Конклав Бессмертных. Проба сил - Зыков Виталий Валерьевич. Страница 22

— Стой! Кто идёт?!

Худой, нескладный, с щуплой как у цыплёнка шеей и прыгающим в руках автоматом, он смотрелся персонажем комедии, а не охранником. Артёму стало смешно.

— Свои. Сноходец из группы Тагира… Или Кардинала, если по большому счёту.

— Все мы теперь люди Кардинала. — Мальчика ещё трясло, но он пытался хорохориться. Молодец.

— В подвал пустишь, вояка?

— Нельзя… Там Прозрачники собираются. Старший ваш, Георгий, им как-то проход закрыл, и велел никому вниз не ходить.

— Старший… — хмыкнул Артём и пообещал: — А я вниз не пойду. Отсюда посмотрю. Уж очень любопытно глянуть на художества моего, хм… товарища.

Не слушая возражения паренька, он завладел его стулом и уселся верхом почти у самых ступенек.

— А теперь молчи. Что бы ни случилось — молчи!

Из-за спины донёсся сдавленный звук, но оглядываться Артём не стал. Юнец до дрожи боялся таинственного Сноходца, его страх опьянял. Приятно быть сильным и могучим пусть даже в глазах сопляка. Глупое чувство, но весьма притягательное.

Улыбаясь, Артём прикрыл глаза и попытался услышать Паталу…

Понадобилась пара ударов сердца, чтобы в ушах зазвучал шелест Изнанки. Он завораживал, манил, звал за собой. Оставалось лишь идти следом, не прилагая никаких усилий. Легко и просто.

Расслабившийся Артём с размаху влетел в облако грязно-серой пыли и мысленно завопил. Показалось, что с головой нырнул в выгребную яму, полную отвратительных слизней. Беспредельная вонь выворачивала наизнанку, едкая жижа лезла в рот и ноздри. Лазовский рванул куда-то вверх, страстно мечтая выбраться из адской клоаки. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда!

С громким хрипом Артём резко вскочил, свалив стул. Ну, Георгий, ну, шутник… Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять какую гадость сотворил коллега Сноходец. Взял и поместил в Изнанке квинтэссенцию самых омерзительных своих ощущений. Неудивительно, что Прозрачники лезть перестали. Могли и вовсе передохнуть.

— Забавное решение, правда?

От неожиданности Артём вздрогнул.

— Не ожидал вас здесь встретить, Кардинал. — Он постарался придать голосу твёрдость.

— Ерунда. Охрана видела, как ты сюда спускался, вот и решил полюбопытствовать за компанию. Задача была хороша тем, что имела множество решений.

— И какое было ваше?

— Пройти за Вторую Пелену и посадить на цепь какого-нибудь зверя Изнанки. Просто и надёжно! Или воспользовался бы твоими художествами. Рисовальщик из меня, правда, не очень, но попытка не пытка. Так ведь?

В словах Кардинала крылся какой-то подвох. Артём успел изучить манеру командира тонко издеваться над окружающими, хитростью заставляя плясать под свою дудку. Понять жертве, в чём загвоздка, обычно удавалось слишком поздно. В душе вновь шелохнулась застарелая неприязнь.

— Идём. На десятом уже собираются остальные, — сказал Кардинал почти доброжелательно. — Надо обсудить планы на будущее.

…Говоря так, Хмурый сильно лукавил. Никакого обсуждения не было вовсе. Скорей, это походило на доклад командующих фронтов всесильному генералиссимусу, единолично решающему судьбу наступления. Для полноты картины не хватало стола с зелёным сукном, мягкого света ламп и звёзд на погонах.

Первым выступил Тагир, раскрывший подробности стычки с магами чужаков. Говорил он сухими ёмкими фразами, выстраивая мрачную картину противостояния. Сейчас, взглянув на случившееся со стороны, Артём ещё раз убедился в их с Тагиром самонадеянности. Приказ приказом, но не стоило соваться к чужакам в открытую. Лишь чудом маги не порвали их всех в клочья.

— М-да, промашка вышла. Слабоваты вы пока для таких дел… — прокомментировал рассказ Кардинал. — Ещё пара оборотней вам бы точно не помешала.

Реакция командира поразила Артёма. Никакого удивления едва ли не сказочными способностями местных, только сожаление о слабости своих бойцов. Или у Кардинала сверхъестественная выдержка, или он знает даже больше, чем они могут представить. Третьего не дано.

Хмурый немного оживился, лишь услышав о находке чужаков. Принялся задавать вопросы, цепляясь к мельчайшим деталям. Но стоило Кардиналу узнать, что тайник был у основания мегалита с изображением щупалец, как интерес его угас. Артём представил удивление Тагира с его болезненным отношением ко всему загадочному. И тут такое равнодушие…

Следом выступил Захар. В его изложении конфликт с культистами показался гораздо менее драматичным. Пусть не хрестоматийное veni, vidi, vici, но и подробностями рассказ не блистал. Зато для птицы из тумана Ненахов не пожалел красок, расписал в мельчайших деталях. Жаль, его старания прошли мимо Артёма. На фоне демонстрации впечатляющих способностей местных магов какая-то крылатая тварь смотрелась весьма убого.

— Как видите, в обоих случаях просматривается прямая связь между культистами и… гостями нашего города, — подвёл черту Кардинал.

— Судя по рассказам, на ангелов они что-то не тянут… — заворчал Вадим. — А тот псих всё больше про них кричал.

— Будем исходить из худшего, да и против фактов не попрёшь, — Кардинал повернулся к оборотню. — На патроны к винтовке и ранившей тебя стреле были наложены очень похожие чары. Плюс защита от пуль, одержимость… чёртова птица, наконец! Значит, как минимум имеются постоянные контакты. Там и до союза недалеко.

— Если они и вправду объединились, нам хана! — сказал Захар мрачно. — Раздавят в два счёта…

— Кого раздавят?! Нас?! — возмутился Вадим, но Кардинал прервал разгорающийся спор.

— Пока о серьёзных проблемах говорить рано, но ситуация в городе несколько осложнилась. И требует адекватной реакции.

— Что, опять война?

— Вадим, почему опять? Настоящая война ещё даже не начиналась, — сказал Хмурый с опасной мягкостью. — Нам нужно больше подготовленных бойцов. Потому предлагаю продолжить переговоры с Волковым и воспользоваться его предложением.

— Это насчёт вечной дружбы в обмен на защиту от «клякс»?

— Именно.

Тагир постучал кончиком ножа по подлокотнику кресла, привлекая к себе внимание.

— А позволено ли мне будет узнать, каким именно образом мы будем создавать эту самую защиту? Или работаем по принципу «ввязываемся в неприятности, а дальше по обстоятельствам»?

— Мы, Тагир, будем всё больше на подхвате. А работать у нас будет Артём, — сказал Кардинал, недобро щурясь. Тон первого помощника ему точно не понравился.

Задумавшийся Артём не сразу понял, что речь идёт о нём. А когда понял, возмутился:

— Я-то здесь при чём, командир?! Боюсь представить, сколько мне ещё место стажёра занимать…

— С настоящего момента считай себя принятым в штат, — сказал Кардинал и со значением добавил: — Детство закончилось, ребятки. Пришла пора играть по взрослым правилам.

От слов Хмурого, а в особенности от его тона, в комнате похолодало. Его приказы подлежали неукоснительному исполнению, любые возражения воспринимались как попытка бунта.

Артём зло стиснул зубы. Как быть, если на душе скребут кошки и так не хочется вновь связываться с пауками?! Отчего кажется, будто перед ним снаряжённая ловушка: пустая клетка с распахнутой дверцей и благоухающей приманкой?!

Проклятье, и ведь не отвертишься.

— Кардинал, но я даже не знаю с какого конца за дело браться, — в последний раз попытался увильнуть Артём, но командир небрежно отмахнулся.

— Глупости. Других художников у нас нет, а от тебя не потребуется ничего, кроме таланта и капельки знаний. А с этим мы тебе поможем.

И бросил на журнальный столик тетрадь с рисунками Артёма.

…К полудню следующего дня Кардинал, Тагир и Артём в сопровождении шестерых оборотней уже стояли перед блокпостом «волковцев». Ждали, пока бравые охранники выяснят у высокого начальства, как быть с гостями: проводить в крепость со всем уважением или расстрелять от греха подальше.

Неприятно, конечно, жариться на солнцепёке под дулами автоматов и крупнокалиберного пулемёта, но ничего не поделаешь, договорённостей о визите у них не было. Рации в Сосновске не работали, а гонца посылать слишком долго и опасно.