Отсчет теней - Малицкий Сергей Вацлавович. Страница 105

– Мы уже близко. Это речка шеганов. Еще немного – и вы окажетесь в священном ущелье моего племени. Чтобы войти туда, необходимо выпить воды из этой реки и умыться. Вот так.

Нари наклонился, припал губами к несущимся струям, затем тщательно умыл лицо и выпрямился. Пятеро воинов шагнули вперед и строго повторили его движения. Еще пятеро припали к холодным струям.

– Как мне надоело это представление! – яростно прошипела Йокка. – Их тут варм! Будем ждать до полудня, пока все напьются?

Словно услышав ее слова, нари остановил очередную пятерку и жестом пригласил к воде друзей. Саш склонился над водой, подхватил горсть ледяных брызг, глотнул и вдруг почувствовал толчок в спину. Камни выскочили из-под ног, и, судорожно пытаясь удержать равновесие, Саш повалился в воду, которая тут же понесла его вниз по каменному желобу. Мгновения над головой сквозь обжигающий холод мелькало голубыми осколками небо, затем наступила кромешная темнота. Наглотавшись воды, Саш перестал искать неровности в отполированном русле, вытянулся ногами вперед и только судорожно вдыхал воздух, когда чувствовал, что лицо выныривает из воды. Наконец над головой снова мелькнуло небо, камень под спиной исчез – и после короткого полета Саш плюхнулся в воду. Повинуясь жажде жизни, руки вытолкнули тело на поверхность, перед глазами мелькнул близкий берег и вскоре Саш уже лежал на камнях.

– Демоновы отродья! – шипела за свисающими к воде кустами Йокка. – Священное ущелье уже близко! Как я сразу не поняла?!

– Ты и не могла понять, – ворчал Леганд, расставив в стороны руки под лучами Алателя. – Они не замышляли недоброе против нас. Думаю, для них это привычный обряд.

– Однако сделали они все ловко! – сокрушался, выливая из сапог воду, Тиир. – Одно радует: не знаю уж почему не следовало соваться в священное ущелье, но красивее места в этих горах я пока не видел.

Саш поднялся на ноги, огляделся. Река Шеганов вырывалась из скалы на высоте в дюжину локтей и обрушивалась в небольшое озерцо, на берегу которого друзья пытались теперь привести себя в порядок. Вспененные водопадом струи почти сразу убегали по камням под кроны древнего леса. Замшелые эрны вздымали стволы в темно-синее небо, но все же не достигали и малой части высоты скал. Восточная стена была окутана тенью, а западная искрилась в лучах Алателя изломами гранита. Расширяясь подобно воронке, долина уходила к северу, к тонущим в голубой дымке вершинам Панцирного хребта.

– Что плохого в этом ущелье? – спросила Линга, напряженно всматриваясь в лесной сумрак.

– Это мы еще увидим. – Леганд оттянул платье пальцами, стараясь его просушить, не снимая. – Знаешь, Линга, меня испугать трудно. Но как ты отнесешься к моим словам, если я скажу, что не должно здесь быть никакого ущелья? Точнее, я и предположить не мог, что среди неприступных скал, в которых и демон переломал бы себе ноги, может скрываться уютная долина. А я до сих пор полагал, что единственные места в Эл-Айране, где я еще не был, это подземелья Слиммита и пещеры Ледяных гор.

– Этого достаточно, чтобы опасаться? – спросил Тиир.

– Достаточно, – кивнул Леганд. – Нари Панцирных гор всегда были закрыты. Радды и плежцы оттеснили зеленокожих за хребты, где им пришлось туго. Они отвоевывали свои земли у архов и шеганов, последнее вообще с трудом укладывается у меня в голове, но шеганов за долгие годы почти не осталось в этих горах.

– Лучше бы их вообще не осталось, – прошептала Линга. – Думаю, нам нужно уходить с открытого места.

– В любом случае отсюда можно как-то выбраться, – заявил Саш. – Иначе откуда нари вообще знают об этой долине?

– Что ж, – Тиир положил руку на рукоять меча, – именно это нам и предстоит проверить.

– Никто ничего не сломал, не потерял? – громко спросил Леганд.

– Я потеряла, – заявила Йокка, показываясь из-за кустов в отжатом от воды, вновь расползающемся на куски костюме. – Страсть к путешествиям и купанию в ледяной воде!

– Что же, – вздохнул Леганд, – придется путешествовать и купаться без страсти. Пойдем вдоль освещенной стороны ущелья.

– Почему? – не понял Тиир. – Вдоль теневой было бы легче укрыться!

– В теневой будет больше возможностей наткнуться на шегана, – возразил Леганд.

– А на солнечной будут те, кто боится шеганов! – заметила Линга.

– Если здесь кто-то и живет, кроме шеганов, то он не боится никого, – сказал Саш, привычно касаясь ладонью рукояти меча Аллона. – Надеюсь, Верграст не просто так бросил в костер сразу две ветви, он хотел и не нарушить законы гостеприимства, и не изменить договоренности с раддами.

– И одновременно отправить нас на алтарь, – сплюнула Йокка. – Поверьте мне, судя по тому, как старались эти дряхлые зеленые танцовщицы, мы назначены в жертву их богу.

– Не волнуйся, Йокка, – встряхнул на плечах мешок Тиир. – Этого мы не допустим.

– Да я и сама не хочу, – колдунья смахнула со лба прядь волос, – но если выживу, однажды наведаюсь к этому правителю в гости. И он пожалеет о том дне, когда родился!

– Пойдемте, – шагнул в сторону леса Леганд. – Обсохнем на ходу. В чем-то мы должны быть благодарны Верграсту. Поверьте, ничто не закаляет так, как ледяные ванны!

К вечеру друзья прошли не меньше трех дюжин ли. Долина вскоре стала уже столь широка, что противоположный край ущелья вовсе скрылся в кронах огромных деревьев. Только гряда северного хребта постепенно становилась все выше и выше. Не единожды идущий впереди Леганд застывал над звериными тропами, озираясь по сторонам. Иногда это были следы архов, иногда отпечатки огромных лап шеганов, ведущие к разломам скал.

– Ночами охотятся, – бурчал старик, с опаской перепрыгивая через следы. – У такого гиганта пасть никак не меньше трех локтей. Знаете, как банги вытеснили шеганов из пещер? Воины карлики шли с кинжалом против гигантов, сжимаясь в комок перед атакой чудовища. Одному из дюжины удавалось быть проглоченным целиком. Тогда банги начинал рассекать внутренности шегана кинжалом, пока чудовище не погибало.

– Банги такие отчаянные храбрецы? – удивился Тиир.

– Всякий элбан способен стать отчаянным храбрецом, когда в опасности его дети, – вздохнул Леганд и, показав на огромный развесистый эрн, стоявший чуть в стороне от кромки леса, сказал, что им предстоит ночевать на ветвях.

– Чего это ради? – проворчала Йокка, задирая голову. – Свалишься с такой высоты, ни одной целой косточки не останется!

– И арху не придется напрягаться, работая челюстями, – продолжил Тиир, направляясь к дереву.

Леганд и Линга забрались на верхушку, откуда долго рассматривали зеленое море древнего леса. Йокка отыскала в узловатом стволе сухое дупло, втиснулась туда с трудом, проклиная собственный рост и длину ног, кое-как устроилась и мгновенно заснула. Тиир одну за другой срубил нижние ветви, до высоты в дюжину локтей превратил ствол дерева в гладкий столб, поймал руку Саша, подтянулся и устроился в развилке ветвей.

– Помнишь чудовище возле Южного провала? – спросил принц. – Как бы ты стал сражаться с ним?

– Не знаю, – нахмурился Саш. – Если бы я обдумывал заранее каждое движение, не победил бы ни в одной схватке. В бою увидим. Я пока еще не знаю, как этот зверь станет двигаться на открытом воздухе. Но очень сомневаюсь, что у него мягкая шкура. Справиться с ним будет непросто. Хорошо, если бы зверь не смог быстро передвигаться.

– И плохо видел, – поискал глазами в ветвях Лингу принц.

Ночь выдалась беспокойной. Едва Алатель спрятался за горами, как долина наполнилась звуками. Рычанье, крики ночных птиц неслись со всех сторон. В полночь под деревом блеснули желтые глаза и послышалось царапанье когтей и зловещее шипение. Линга выпустила стрелу, внизу раздался визг, затем урчанье и хруст раздираемой плоти. Утром Саш увидел у корней дочиста обглоданный скелет дикой кошки.

– Пять локтей без хвоста, – оценил размеры животного Леганд, спускаясь с дерева по веревке. – Такой зверь и на арха может напасть. Интересно, на кого они охотятся?