Колесники - Стюарт Йен. Страница 26

— Но возможно ли подделать конические резонаторы? Для изменения возраста?

— Чтобы смоделировать эффект космического излучения, вам понадобится доступ к ускорителю.

— Ускоритель, — поджала губы Кортни. — Что ж, доктор Батиста, спасибо.

Изображение эксперта исчезло с экрана. Пруденс напряглась. У нее не было желания выслушивать всякую чушь, которая не имела отношения к делу.

— Госпожа Одинго, — спросила Кортни, — вы когда-нибудь использовали для своих целей ускоритель заряженных частиц?

— Конечно, нет!

— Хм. — Левой рукой Кортни включила микшер, так что эта манипуляция не попала в кадр. Зато зрители могли увидеть, как у них на экране открылось окно для показа увеличенного изображения документа. — Узнаете?

— Никогда не видела ничего подобного, — честно призналась Пруденс. — И что это должно означать?

— Все в свое время, — Кортни настороженно следила за настенными часами. Зрителям отводилась ровно минута, чтобы прочитать страницу. Достаточно. Больше, чем достаточно. — Это, госпожа Одинго, нотариально заверенная копия покупки в компании «Протравка нанопленок». — Камера на мгновение сфокусировалась на голограмме документа. — Вы знаете, чем занимается «Протравка нанопленок»?

— Никогда не слышал о такой.

— Они делают шаблоны для изготовления чипов Ви-Эйч-Ди. Шаблоны протравливают пучком частиц, созданных внутренним ускорителем. Предъявленный вам документ — заказ на покупку времени ускорителя в объеме пятисот часов.

Пруденс поняла, куда клонит Кортни. Хотя она видит эту «липу» впервые, ей никто не поверит, и потребуется несколько недель, чтобы восстановить доверие к ее словам.

— Знаете, чья подпись стоит под заявкой?

— Если моя, то это фальшивка.

— Нет, не ваша. Посмотрите.

Документ в окне сдвинулся вверх, чтобы подпись стала ясно различима.

Черити Одинго.

Удар был нанесен удивительно точно.

— Ах ты, гнусь! — выкрикнула Пруденс. — Оставь мою сестру в покое! Это — подставка! Она никогда не…

О, проклятие… Пруденс остановилась на полуслове, но было поздно.

— Вы правы. Ваша сестра купила время на ускорителе. Разве она не работает с дикими животными? Разве она не использует ускоритель, чтобы сосчитать поголовье обезьян? — Натали Кортни снова поглядела на часы. Камера дала наезд, и лицо телеведущей заполнило весь экран. — Госпожа Одинго, спасибо за участие в «Трепалке». — Пошла врезка Пруденс, тоже крупным планом. — С вами была Натали Кортни из студии Ку-ви-экс, Вашингтон, округ Колумбия, мы расстаемся до завтрашнего вечера — и так всю неделю, день за днем. Спокойной ночи.

Музыкальная тема нагнетается, изображение страдальческого лица Пруденс застывает, держится на экране несколько дольше, чем положено, распадается на фрагменты, повторно собирается в знак промышленной компании по изготовлению голограмм…

— Девятичасовые чудеса, — покачал головой хмурый Бейли, — только героями дня должны были стать мы.

Джонас выругался. Кэшью повернулась к нему.

— Ну, что будем делать?

Он покрутил в руках уникомп.

— Лично я намереваюсь лететь.

— Как, сейчас? Ты же не позавтракал. Он пожал плечами.

— Все равно.

— Куда?

Джонас показал на видео.

— Туда. Округ Колумбия. К Одинго.

Бейли Барнум в удивлении воззрился на своего оператора.

— Джонас, но ведь она — мошенница!

— Э-э, нет, — покачал головой Джонас. — Заблуждается — допускаю, но не мошенничает.

— Почему ты так уверен?

— Принцип бритвы Оккама. Легче подделать заказ на покупку, чем артефакты чужаков. История с подписью сестры действительно вывела ее из себя — не думаю, что Одинго настолько хорошая актриса, чтобы разыграть искреннее возмущение. Я должен с ней поговорить и увидеть колесников своими глазами, прежде чем поверю окончательно.

Кэшью схватила его за уши и притянула голову к своей.

— Во что ты собираешься поверить, болван?

Джонас взял ее за руки и мягко, но твердо удалил их со своих мочек.

— Что артефакты чужаков настоящие.

По пути к своим апартаментам — любезность Ку-ви-экс — Пруденс отправила электронной почтой адвокату резюме произошедших с нею событий и несколько кратких поручений. Взяла ключи у портье и, войдя в номер, бросилась на ложе, где растянулась во весь рост.

«Прошло не слишком удачно», — подумала она. А если честно, моя дорогая, то это настоящая катастрофа. Ирония судьбы! Стоять на пороге величайшего археологического открытия всех времен, но никто — ни бывшая клиентура, ни СМИ — не верит ни единому твоему слову. А теперь еще и Черити — бедная, невинная, беспомощная Черити, счастливая в крошечном мирке животных — оказалась втянутой в эпицентр дрязг. Научная мистификация… Работа Черити зависела от ее репутации, если что, она не переживет разлуку с четвероногими любимцами…

Надеюсь, она не смотрела передачу. Весьма вероятно: Пруденс не сказала сестре, где будет, а Черити скорее предпочтет возиться с животными, нежели пялиться в ВидиВи…

Думай, женщина! Ты справишься, ведь любая мало-мальски серьезная проверка мгновенно обнаружит, что номер заказа подделан. Обвинение научными кругами в фальсификации было бы наименьшим из зол, хотя, учитывая ее небезупречное прошлое… В конце концов, власти будут вынуждены признать ее невиновность, пусть и придется походить с этим клеймом…

Гораздо хуже то, что Натали Кортни нанесла удар непосредственно по доверию зрителей к Пруденс. И если она не сумеет быстро продать несколько колесников, то лишится и своего состояния, и «Тигласа-Пильсера». Крейсер пришлось заложить, чтобы профинансировать последний рейс. Ей почти наглядно мерещились акульи плавники кредиторов, которые все сужали и сужали круги…

Потом Пруденс испытала желание разрыдаться. Она была уверена, что мир будет толпиться у ее ног. Но бизнес есть бизнес, можно угодить и в мышеловку. Идиотка.

Следовало хорошенько все обдумать. Натали Кортни далеко не так хитра, чтобы найти настолько ловкий ход. Наверное, получила анонимную наводку, скорее всего по электронной почте, а потом и пакет с подделанным номером заказа… Эта стерва, вероятно, считает, что она великий репортер, а сама не удосужилась перепроверить источники и посему вляпалась по самые ушки…

Самое неприятное, что большинство людей думают иначе. Великое шоу Натали — и впрямь серьезнейший удар по Одинго, как по предпринимателю. Теперь мещане будут обсасывать этот скандал подобно жирафам возле поилки. Во всякое дерьмо, вроде странных огней в небе и похищения землян летающими тарелками, люди готовы верить без научного обоснования. Но покажи им реальных чужаков, и зрелище окажется слишком сильным потрясением для крохотных мозгов. Разве способны эти глупцы ощутить вокруг себя бесконечность космоса? Нет, они никогда не знали ни необъятности пространства, ни непостижимости других миров. Можно ли понять реальность, закуклившись в коконе?

А ведь иные формы жизни существуют — где-нибудь там, в безбрежной пустоте. Неизбежно, как восход Солнца в виде красного гиганта… Так почему не здесь? И не сейчас? Правда, такое совпадение во времени можно смело уподобить встрече двух муравьев, вышедших с разных краев пустыни Сахары… Ну хорошо, давайте тогда вернемся к временам, когда мамонты бродили по равнинам Сибири, когда человек прямоходящий бросил первый камень в кролика, когда динозавры танцевали при свете Луны, или когда первые земноводные выползли из грязи на сухую землю, чтобы устроить себе небывалое жилище…

И если они побывали здесь, то оставили знаки своего пребывания.

Пруденс достала из сумки один из колесников и положила на прикроватную тумбочку. Тройные фары — или то, что очень походило на них, — уставились на нее в упор. Женщина пробежалась пальцами по колесикам. Они не вращались. Вероятно, по причине коррозии. Тогда Пру выругалась, успокоилась и проглотила слезу.

Нет, это еще не поражение.

Она попробовала вызвать Черити, но не получила никакого отклика. Пришлось ограничиться кратким посланием, просьбой немедленно с ней связаться.