето, императорской фаворитки.

– Это она сама распустила о себе такие слухи. Ничего между ними не было. Если у императора и есть фаворитка, он тщательно оберегает тайну их отношений.

Почему-то мысль о том, что у императора есть женщина, связь с которой он тщательно скрывает, больно кольнула меня. А ведь наверняка есть. Он молодой здоровый мужчина и…

Я мысленно выругалась. Какая я, оказывается, ветреная: утром на одного заглядывалась, вечером уже про другого думаю…

– Словом, я бы отнесла эту коробку распорядителю и попросила найти кого-то, кто знает заклинания поисков яда, – закончила Кассия.

Глава 13

– Ты бы принесла конфеты проверить на яд, а распорядитель счел бы тебя истеричкой, – фыркнула Делия. – Или особой, желающей набить себе цену.

Кассия не смутилась.

– Такое мог бы подумать только глупец, а мнение глупцов не стоит того, чтобы с ним считаться. Но граф Боул умен. К тому же эта коробка тоже может быть испытанием.

– На тщеславие? Или на чрезмерную любовь к сладкому? – нервно хмыкнула я. – Но тогда конфеты принесли бы не мне одной.

– А ты уверена, что в другие спальни не подкинули ничего подобного?

– Пошли бы разговоры. Пока нас разводили по комнатам, было время посплетничать.

Кассия помолчала, словно размышляя, потом неохотно кивнула.

– Да, мало кто, подобно тебе, удержался бы и не похвастался тайным поклонником.

Да мне и не пришлось сдерживаться, если уж на то пошло. Я не привыкла коллекционировать поклонников и хвастаться мужским вниманием. И тот мужчина… мужчины, которые меня заинтересовали, едва ли упадут к моим ногам.

– Тогда тем более стоит попросить кого-нибудь проверить на яд.

Я пожала плечами.

– Не думаю, что коробка отравлена. Но если хочешь, можно и проверить. Меня этому учили.

– В самом деле? – изумилась Кассия. – Кто?

– В университете. Правда, проделывать это мне доводилось под контролем наставников.

– Странно, что тебя занесло сюда.

Я мысленно поморщилась. Изливать душу девушкам, с которыми мы знакомы лишь день, не хотелось, какими бы милыми они ни были. Как бы сменить тему?

– Обычно те, кто выбирает профессию, не торопятся с замужеством, – продолжала Кассия.

– Кроме тех, кто отправляется в университет охотиться на молодых людей, – вставила Делия. Кассия отмахнулась, словно подобных особ вовсе не стоило принимать во внимание, и продолжила:

– Муж ведь может и запретить учиться, да и не всякому понравится, что жена способна сама себя обеспечить, имея профессию.

– Почему это? – не поняла я. – Разве плохо, что жена не просит деньги на всякие мелочи?

– А зачем тогда муж, если зарабатывать самой? – фыркнула Делия. – В конце концов, любящий мужчина позаботится о том, чтобы любимая женщина не нуждалась ни в чем.

Кассия улыбнулась.

– Вот-вот. Чуть что не по ней, начнет задумываться – а зачем вообще ей нужен муж? А еще слишком самостоятельная жена может и потребовать раздельного проживания, если что. Так что одаривать танцовщиц драгоценностями не выйдет.

Что-то не припомню я, чтобы дядя одаривал танцовщиц драгоценностями. Когда его спрашивали, почему он не женат, обычно отшучивался, дескать, не найдется женщины, способной его долго выносить. Но как-то я случайно подслушала разговор с его близким другом… оба изрядно приняли на грудь и полагали, что я сплю. «Мне невыносимо думать, что я снова могу убить любимую женщину, – сказал он тогда. – А если не любить и не растить детей, то и смысла во всем этом нет».

Роды застали его жену в карете, по дороге к матери, и, когда она все-таки добралась до усадьбы, целитель не смог спасти ни ее, ни ребенка.

Наверное, у него потом были женщины – но эту сторону своей жизни дядя от меня тщательно скрывал. Отец тоже старался прятать свои похождения, но что я могла подумать, когда он вваливался домой с висящей у него на шее и пьяно хихикающей… дамой такую назвать язык не поворачивался.

– Моя мать так поступила, и я горжусь ей, – добавила Кассия. – Некоторые вещи нельзя прощать.

– Наверное, ты права, – признала я. – Но не могу не удержаться и не спросить в ответ: что здесь делаешь ты с таким отношением к мужчинам и браку?

– Я тоже учусь. На душевного практика. И, конечно, я не могла упустить такую возможность для наблюдений.

Делия вытаращила глаза:

– Ты шутишь?

– Я совершенно серьезна. Моя научный руководитель пришла в восторг от этой идеи. Так что моя задача не покинуть отбор до того, как наберу материал для диплома.

Я не удержалась от смеха.

– Так мы тут все для тебя крыски за стеклом?

– Нет, – все так же серьезно покачала головой она. – Вы – люди. Разные. Со своими характерами и желаниями, и я не намерена ставить себя выше вас. И поэтому мне будет очень жаль, если с кем-то случится что-то по-настоящему серьезное. Ты в самом деле можешь проверить на яды?

– На большинство самых распространенных, – уточнила я. – Растительные токсины, соли металлов наподобие мышьяка или сулемы, еще некоторые…

Говоря это, я сняла ленточку с коробки. Под крышкой лежала записка, почерк был мелкий, убористый, хотя и похожий на тот, что украшал карточку. Я поднесла записку к свету.

«Дорогая моя Мелани. Я позволяю себе слово “моя”, потому что ваш отец от вашего имени дал согласие на брак с вами…»

Рука задрожала, и я едва не выронила листок. Закружилась голова.

– Мелли, что с тобой? – ахнула Делия. – Ты так побелела.

– Душно… – выдавила я. – Откройте окно…

Корсет и в самом деле впился в ребра, мешая дышать.

– Оно открыто, – растерянно произнесла Делия.

В самом деле? Да, вон ветер шелестит ветками в дворцовом парке. Или это шумит у меня в голове? Я заставила себя вернуться к письму. Строчки прыгали перед глазами.

«Я знавал многих женщин. Но в самый первый миг, как я увидел вас, я понял – вот девушка, равной которой нет в целом свете. Я готов вечно смотреть на то, как трепещут ваши ресницы, как скромный румянец окрашивает ваши щеки, а за одну улыбку, обращенную ко мне, я готов сразиться со всеми изначальными тварями всех миров…»

– Мелли, все в порядке? – не отставала Делия. – Послать за лекарем?

– Лучше достань нюхательные соли, – вмешалась Кассия.

– Не нужны соли, – пролепетала я. – Все хорошо.

В самом деле, чего я так разволновалась? Почему с самого первого взгляда я боялась его, боялась даже лишний раз обращать взор в его сторону? Это же глупо! Конечно, неприятно, что граф нашел меня так скоро. Но что он может мне сделать? Украсть из дворца? Ерунда какая, здесь стража на каждом шагу.

Или дело только в том, что я теперь не могу надеяться уехать и скрыться, если вылечу с отбора? Нет, это я просто сама себя пугаю. Не станет же граф караулить меня у дворцовых ворот? Даже если я не пройду следующее испытание, покину отбор без помпы, как и все остальные, тихонько уеду из столицы, и все будет хорошо…