Право на Спящую Красавицу - Райс Энн. Страница 46

Он даже не смотрел на принцев и принцесс, которые поняли, что вымаливать пощаду стонами и плачем бесполезно, однако продолжали стоять, опустив головы.

– Это, наверное, самая прекрасная деревня в королевстве, – продолжал Принц. – Ею управляет строгий лорд-мэр, в ней много харчевен, любимых нашими солдатами. Местные люди наделены особенным правом, которого лишены жители остальных селений: раз в год, в начале лета, мы устраиваем для них торжище. Любой, кому хватает золота, может купить себе ссыльного раба.

Одно упоминание о торжище заставило принцев и принцесс вновь умолять господина о прощении. Тот молча щелкнул пальцами, и стража при помощи ремней и длинных лопаточек принялась лупить рабов в загоне. Вой сделался громче и жалостливей; будущие ссыльные старались развернуться к мучителям передом, скрыть от ударов многострадальные зады.

Не шевелился один только светловолосый принц Тристан. Он стоял как вкопанный, пока другие толкались вокруг него, и смотрел на лорда Стефана. Потом вдруг перевел взгляд на Красавицу.

Сердце у нее замерло, голова чуть закружилась. Красавица смотрела в эти непроницаемые синие глаза и думала: «Вот я и узнала про ссылку».

– Порочный ритуал, – вступила в разговор леди Джулиана, надеясь, наверное, заставить юного государя одуматься. – Торжище начнется, как только мы доставим в деревню провинившихся. Не сомневайтесь, посмотреть на них придут даже распоследние попрошайки и бездельники. Да что там, окончание торжища праздновать будет вся деревня. Те, кто купят несчастных рабов, станут не просто унижать их и учить смирению, они отправят принцев и принцесс трудиться как низкорожденных. Деревенские – люди далекие от утонченных забав, они даже самых красивых принцев и принцесс держат не только ради удовольствия.

Красавица припомнила рассказ Алекси о том, как его выставляли на потеху толпе в деревнях. Ее лоно затрепетало, а сердце сжалось от ужаса.

– Полно, грубость и грязь, – вновь заговорил Принц, глядя на безутешного лорда Стефана, который так и стоял спиной к загону, – это на самом деле утонченная кара. Есть рабы, что за целый год при дворе не наберутся мудрости, как набираются ее за лето в деревне. К тому же, как и в Замке, в деревне им не посмеют причинить вреда. Для ссыльных действительны те же правила, что и для придворных пленников: ни стали, ни каленого железа или огня к ним не применят. Крови не прольют. Раз в неделю рабов отводят в баню, где их моют и умащают маслом. В деревне принцы и принцессы перерождаются. Из милых и смазливых робких пленников они становятся по-настоящему сильными и красивыми рабами.

«Как принц Алекси», – подумала Красавица; сердце у нее в груди бешено колотилось. Только бы никто не увидел ее возбуждения. Краем глаза Красавица следила за Тристаном, который не сводил глаз со спины своего господина, лорда Стефана.

В голове у Красавицы рождались страшные образы. Что там говорил Алекси? Жестокое наказание стало для него на самом деле милосердным? И если не можешь вытерпеть медленного и легкого обучения, всегда можно напроситься на более тяжелое?

Леди Джулиана, цокая языком, покачала головой.

– Лето еще не наступило, – заметила она. – Эти бедняжки так и застрянут в деревне. Жара, мухи, непосильный труд… Вы и представить себе не можете, как используют рабов деревенщины. Солдаты, которым случается забрести в корчму, за пару монет тоже могут прикупить раба. Хотя им, мужланам, пленников и трогать права не дано.

– Не преувеличивай, – отмахнулся Принц.

– Ты-то личного раба не сошлешь! – вновь взялся за свое лорд Стефан. – Я не хочу отпускать Тристана… зачем я только обругал его в присутствии ее величества?!

– У тебя нет выбора. И ты не прав: я бы свою рабыню сослал в деревню, пусть это даже против правил.

Принц с презрением отвернулся от загона, а Тристан тем временем выступил вперед.

Он приблизился к ограде, почти не замечая ударов, что сыпались на его зад. Надменный стражник, увлекшийся лупцеванием рабов, не смог заставить юношу даже мельком обернуться.

– Он молит вас, – заметила леди Джулиана, и лорд Стефан тут же обернулся. Раб и юный господин встретились взглядами.

Красавица, словно завороженная, следила, как Тристан медленно опускается на колени и целует землю у ног своего господина.

– Ты опоздал, – промолвил Принц. – Этот жест смирения и любви к хозяину тебе уже не поможет.

Тристан, само терпение, поднялся и потупил взор, а лорд Стефан метнулся к нему. Прямо через ограду обнял своего раба, прижал к груди и облобызал. Тристан, не в силах обнять хозяина, робко отвечал ему поцелуями.

Принц пришел в ярость, а леди Джулиана расхохоталась. Тогда его высочество отвел лорда Стефана в сторону, сказав: пора, мол, нам оставить этих презренных рабов, которые уже завтра будут в деревне.

Позже Красавица лежала у себя на тюфяке в Рабской, не в силах думать ни о чем, кроме небольшой группы ссыльных. По пути в Замок она видела кривые улочки деревень, постоялые дворы с вывесками над воротами, покосившиеся крестьянские домишки с крохотными окнами.

Она никогда не забудет мужчин и женщин в грубых штанах и белых фартуках, в рубашках с закатанными рукавами. Не забудет, как на нее глазели, как упивались ее беспомощностью.

Терзаемая непонятным новым страхом, девушка не могла уснуть.

Уже стемнело, когда Принц наконец прислал за ней. Войдя в его покои, Красавица застала господина в компании лорда Стефана.

В тот же момент ей показалось, что судьба ее решена. Красавица мысленно усмехнулась, вспомнив хвастливые речи Принца. Она хотела побыстрее войти в его покои, однако лорд Грегори удержал ее на пороге.

Красавица больше не замечала Принца в украшенной гербом бархатной тунике. Мысленно она перенеслась в деревню, где женщины метут мостовую ивовыми вениками, а в корчме выпивают простые парни.

Над самым ухом у нее раздался голос лорда Грегори:

– Думаешь, я не вижу в тебе перемен? – едва слышно прошипел он.

Мельком нахмурившись, Красавица потупила взор.

– Тебя поразил тот же яд, что и принца Алекси. Отрава портит твою душу день за днем, и вскоре ты станешь смеяться над нами.

Сердце ее забилось чаще. Лорд Стефан, сидевший за столом, выглядел печально, а Принц – гордо, как и всегда.

– Тебе нужно преподать очень суровый урок, – зло прошептал наставник.

– Милорд, только не в деревню! – вздрогнула Красавица.

– При чем здесь деревня? – поразился лорд Грегори. – Не притворяйся глупенькой, ты знаешь, о чем я. Тебя отправят в Пыточную.

– Да уж, в Пыточной – вы царь и бог, – неслышно прошептала Красавица.

Принц тем временем равнодушно щелкнул пальцами, приказывая ей войти.

Она послушно проследовала в комнату на четвереньках… и замерла на полпути.

– Не стой! – яростно зашипел ей на ухо лорд Грегори, пока Принц не заметил.

Красавица не шевельнулась, даже когда Принц зло посмотрел на нее. Она взглянула на него исподлобья и… резко, не поднимаясь, посеменила в сторону коридора.

– Держи ее, держи! – машинально закричал Принц.

Лорд Грегори догнал Красавицу, но тут она встала на ноги и побежала быстрее. Впрочем, далеко не ушла – наставник схватил ее за волосы и притянул к себе. Красавица вскрикнула от боли, и сероглазый лорд закинул девушку себе на плечо.

Она визжала и брыкалась, молотила кулачками в спину лорду Грегори, а тот лишь крепче прихватывал ее коленки.

Принц что-то зло кричал, и когда ее опустили, Красавица вновь попыталась бежать. На сей раз в погоню кинулись пажи.

Она вырывалась из их рук… Ей вставили кляп и связали, понесли куда-то вниз по темным ступенькам. Красавица запоздало поняла, что совершила глупость. Объятая страхом, она пожалела о содеянном.

Сейчас ее подвесят в Пыточной, и если она не выдержит обыкновенной пытки, то как ей жить в деревне?

Однако после, когда Красавицу доставили в Рабскую, принцесса, к собственному удивлению, успокоилась. Ее швырнули в темную камеру, на холодный каменный пол, и там она – хоть путы и впивались в кожу – тихонечко рассмеялась. Потом, правда, все равно заплакала; лоно ее вздрагивало с каждым всхлипом, а вокруг царила полная тишина.