Бомба замедленного действия - Смит Эдвард Элмер. Страница 20

На каждой планете, где выступал Галактический Цирк, герцог Этьен в соответствии с правилами хорошего тона организовывал пункты распространения бесплатных контрамарок для местной знати, начиная от герцога всего мира до барона, в городе которого проходили гастроли. Если Колоков и явился исключением из этого правила, то лишь в связи с особым вниманием, которое Великий Герцог уделил приглашению, направляемому герцогу Федору Паскову.

Приглашение было искусно выполнено Франсуазой, племянницей герцога Этьена, специалистом в почти утраченном искусстве каллиграфии.

Этот впечатляюще выглядевший документ сопровождался личной запиской герцога Этьена, в которой он после просмотра величайшего шоу Галактики приглашал герцога Федора на ужин, чтобы оценить букет баснословно дорогих вин и насладиться изысканной кухней его шеф-поваров, прославившихся на всю Галактику.

Приглашение герцога было всего лишь ширмой. Этьен прекрасно знал, что Федор почти наверняка владеет ключом к разгадке готовящегося покушения на принцессу, и, если он собирался заполучить этот ключ, ему следовало самому отправиться в замок Римскор.

Герцог Этьен долго раздумывал, прежде чем решил, какую тактику использовать для достижения цели. Прямое насилие он отбросил сразу, поскольку и представления не имел о силах охраны герцога Федора, и пошли он туда группу, не знающую точно, что же искать, то скорее всего провалил бы операцию.

Возможность ареста герцога Федора он после недолгих сомнений тоже отклонил. Да, показания, выбитые из Эвекиана, послужили бы достаточным основанием для задержания, но в этом случае герцог Пасков почти наверняка откажется сотрудничать, и останется только весьма длительный путь решения вопроса по официальным каналам, — ведь дело касается герцога планеты, — и все это время угроза для жизни принцессы будет висеть дамокловым мечом.

Кроме этого, существовал еще и риск раскрыть Цирк как передовой отряд СИБ. Это был секрет, тщательно оберегаемый из поколения в поколение, и его нельзя было просто взять и отбросить. Нет, данный случай требовал особого подхода, и, будучи человеком проницательным, герцог Этьен справедливо предположил, что Федор Пасков не устоит перед солидной дозой лести. А потому, приняв приглашение, в качестве ответного шага по правилам этикета он пригласит Этъена на торжество в замок Римскор, В этом случае Этьен смог бы сам выполнить рекогносцировку, которая обеспечила бы штурмовой группе шанс на успех. Вот почему было отправлено специальное приглашение.

Однако герцог Федор разочаровал Этьена д'Аламбера, прислав через личного секретаря ответ, в котором сообщил, что редко покидает родовой замок из-за своей физической слабости, и, будучи ограниченным спартанской диетой, не может позволить себе обильную еду и дегустацию вин. Но герцог был бы рад, поскольку его организм не в состоянии переносить столь сильные эмоциональные перегрузки, посмотреть шоу по телевизионному каналу, если такой вариант устроит герцога Этьена.

Д'Аламбер-старший передал второе послание, в котором в вежливой форме было заявлено, что он принимает во внимание проблемы со здоровьем герцога Федора, и все же не может отойти от почти двухсотлетней традиции поддержания интереса к своим гастролям и разрешить трансляцию по телевидению. Он выразил сожаление, что герцог Федор не может отведать его кухни и изысканных вин, но он готов гарантировать, что Цирк, опять же по давней традиции, уделит всецелое внимание диете и всем прочим нуждам герцога, так что он будет чувствовать себя, как если бы находился в собственном замке.

Второе послание увенчалось успехом. Секретарь Федора ответил, что герцог благодарен герцогу Этьену за заботу и, конечно, сочтет за честь быть его гостем на представлении Цирка. Дата была согласована этой же ночью, и обрадованный Этьен начал подготовку к операции.

Герцог Федор прибыл на личном вертолете в сопровождении невысокого человека, которого представил как своего личного врача — доктора Эммануэля Рустина. Скелетообразная фигура герцога Федора в лабиринте труб и механизмов вначале изумила Этьена, хотя он и был знаком с досье СИБ на этого человека. Он пытался не обращать внимания на обтянутый кожей череп, выпученные глаза и сверкающие металлические зубы, но у него это не получилось. Герцог Федор сказал:

— Да, я произвожу жуткое впечатление почти на каждого. — От его голоса, раздавшегося из динамиков, расположенных по обе стороны головы, мурашки побежали по спине Этьена.

— Я не могу не испытывать к вам уважения, сэр, — ответил Этьен. — Я изумлен, но это так. В конце концов, я ведь тоже зависим от протезов.

Этьен вытянул правую руку и отвинтил кисть запястья. Он потерял ее четырнадцать лет назад от шального луча бластера, выполняя задание. Искусственная рука была идеально приспособлена для работы. И не отличалась от настоящей. Каждый ее палец скрывал аппаратуру строго специального назначения. Пальцы крепились к ладони там, где Этьен носил яркие кольца, чтобы скрыть видимые швы. К одному из его секретов, о котором мало кто знал даже из членов его семьи, было наличие у него целого набора запасных пальцев, каждый из которых имел свои собственные характеристики.

Глаза герцога Федора заблестели, когда он увидел «обрата по несчастью».

— Как это случилось? — спросил он. Этьен пожал плечами:

— Несчастные случаи происходят даже в лучших цирках.

Когда герцог Федор наклонился вперед, чтобы рассмотреть искусственную руку, Этьен заметил на шее гостя необычное ювелирное украшение — микросхему на золотой цепочке.

— «Нечто подобное я уже видел раньше», — подумал он, но не стал напрягать память, чтобы не отвлекаться, — его ждали неотложные дела.

Когда неловкость развеялась, оба герцога почувствовали себя непринужденно. Естественно, у них были лучшие места в зале — королевская ложа, обычно резервируемая для прямых родственников Императора, а исполнители старались продемонстрировать особенно впечатляющую игру для весьма важных гостей. Герцог Федор был потрясен их искусством и смелостью.