Невеста по наследству [Отчаянное счастье] - Мельникова Ирина Александровна. Страница 48

Широко и привольно раскинулся перед ними баштан. Густая шершавая ботва заплела его, казалось, от одного края горизонта до другого. Из-за толстых корней и уже желтеющей вырезной листвы виднелись гладкие полосатые и темно-зеленые бока арбузов. Баштан был огромен и потому охранялся не одним сторожем. В нескольких местах возвышались высокие соломенные шалаши, к каждому из них прислонено ружье, заряженное едкой солью, а рядом с ним обязательно сидел дед-баштанщик, гроза местных мальчишек.

Старики плели лапти, из-под широких соломенных брылей зорко оглядывали ближайшие окрестности и вовсю гоняли малолетних воришек, сотрясая воздух отборной руганью, а иногда и стреляли по ним, как по воробьям. Но, несмотря на сердитых баштанщиков и на их ружья, неподалеку от дороги в зеленом овражке, поросшем густым кустарником, заняло боевые позиции бравое босоногое воинство. Мальчишки слишком поздно заметили телегу и юркнули в самую гущу кустарника, оставив на месте преступления с десяток отборных арбузов.

— Вот паршивцы! — улыбнулся Сергей и натянул поводья, останавливая лошадей. Потом, приложив ладонь к глазам, вгляделся в ближний шалаш. — Хорошо мерзавцы работают! Мы в детстве в основном вечерами арбузы катали, а эти среди бела дня ничего не боятся.

— Вы в детстве занимались воровством арбузов? — удивилась Настя.

— И не только! В зависимости от сезона промышляли сливами, яблоками, грушами, помидорами, морковкой… И не потому, что пухли с голоду, у отца в имении был огромный сад, а арбузы и дыни вообще заготавливали возами. Постоянное чувство риска придает особую сладость даже зеленым яблокам. Хотя для наших деревенских приятелей это был единственный способ заработать и помочь семье. Они продавали арбузы, раннюю черешню, яблоки дачникам. И я часто помогал им, надевал какую-нибудь старенькую одежку, разувался и со своим приятелем Николкой ходил по дачам. Иной раз приходилось целый концерт устраивать, прежде чем что-то продать. Что мы только не выделывали: на руках ходили, трепака плясали, жалостливые песни пели, но товар сбывали. Порой рубля на два-три в день наторговывали. — Сергей вздохнул. — Но вскоре кто-то из дачников меня узнал, и Андрей с позором привел меня за ухо домой. Мои походы на баштан прекратились, но мама взяла Николкину мать в дом сначала кухаркой, а теперь она уже много лет работает в нашем имении экономкой.

— А кто такой Андрей? Разве у вас есть брат? — спросила Настя.

«Ах, чтоб тебя! — Сергей сморщился от досады. — Опять чуть не проговорился! Что ж, надо вновь выкручиваться».

— Андрей, наш сосед, жених одной из моих сестер. Весьма неприятный господин. Мое ухо до сих пор горит от его пальцев. С каким удовольствием он его мне накрутил!

— Если я не ошибаюсь, у него были и другие причины, чтобы свести с вами счеты?

— Естественно, разве я мог отказать себе в удовольствии и не подглядеть, как он целуется с моей сестрой?

— Но это же гадко?

— Но не более гадко, чем подслушивать чужие разговоры и на основе этого составлять мнение о человеке!

Настя только сердито фыркнула в ответ на его замечание. А Сергей вмиг перестал улыбаться и с грустью посмотрел на нее.

— Зря я вам это рассказал.

— Нет, почему же? Мне было очень интересно узнать, откуда у вас эта склонность к авантюрам. По крайней мере, судя по вашим стихам, не скажешь, что в детстве вы были настоящим разбойником.

— А я им и остался! — усмехнулся он и спрыгнул с телеги. — Вы еще плохо знаете, на что я способен, — он огляделся по сторонам и вдруг, заложив два пальца в рот, оглушительно свистнул. — Эй, пираты, выбирайтесь на волю, поговорить надо!

В ближайших зарослях послышался шорох, и среди начинающей желтеть листвы показалась блестящая, отмытая арбузным соком до зеркального блеска мальчишеская физиономия. Паренек окинул незнакомцев настороженным взглядом, но что-то, видимо, его успокоило, он оглянулся и махнул рукой куда-то в глубь оврага.

— Давай сюда! — крикнул он.

Рядом с ним появилась еще одна сияющая мордашка, и после непродолжительных переговоров Настя и Сергей спустились вслед за мальчишками в овраг. Запас арбузов здесь оказался гораздо солиднее. А прямо на траве лежал разбитый на две половины настоящий полосатый гигант, сплошь усыпанный черными семечками и исходящий густым розовым соком.

— Сядайте, люди добрые! Угощайтесь! — Мальчуган, очевидный предводитель юных похитителей арбузов, протянул сначала Насте, а потом и Сергею маленькую липкую ладошку и представился:

— Трошка!

Другой паренек, веснушчатый и в такой рваной рубахе, что на первый взгляд казалось, что от нее остались лишь грязный ворот и рукава, бросил в руки Сергея арбуз.

— Ешьте., нам не жалко! У нас этого добра навалом! — улыбнулся он.

Сергей не спеша осмотрел арбуз, сдавил его с боков и, поднеся к уху, внимательно прислушался. Потом довольно улыбнулся.

— Хороший арбуз! Спелый! — и с размаху ударил его о камень, разломив на две половинки. Одну подал Насте.

Мальчишки также ударили свои арбузы о камень и сосредоточенно впились зубами в красную сахаристую мякоть. Сок растекался у них по рукам, на груди расплывались мокрые пятна. Настя последовала их примеру и лишь иногда выныривала из своей половинки арбуза, украдкой вытирая лицо носовым платком.

Пиршество продолжалось без единого слова, только семечки летели направо и налево на истоптанную и покрытую увядшими арбузными корками траву.

Наконец Сергей отложил в сторону пустое зеленое полушарие, пододвинул к себе полотняный мешок и выложил из него на широкое льняное полотенце две большие ковриги хлеба, десятка два крупных помидоров, кусок сала, посыпанный темной солью, жареную курицу и два деревянных туеска. В одном из них были вареные яйца, в другом, закутанном в тряпицу, — еще горячая молодая картошка.

— Ну а теперь просим отведать наших припасов! — Сергей улыбнулся. — После арбуза наверняка есть хочется?

— Страсть как хочется! — Трошка погладил живот и озорно подмигнул Насте. — Брюхо вроде набьешь до отказа, а оно тут же опять пустое. Одно слово — вода!