Солдат удачи - Авраменко Александр Михайлович. Страница 54

Он вновь наполнил чашку удивительно вкусным напитком.

— Как вы тут оказались? Почему не в Новой Империи?

— Не в Новой Империи? — Девушка криво усмехнулась: — Перед самой капитуляцией мой отец умудрился обидеть дель Койо. Один из Великих Родов… Словом, остались только я и брат. И то, только потому, что заканчивали Сайанскую школу пилотов здесь, в СЗО. Дель Койо, насколько я знаю, заимели большую силу и при новом Императоре. Так что путь нам в Новую Империю заказан, а жить под пятой Рамджа — еще больше не хочется. Если я правильно тебя поняла, землянин, то ты предлагаешь нам работать на Новую Империю? Извини за происшедшее, что мы сразу набросились на тебя, но нам придется отказаться от твоего предложения. У Великих Родов очень длинные руки, и мы просто не проживем долго.

Николай сделал глоток кофе, затем, в свою очередь, заговорил:

— Значит, у вас проблемы с Великими Родами. И единственный для вас выход — остаться здесь в СЗО. Так?

— Да.

— Знаешь… Как тебя зовут все же?

— Айе.

— Так вот, Айе… Понимаешь, кажется, ты попала туда, куда нужно. Я — личный помощник Императора. И о моем существовании знает только он. И больше — никто. И никогда не узнает, если не придет время. Поняла?

Девушка мгновенно просчитала все варианты:

— Значит, этот корабль — тайна ото всех? И вы будете выполнять секретные поручения Императора?

— Умная девочка. Алексей — щедр и добр. Но все наши миссии — тайные. Так что уж защиту и хорошее жалованье я могу вам гарантировать.

Сюзитка наморщила лоб.

— Не могу сказать, что я в восторге от того, чтобы работать с теми, кто уничтожил мой мир, но, похоже, что у нас нет другого выхода…

Согласный кивок головой.

— Знаешь, мы, земляне, тоже не рады тому, что сделали. Нас использовали втемную. Внушили, что вы — Империя Зла. Правда вскрылась только после гибели вашего мира. Так что можешь не считать меня врагом. Поверь.

Айе опустила голову:

— Мне нужно посоветоваться с братом.

— Что-то он долго не идет. Сходи к нему. Каюта номер двенадцать…

Алексей отпраздновал свой тридцатый день рождения. Никого из гостей он не приглашал. Только он. Хотя ему прямо намекали об этом. Но сославшись на траур, Император отменил все празднества. Но вот один подарок ему преподнесли в честь круглой даты — шпионам барона удалось добыть координаты Иррэя. Посланный туда разведывательный корабль подтвердил достоверность данных. И Император сам внес его в список целей, подлежащих первоочередному уничтожению. В том, что будет война, Медведев не сомневался. Даже если он и откажется от мести, в Республике не успокоятся. Да хотя бы так, на всякий случай. Но гораздо больше причин у республиканцев опасаться того, что граждане увидят, насколько лучше и спокойнее их живут в Новой Империи. Подсчитают разницу в налогах. Увидят полное отсутствие кризиса, бушующего в Республике и каждый день захватывающего все новые и новые миры. Увидят. Все взвесят. И сделают далеко идущие выводы. А потом, приняв подданство Империи, просто сотрут в порошок центральный мир — Рамдж, который останется в одиночестве против всей Галактики. Так что спокойно им пожить не удастся. Точнее — недолго.

Так прошло полгода… Начали возвращаться первые разведчики, принося собранные сведения о неисследованных районах. Император сразу распределял будущие пути развития новых миров. Некоторые планеты чисто сырьевые. Другие — аграрные. На их совести снабжение продовольствием. Для этого с Земли завезут вскоре огромные стада аргентинских коров, и по бескрайним пастбищам начнут бродить многотысячные стада… На третьих планетах построят заводы и предприятия. Это были совсем уж удаленные от космических трасс, в глухих, неизведанных секторах и системах. Там же развернут свои институты ученые, которые станут создавать новейшую технику по предложенным Алексеем образцам. Время у него есть. Только бы больше граждан в Новую Империю заманить…

Серые облака с огромной скоростью неслись по темнеющему небу. Крепчающий ветер, предвестник начинающегося урагана, свистел в переплетенных ветвях низкорослого, плотно прилегающего к земле кустарника. Редкие капли дождя, разогнанные притяжением и потоком воздуха, пробивали плотные заросли, впиваясь в толстую прослойку мха, укутывающего поверхность на всем обозримом пространстве. Лишь далекие скалы, точно вечные сторожевые, были свободны от него. Обожженные в неведомые времена, они до сих пор хранили в трещинах, недоступных для дождя, следы адского пожара, поглотившего в своем ненасытном жаре почти все живое на планете. Мхи и кустарник, кустарник и мхи. Неведомым чудом уцелевшие в огненном армагеддоне, за минувшие тысячелетия заполнившие все освободившееся пространство. Где выше, где ниже, где — жалкими клочками, где сплошным густым покровом, но везде от полюса до полюса кустарник, кустарник, кустарник. И конечно же, мох. От темно-зеленого, плотного на севере, до ярко изумрудного, пушистого на экваторе. Лишь немногочисленные пустыни и горы да поверхности океанов были свободны от этого покрывала. В воде же кипела своя жизнь. Избежавшая чудовищной участи обитателей суши быть сожженными заживо, она не избежала другой напасти. Всепроникающее излучение, ослабленное толщей влаги, добралось и сюда, вызвав мутации. Устоявшийся за миллионы лет эволюции биоценоз оказался подстегнут радиационной плеткой. Сотни лет после этого на волне первичных изменений возникали и исчезали виды. Большей частью уродливые и неприспособленные к конкурентной борьбе с признанными лидерами, но появлялись и такие, что внушали бы ужас одним своим видом любому разуму, который бы их увидел. Но на планете не было мыслящих. Может, они и были в далекие времена, но сгинули, не в силах противостоять огню.

Тяжелые мутные волны накатывали на плоский пологий берег, оставляя на мокром песке клочья быстро тающей пены. Разбившись об эту вечную преграду, вода отступала, чтобы через мгновения обрушиться снова. Насколько хватало взгляда, если бы было кому смотреть, везде было одно и то же. Тысячи лет назад, сотни, десятки. Казалось, так будет и впредь. Но только казалось. Над самой береговой линией, в пелене бешено несущихся туч появилось темное пятно. Периодически закрываемое сизыми клочьями, оно неслось с сумасшедшей скоростью в их толще. Провисев долгие пятнадцать секунд, пятно резко, будто скачком, проявилось, оказавшись летательным аппаратом. Зависнув ниже кромки облаков, черного цвета, явно чужой на этой планете, он имел четко выраженную прямоугольную форму с закругленными краями. Даже самый зоркий и внимательный глаз не смог бы разглядеть в его плавных очертаниях ни одного шва или отличия по цвету. Провисев еще какое-то время неподвижно, аппарат выстрелил двумя шарообразными предметами. Шары какое-то время летели горизонтально. Один в сторону океана, второй в сторону недалеких холмов, покрытых кустарником. Постепенно, по мере снижения скорости, они уменьшали высоту над поверхностью.

Падающий в океан на секунду замер над волнами, затем, разрезав очередную волну, исчез в пучине. Второй, точно так же замерев над кустарником, внезапно раскрылся, как бутон цветка, и плавно лег на жесткие ветки, слегка прогнув их своей тяжестью. Минут десять ничего не происходило. Потом, как в видеозаписи, прокручиваемой обратно, диковинный цветок, лежащий на суше, приподнялся над растениями и, свернувшись в шар, полетел по такой же траектории назад, а навстречу ему несся вынырнувший из океана собрат. Аппарат, забрав двух нежданных гостей неприветливого мира, секунду повисел неподвижно, как будто собираясь с духом, потом, резко рванувшись, мгновенно исчез в облачном слое…

В Республике между тем свирепствовал кризис. Получалось, как в старинной земной легенде, — змея пожирала свой собственный хвост. Император долго колебался, но видя, что тянуть уже нельзя, решился на отчаянный шаг — объявил о создании свой валюты…

Ему уже давно советовали сделать такую вещь, но Медведев не хотел этого делать, предвидя, что это вызовет ненужные осложнения. Тем не менее, все прошло успешно. Даже странно, что в Рамдже проглотили эту вещь, будто и не заметив. Удивляло, конечно, это сильно, но поразмыслив, Совет Империи понял, что Республика по-прежнему считала Новую Метрополию единственной звездной системой, которая, собственно, и считалась Империей. Да, в воссозданное Алексеем государство входит пока одна, но почти тридцать планет готовы принять население в десятки миллиардов существ. Но пока рабочих рук катастрофически не хватало. Рост сдерживался тяжелыми, надо признать, условиями жизни и тем, что тайная массовая эмиграция с окраинных планет Республики была, по крайней мере, на тот момент, практически единственным способом увеличить население Новой Метрополии. Спасало от нападения Рамджа пока лишь то, что Новая Империя формально входила в Свободное Звездное Объединение, с которым Республике было тягаться не под силу при всем своем желании.