Долгое эхо - Хантер Эрин. Страница 28
— Иду!
На негнущихся лапах она прошла мимо подстилки Голубички и вышла в сырую утреннюю прохладу. Иглолапка и ее брат с сестрой нетерпеливо расхаживали по поляне, причем Цветолапка что-то шептала себе под нос, словно перебирала ответы на какие-то вопросы, а Шмелелап то и дело останавливался, приседал и прыгал.
Искролапка все еще пребывала во власти сна, поэтому не сразу вспомнила, что сегодня у них последнее испытание. Густой туман висел над лагерем, толстой шкурой укутывая палатки, так что они казались далекими и ненастоящими. Рассветное небо было до самого горизонта обложено тяжелыми темными тучами.
Искролапка поежилась.
— Что нужно делать? — спросила она у Пеплогривки.
Ее наставница уже бежала через поляну к тому месту, где сидели Орешница, Мышеус и Терновник, в тумане похожие на три камня. Наставники с явным беспокойством поглядывали на своих учеников.
Подняв голову, Искролапка обвела взглядом скалистые стены оврага и деревья, зеленой стеной окружавшие его со всех сторон. Тучи были черные, словно перед грозой. Наверное, скоро польет дождь. Искролапка передернула плечами. Почему ей не разрешили еще немного порезвиться в теплом сне вместе с Коршуном?
— На этот раз испытание будет проводиться в парах, — сказала Пеплогривка и негромко фыркнула. — Ты будешь в паре с Цветолапкой.
— Ни за что! — прозвенел над всей поляной испуганный визг Цветолапки. — Она ничего не умеет! Можно я буду в паре с Голубичкой? Она хоть охотиться умеет!
Искролапка гневно посмотрела на пеструю кошку.
— Я тоже умею охотиться!
Как здорово, что Коршун вовремя показал ей новые приемы!
— Да ты больше одной мышки ни за что не поймаешь, — захныкала Цветолапка. — Вот Голубичка — она прирожденная охотница. Она где хочешь дичь найдет.
Пристыженная и огорченная, Искролапка уныло понурила голову.
«Ты ничем не хуже своей сестры».
Чей это голос прозвучал у нее в ушах? Чей-то незнакомый, нездешний. Она выпрямилась и вздернула подбородок.
— Я буду стараться изо всех сил, — твердо пообещала маленькая ученица. — Только не забывай, что сегодня последнее испытание у тебя, а не у меня. Так что заботься о своихуспехах.
— Отлично сказано, Искролапка, — сказала Орешница, выходя из тумана и останавливаясь возле своей ученицы. — Искролапка оказывает тебе услугу, — сурово напомнила она Цветолапке. — И ловить дичь сегодня будешь ты, а не она.
Зашуршали ветки воинской палатки, и оттуда выбрались Долголап и Дым.
— Готовы? — зевнув, спросил Долголап.
Пеплогривка кивнула.
— Вы с Орешницей будете проверять Шмелелапа, — сообщила она серому воину. — Я помогу Мышеусу оценить успехи Иглолапки. А Дым и Терновник займутся Цветолапкой.
Орешница заметно удивилась.
— Получается, никто из нас не будет оценивать своих оруженосцев?
— Огнезвезд хочет, чтобы в этот раз мы попробовали провести испытание по-новому, — напомнила Пеплогривка.
— В последнее время наш Огнезвезд каждый месяц вводит новые правила, — проворчал Терновник.
Дым с такой яростью лизнул свой хвост, будто его блоха укусила, потом сел и сухо заметил:
— Мы будем только мешать друг другу, отправившись в лес такой толпой! Что же это за испытание?
Долголап сладко потянулся, так что лапы задрожали.
— Да ладно, — отмахнулся он. — Всегда интересно попробовать что-нибудь новенькое!
Терновник первым направился к выходу из лагеря.
— Бесполезная трата времени, вот как я это называю, — проворчал он. — Не успеем мы приноровиться к этому методу тренировок, как Огнезвезд изобретет что-нибудь новенькое. — Он юркнул в туннель, и густой туман сомкнулся за его спиной.
— Идем, — сказала Пеплогривка.
Искролапка поспешила к выходу следом за Шмелелапом и его сестрами.
— Вы двое будете охотиться возле озера, — объявила Пеплогривка Шмелелапу и Иглолапке, когда они вышли в лес. Оруженосцы тут же сорвались с места и бросились в сторону берега. Пеплогривка перевела глаза на Искролапку. — Будь осторожна, — предупредила она. — Не забывай, что ты только помогаешь. Ты не должна никому ничего доказывать.
«Ничего? Я хочу всем доказать, что умею охотиться не хуже сестры, — подумала про себя Искролапка. — Подождите, скоро вы увидите, чему я научилась во сне!»
Глубоко вонзив когти в рыхлую сырую землю, она посмотрела вслед Пеплогривке, Мышеусу, Орешнице и Долголапу, которые спешили к озеру следом за улепетывавшими оруженосцами, рвущимися поскорее поймать свою первую дичь.
— Где мы будем охотиться? — спросила Цветолапка у Дыма.
Тот вопросительно переглянулся с Терновником.
— Может быть, возле Заброшенного гнезда Двуногих?
Полосатый воин кивнул.
— Отличное место.
Цветолапка пощекотала хвостом бок Искролапки.
— Идем!
Сорвавшись с места, она птицей бросилась в лес, а Искролапка помчалась следом, горько жалея о том, что ее короткие маленькие лапки не могут угнаться за старшей ученицей, которая с легкостью перемахивала через корни, ямки и рытвины.
Она совсем выбилась из сил, когда заметила впереди треснувшие каменные стены Заброшенного гнезда. Цветолапка ждала ее на стене, окружавшей разрушенное гнездо.
— Даже угнаться за мной не можешь! — презрительно прошипела она.
— Если я правильно поняла, мы должны показать, как умеем работать в паре, — огрызнулась Искролапка.
— Еще чего! Не хватало только, чтобы ты меня задерживала, — фыркнула Цветолапка и, спрыгнув со стены, важно зашагала мимо лекарственных трав, которые растил Воробей.
Сладкий запах защекотал ноздри Искролапки, и рот у нее мгновенно наполнился слюной, но она отлично помнила строжайшее предупреждение предводителя: «Держитесь подальше от кошачьей мяты!» Это было единственное средство для лечения страшного зеленого кашля, поэтому ценилось дороже маковых зерен.
Завернув за угол, Цветолапка презрительно крикнула через плечо:
— Будь добра, не путайся у меня под лапами!
У Искролапки сердито заколотилось сердце. Почему все в Грозовом племени уверены, что Голубичка такая расчудесная, а она — мышеголовая неудачница? Это несправедливо. Ничего, она еще всем им покажет!
Пройдя мимо стены, Искролапка осторожно вошла в гулкое пустое гнездо. Полуразрушенная каменная стена поднималась к отверстию в проломленном потолке, поэтому шустрая ученица без труда вскарабкалась наверх и выглянула через дыру. Цветолапка кого-то выслеживала в густой траве. Искролапке не было видно, за кем она охотится, но пестрая ученица очень уверенно кралась через заросли.
И тут Искролапка заметила, как что-то мелькнуло возле самой стены. Не сводя глаз с этого места, она подавила приступ головокружения и стала спускаться по осыпавшейся стене. Аккуратно уложенные камни сливались в серое пятно у нее под лапами. Осторожно, но очень быстро, Искролапка выскочила из гнезда и помчалась за угол. Так и есть! Белка скакала в зарослях под стеной.
Вспомнив указания Коршуна, Искролапка припала к земле и старательно выпрямила спинку, чтобы не задеть за ветки, склонявшиеся над камнями.
Белка деловито лакомилась семенами, которые вытрясла из кустика сухих цветов. Искролапка не стала торопиться. Она тщательно приготовилась, напружинила мышцы, а потом прыгнула и полетела через траву, выпрямив спину. Подогнув лапы, она сцапала белку прежде, чем та успела ее заметить, а потом стиснула когти и одним точным укусом прикончила дичь.
Спасибо тебе, Коршун!
— Превосходно!
Искролапка вздрогнула, услышав за спиной голос Терновника, и обернулась к нему, не выпуская из пасти белку. Крепкий воин подбегал к ней, Дым семенил за ней следом.
— Где ты научилась такому приему? — спросил Дым, удивленно вытаращив глаза. — Ты поймала ее так, словно рыбу вычерпнула из воды!
Искролапка невинно потупила глазки. Зачем открывать им ее тайну?
— Я… наверное, так само получилось.
Зашуршала высокая трава, и Цветолапка вихрем вылетела на открытое место.