Отсчет теней - Малицкий Сергей Вацлавович. Страница 73

– И это все? – возмущенно заорал седой здоровяк, тяжелые доспехи которого прикрывал пурпурный плащ из тяжелой ткани. – Марг! В твоей когорте пока только один варм воинов! Или ты думаешь, что в Холодной степи сможешь набрать пополнение?

– Не думаю, мастер Ррамб, – недовольно прогудел Марг. – Я уж привык, что мою когорту набирают последней, а в бой отправляют первой. Только где ж я возьму новобранцев в этой храмовой деревеньке? Или другие командиры преуспели больше моего? Когорт у нас пока шесть вместо двенадцати, и в каждой вместо троих вармов не более двоих! Лучше было бы насадить монахов храма не на колья, а на копья раддов. Все было бы больше пользы!

– Не тебе обсуждать повеления императора! – рявкнул Ррамб, мгновенно сбив с Марга остатки спеси. – Тем более что не всех служителей храма насадили на вертелы. Как раз сейчас Гигс формирует из этой разжиревшей братии шесть недостающих когорт! Но ты же должен понимать, как командир первой когорты, что я не дам в их лапы оружие, пока не выдавлю из них все сало и всю храмовую трусость.

– Я все понимаю, – плюнул в пыль Марг. – И взял всех, кого нашел. Эти двое последние и единственные, у которых был припасен неказистый, но настоящий меч.

– Посмотрим, способны они хоть на что-то, кроме того чтобы сдохнуть в первой же битве, – хмуро процедил Ррамб. – Гони их вперед да строй своих ублюдков, мне нужно сказать им несколько слов. Легион! – завопил он изо всех сил. – Становись по когортам!

Всадники дружно подали лошадей вперед. Раздались команды, и вновь испеченные легионеры начали поспешно строиться в ряды.

– Вот вам! – крикнул Марг, бросая Сашу и Тииру замызганные красные тряпицы. – Повяжите на правую руку. Должен же я как-то отличать свою когорту от остальных?

– Какое же это войско? – пробурчал на валли принц, прижимая к груди меч и прикрепляя повязку на предплечье. – Толпа, на одну половину состоящая из крестьян, а на вторую из разбойников, которые только и думают, чтобы скрыться в первых же кустах.

– Можно подумать, что мы мечтаем не о том же, – негромко ответил Саш, непроизвольно втягивая голову в плечи и стараясь не привлекать внимание бича Марга. – К тому же что заставляет тебя причислить половину этих несчастных к разбойникам?

– Опыт, – усмехнулся Тиир.

Наемники, подталкивая друг друга и спотыкаясь, постепенно развертывали строй. Вскоре всадники поделили их на отдельные отряды. Наконец гомон и ругань прекратились. Саш огляделся и понял, что чуть более варма растерянных мужчин – это и есть когорта Марга. Ррамб выехал на площадку перед строем, мрачно оглядел неровный ряд, обнажил меч, полюбовался бликами Алателя на клинке и громко крикнул:

– Кто из вас хочет вернуться домой?

Тишина была ему ответом. Даже дыхание стихло при этих словах.

– А то давайте… Любой, кто одолеет меня на мечах, будет отпущен. Если не одолеет – тоже, но только частями. Есть желающие?

Ррамб остановил коня напротив жалкой когорты Марга, взглянул на Тиира:

– Ты что-то хочешь сказать, болван? Или готов вытащить ржавый меч из ножен?

Саш взглянул на друга. На губах принца играла усмешка идиота.

– Зачем? – громко спросил Тиир, старательно выговаривая слова ари. – Что я забыл дома? Вот если бы ты пообещал мне своего коня или свою кольчугу, тогда я еще бы подумал! Только лучше сражаться все-таки не на мечах. Зачем мне испорченная кольчуга?

Сдавленный смешок прокатился по рядам.

Тиир словно приободрился и ударил по плечу Саша:

– Мы могли бы размяться вдвоем с братом! У тебя нет еще одного приятеля в хорошей кольчуге?

– Есть! – изумленно расхохотался Ррамб. – И не один! Если ты столь же умел, сколь глуп, то сможешь надеть кольчуги в три слоя, одну на другую. Однако мы не на деревенской свадьбе. Я не чешу кулаки, я убиваю. А твою доблесть мы проверим уже скоро. Молись Элу, чтобы выжить! Слушайте все! – Ррамб привстал в стременах и поднял над головой меч. – Хотите или нет, вы в сборном легионе Империи. Пока я не могу назвать вас легионерами. Большая часть из вас не доживет до торжественного вручения бляхи легионера. Но те, кто окажется воином, станут получать жалованье – два золотых в месяц, долю от добычи и все остальные удовольствия, включая и поглаживание моей плетью!

Ррамб сдернул с пояса бич и с резким щелчком взметнул пыль из-под ног коня.

– Поверьте, боль от удара бича может быть сладостной, поскольку не чувствуют боли только мертвые!

– Зачем императору весь этот сброд? – оглядываясь, прошептал Тииру Саш.

– Чтобы бросать его в самое пекло, – спокойно ответил принц. – Под стрелы, под ноги несущейся коннице, на стены крепостей.

– Хватит бормотать! – зловеще прошипел Марг, направляя коня прямо на друзей.

– Сегодня вы должны запомнить ваших командиров, – продолжал Ррамб, – получить оружие, доспехи и еду на три дня. На три! – повысил голос мастер. – И если кто-то сожрет ее за день, два следующих дня будет голодным. Если кто не верит, можете спросить у тех, кто уже успел пройти несколько дней без крошки во рту. Помните! Ваш командир волен наградить вас и убить вас. Так же как я могу наградить или убить вашего командира. Так же как император может наградить или убить меня. Так лучше я убью варм-другой наемников из числа самых нерадивых, чтобы не терять собственное здоровье из-за остальных! И последнее, что я хочу вам сказать. Всякая война как нарыв, который долго болит, но рано или поздно прорывается. Всякая война – это ожидание мира более долгого и прочного, чем был до нее. Всякая война – это богатство и слава, которые в обычное время надежно поделены и скрыты от тех, кто готов рискнуть ради них жизнью.

– Все, – покачал головой Тиир. – Вот нам и объяснили, ради чего придется рискнуть своими жизнями.

– Послушай, свар, – рявкнул над ухом принца Марг, – по некоторым соображениям, мне не хотелось бы испытывать плеть на твоей спине, но я отыграюсь на твоем братце, если еще раз услышу, как вы переговариваетесь на вашем поганом языке.

– Он вовсе не поганый, почтенный Марг, – пожал плечами Тиир. – Что касается твоих соображений, я готов их выслушать. Признаюсь, что, в отличие от брата, я не слишком хорошо говорю на ари, но понять все смогу.

– Не слишком ты похож на понятливого, – усмехнулся Марг. – Однако наглости в тебе предостаточно. Будешь командиром первой дюжины. Эй! – окликнул командир когорты одного из всадников. – Подели это стадо на дюжины, назначь остальных командиров да запиши всех по именам! Хотя все равно половина передохнет. Только бумагу переводить. Делай как говорю. Да гони к нашим шатрам! – зло сплюнул он. – Обоз придет не раньше темноты. Но к утру все должны быть вооружены. Да, и если у кого какие болячки, отправляй к лекарю. Имейте в виду, – повысил голос Марг, – если кто собьет пальцы на ногах – отрублю!

Обоз прибыл за полночь, начались суета и гам, переходящие кое-где в мелкие потасовки, но в итоге с помощью ругани и посвиста бича порядок удалось навести. Зазвенело оружие, и от многочисленных костров наконец потянуло запахом немудрящей еды. Тиир выбрал из доставшейся ему дюжины двоих большеруких эссов и отправился получать оружие, поручив Сашу разбирать сваленные в кучу доспехи.

– Живот прилип к спине, даже круги в глазах, – пожаловался плешивый крестьянин средних лет по имени Варк, помешивая подозрительное варево в помятом котелке. – Тут не только сушеное мясо – сухое зерно сгрызешь.

– Однако свою порцию варишь, – зло бросил приземистый салм, назвавшийся Свамом, каким-то странным образом занесенный в пределы Империи. – Приучайся есть всухомятку. Перед битвой костерок запаливать будет некогда.

– Не могу я всухомятку, – пожаловался Варк. – Живот у меня слабый, скрутит – так вообще будет не до битвы, хоть вой.

– А чего ж тогда в войско подался? – не унимался салм. – Или на заработок купился?

– Да уж какой здесь заработок! – поморщился Варк. – Четыре локтя земли в чужой стороне? Сын у меня младший только женился. А со двора в легион кого-то отправить все равно было надо. Вот я и пошел. Жена у меня померла, а двум хозяевам нечего в сарае задницами толкаться.