Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление - Хантер Эрин. Страница 24

Огнезвезду мучительно хотелось открыть Грозовым котам всю правду, но он понимал, что его признание вызовет лишь страх, смятение и непонимание.

Наконец Чернушка вышел вперед и звонко крикнул:

— Счастливого пути, Огнезвезд!

Медленно, словно нехотя, остальные коты присоединились к нему.

— До свидания!

— Да хранит тебя Звездное племя!

— Поскорее возвращайся!

— Легкого пути!

Огнезвезд спрыгнул со скалы и вместе с Крутобоком и Песчаной Бурей начал пробираться через толпу.

Пепелица ждала его возле зарослей утесника, стеной окружавших лагерь.

— До свидания, — прошептала она, лизнув предводителя в ухо. — И пусть Звездное племя озаряет твой путь.

— И твой, — ответил Огнезвезд. Горло у него вдруг перехватило от тоски, и он не смог больше выдавить ни слова.

Дым подошел к Песчаной Буре, шустрая Медянка прыгала у него за спиной.

— Я позабочусь о твоей ученице, — пообещал бурый воин, бросив строгий взгляд на расшалившуюся Медянку. — Я уже вижу, что ты ее совсем разбаловала! — проворчал Дым, но Огнезвезд видел, что в глазах у него пляшут веселые искорки.

Медянка бешено завертела хвостиком, ничуть не напуганная суровыми словами своего наставника.

— А вот и нет! — пискнула она. — Песчаная Буря прекрасная наставница!

Бросив последний взгляд на свое племя и на поляну, с детских лет ставшую его родным домом, Огнезвезд резко повернулся и со всех лап бросился в лаз. Песчаная Буря и Крутобок последовали за ним.

Солнце только что поднялось над верхушками деревьев, окрасив золотом белоснежные края облаков. Легкий ветерок раскачивал ветки, доносил запахи листвы и копошащейся в траве дичи. Огнезвезд на мгновение замер, подставив шерсть ветру. Он знал, что какие бы дивные дали не открылись ему в пути, ничто на свете никогда не сможет сравниться с этой красотой. Сердце у него сжалось при мысли о том, как страдало Небесное племя, навсегда покидая свой дом. И все-таки, Огнезвезд уже слышал зов дальней дороги. Пусть в груди у него все ныло от боли расставания, но любопытство гнало вперед, на поиски незнакомых земель и потомков таинственного Небесного племени.

На вершине холма Огнезвезд обернулся к своему лучшему другу и верному глашатаю, в чьи лапы он вверил судьбу Грозового племени.

— Ты проводишь нас до края леса, Крутобок?

Но серый воин отрицательно покачал головой.

— Это твое путешествие, Огнезвезд. Твое и Песчаной Бури. Я попрощаюсь с вами здесь. Счастливого вам пути, друзья.

Песчаная Буря и Огнезвезд по очереди потерлись носами о нос Крутобока.

— Я бы никогда не ушел, если бы не знал, что обязан сделать это, — прошептал Огнезвезд.

— Все племя знает, что я не могу заменить тебя, — ответил Крутобок. — Но я сделаю все, что в моих силах.

— Ты должен будешь заменять Огнезвезда на Советах, — напомнила Песчаная Буря.

— Я знаю. Соседи не должны подумать, будто мы слабы, — кивнул глашатай. — Я скажу, что Звездное племя призвало тебя исполнить важную миссию, но что ты скоро вернешься.

— Надеюсь, так оно и будет, — сказал Огнезвезд. — Но если вдруг я не вернусь…

— Не смей этого говорить! — с неожиданной угрозой прорычал Крутобок, взмахнув хвостом. — Ты вернешься, я чувствую это сердцем. Я буду ждать тебя столько, сколько понадобится. Когда бы ты ни вернулся, я с радостью выбегу тебе навстречу.

— Ну, куда теперь? — спросила Песчаная Буря.

Оставив Крутобока на холме, они направились в лес в сторону Змеиной горки.

— Небесный кот сказал мне, что его племя шло вверх по течению, — ответил Огнезвезд. — Наверное, нам тоже нужно идти вдоль реки.

— И как далеко?

Огнезвезд почувствовал, как шерсть у него на загривке встает дыбом. Он понятия не имел о том, где искать следы рассеянного племени. У него не было никакой уверенности в том, что ему удастся вновь собрать Небесное племя воедино. Все это время он надеялся получить более подробные указания от Небесных котов, но после ночевки в саду у Чумазика сны его стали пусты и бессмысленны. Серый предводитель больше ни разу не навестил его. Что это значило? Неужели предки Небесного племени потеряли к нему интерес? Огнезвезду стало казаться, что он ступил в темную ночь, где нет ни луны, ни путеводных звезд.

— Я не знаю, — честно признался он. — Наверное, Звездное племя нам подскажет, или еще как-нибудь поймем.

Зеленые глаза Песчаной Бури сверкнули, и Огнезвезд приготовился выслушать какое-нибудь едкое замечание, однако его подруга только молча пошевелила усами и зашагала вперед.

Миновав Змеиную горку, они двинулись вдоль границы Речного племени и шли без остановки до тех пор, пока впереди не вырос мост Двуногих. Здесь Огнезвезд остановился и как следует принюхался. Он почувствовал сильный запах пограничных меток Речных котов, однако ничто не говорило о близости патрульных.

— Давай перейдем, — решил он.

Прячась за камнями и кустами травы, они осторожно спустились вниз по склону к самому мосту. Здесь они развернулись и пошли вдоль берега по самому краю ущелья. Огнезвезд то и дело крутил головой, ожидая увидеть рядом бегущие тени Небесных воинов, но никого не было видно. Похоже, их оставили без поддержки и без подсказок.

Вздохнув, он посмотрел на пенящуюся внизу воду и вспомнил, как Синяя Звезда бросилась туда, увлекая за собой вожака собачьей своры. Огнезвезд тогда прыгнул следом, чтобы спасти свою предводительницу. Даже сейчас он невольно содрогнулся, вспомнив рев воды в ушах, тяжесть намокшей шерсти и мучительную дрожь в немеющих лапах, когда он пытался выплыть, удерживая зубами обмякшее тело Синей Звезды…

Потом Огнезвезд вспомнил свою предводительницу такой, какой видел в последний раз, со звездами на шкуре и морозным светом под лапами. Синяя Звезда не хотела рассказывать ему о Небесном племени, напротив, она сделала все возможное, чтобы отговорить его от путешествия.

И тогда решимость охватила Огнезвезда, как огонь охватывает сухую траву пустошей. Это была его миссия, а не Звездного племени, и если придется, он исполнит ее один, без всякой помощи предков!

Огнезвезду было не по себе на голом выступе над ущельем, зато они с Песчаной Бурей дошли до границы между Речным племенем и племенем Ветра, не встретив ни одного патруля. Сильный ветер гулял по вересковой пустоши, пригибая траву и грозя сбросить котов в кипевшую внизу реку. Ветер нес с собой сильный запах воинов Ветра.

— Здесь могут быть патрульные, — подала голос Песчаная Буря.

Огнезвезд еще раз принюхался, но ветер был настолько силен, что невозможно было определить, далеко ли коты.

— Лучше пойдем, — решил он. — Только посматривай назад.

— Я бы с удовольствием, да у меня нет глаз на хвосте! — огрызнулась Песчаная Буря.

Они перешли границу, но не успели шагнуть на территорию племени Ветра, как через пустошь промчался шустрый кролик, преследуемый каким-то поджарым воителем.

— Пригнись! — прошипел Огнезвезд, припадая к земле, но на пустоши негде было спрятаться. Их с Песчаной Бурей спасло только то, что охотник был слишком увлечен погоней за дичью.

В следующее мгновение Огнезвезд заметил на краю ущелья небольшую ложбинку, образованную недавним обвалом.

— Быстрее, вон туда! — скомандовал он.

Подтолкнув Песчаную Бурю вперед, Огнезвезд вполз в неглубокую ямку под выступом скалы. Он едва успел втащить хвост в укрытие, как сверху раздался пронзительный визг кролика, который тут же оборвался, и еще один кошачий голос радостно воскликнул:

— Отличная охота!

— Чуть не попались, — прошептала Песчаная Буря.

Выглянув из укрытия, Огнезвезд увидел двоих котов, стоявших на краю скалы, так что их головы четко вырисовывались на фоне неба. Со своего места он не мог как следует разглядеть их, однако сразу узнал голос своего друга Одноуса.

— Мне кажется, я чувствую запах Грозовых котов, но никого не вижу.

— Лучше им не переходить нашу границу, — раздался грозный рык второго кота, и Огнезвезд со страхом узнал Чернохвата, глашатая Звездного Луча. — Если я их поймаю, они пожалеют о том, что на свет родились!