Шосте Правило Чарівника, або Віра Занепалих - Гудкайнд Террі. Страница 25

Він зітхнув:

— Ну, і скільки ж потрібно тобі і твоїм друзям?

— Це потрібно не мені та моїм друзям, Говард, а величезним людським масам, що волають про допомогу. Наше співтовариство всього лише бореться за те, щоб задовольнити ці потреби.

— Так скільки? — Повторив він.

— П'ять тисяч золотих крон. — Мати промовила це так, ніби тримала цю цифру, як кийок, за спиною, а тепер, побачивши пролом в обороні супротивника, раптово обрушила йому на голову.

Батько ахнув і відсахнувся.

— Та ти хоча б уявляєш собі, скільки потрібно трудитися, щоб заробити таку суму?

— Ти не працюєш, Говард. Твої раби роблять це за тебе.

— Раби?! Та це кращі майстри!

— Не сумніваюся. Ти крадеш кращих майстрів по всій країні.

— Я плачу найбільші в країні гроші! Вони хочуть працювати у мене!

— Вони — нещасні жертви твоїх хитрих підступів. Ти їх експлуатуєш. У тебе найвищі ціни. У тебе зв'язки по всій країні, і ти всюди укладаєш угоди, позбавляючи роботи інших зброярів. Ти крадеш їжу з рота трудящих, щоб набити власну кишеню.

— Я продаю кращий товар! Люди його купують, тому що хочуть отримати найкраще. І я встановлюю на свою продукцію чесну ціну.

— Ні в кого немає таких високих цін, як у тебе, і це факт. Тобі вічно потрібно більше і більше. Золото — твоя єдина мета.

— Люди охоче купують у мене, тому що у мене товар найвищої якості. Ось моя мета! Інші майстерні виробляють неякісний товар, який себе не виправдовує. Моя сталь кращого гарту. Моя продукція має подвійне клеймо якості. Я не стану продавати вироби більш низької якості. Люди мені довіряють. Вони знають, що я виробляю кращі вироби.

— Виробляють робочі. Ти просто загрібаєш гроші.

— Прибуток йде на податки і в справу. Я тільки що вклав цілий статок у новий прокатний стан!

— Справа, справа, справа! Коли я прошу тебе віддати крихітний шматочок суспільству, нужденним, ти реагуєш так, ніби я хочу очі тобі видряпати! Невже ти волієш бачити, як люди вмирають, аніж пожертвувати крихти на їх порятунок? Невже гроші дійсно означають для тебе більше, ніж людське життя, Говард? Невже ти настільки жорстока і бездушна людина?

Батько на мить опустив голову, потім спокійно сказав, що надішле золото. Його тон знову став ласкавим. Він сказав, що не хоче, щоб люди вмирали, і сподівається, що гроші допоможуть. І запропонував іти спати.

— Своїми суперечками ти вивів мене з себе, Говард. Ти не можеш жертвувати добровільно. З тебе потрібно все витягати, та ще й шукати підходящий момент. Ти зараз погодився тільки через свою хіть. Ні, ти дійсно думаєш, що в мене немає ніяких принципів?

Батько лише повернувся і пішов геть. Раптово він помітив сидячу на підлозі Ніккі і зупинився. Вираз його обличчя налякав її — не тому, що воно було злим або жорстоким. Щось було в його очах, дуже багато невисловленого. Він не мав права проявити свої почуття — і це буквально вбивало його. Виховання Ніккі було справою матері, і батько дав їй слово не втручатися.

Відкинувши з чола світле волосся, він підібрав свій плащ і рівним тоном сказав матері, що у нього є деякі справи на роботі.

Коли батько пішов, мати нарешті теж помітила Ніккі, що гралася на підлозі в плетиво кольчуги. Схрестивши руки на грудях, вона деякий час стояла над дочкою.

— Знаєш, твій батько пішов до повій. Впевнена, що саме за цим він і пішов. До повій. Може, ти ще занадто мала, щоб зрозуміти мої слова, але я хочу, щоб ти знала і ніколи не довіряла йому. Він погана людина. Я не стану його повією. А тепер залиши своє заняття і пішли зі мною. Я йду до моїх друзів. Пора тобі підключатися і починати цікавитися потребами інших, а не тільки власними.

У будинку, куди привела її мати, сиділи кілька чоловіків і жінок і про щось серйозно розмовляли. Коли вони чемно запитали про батька, матір Ніккі різко відповіла: «Він пішов на роботу або до повій. Вже не знаю, чим саме він займається, але вплинути не можу ні на те, ні на інше». Кілька жінок заспокійливо торкнулися її руки, кажучи, що розуміють, наскільки важка її ноша.

В іншому кінці кімнати мовчки сидів чоловік, який дивився на Ніккі зловісно, як сама смерть.

Мати швидко забула про батька, цілком поринувши в міркування про тяжке становище простих городян. Люди страждали від голоду, травм, хвороб, відсутності освіти і спеціальності, безробіття. У багатьох була купа дітей, яких потрібно прогодувати, старі батьки, за якими потрібен догляд… Ні одягу, даху над головою — і інше, інше, інше. Все це так лякало!

Ніккі завжди турбувалася, коли мати заявляла, що так більше тривати не може і треба щось робити. Їй дуже хотілося, щоб хто-небудь скоріше щось зробив.

Дівчинка слухала, як друзі матері говорять про поганих нетерпимих людей, які проявляють ненависть до знедолених, і боялася стати такою ж поганою і жахливою. Ніккі не хотіла, щоб Творець покарав її за те, що у неї холодне серце.

Мати з друзями довго оповідали про свої глибокі переживання, причому кожен, хто висловлювався, як правило поглядав на похмуро сидячу біля стіни людину, а той стежив за всіма темними настороженими очима.

— Ціни на товари просто скажені, — сказав чоловік з важкими повіками. Він сидів, скорчившись на стільці, як купка брудного одягу. — Це нечесно. Не слід дозволяти торговцям піднімати ціну, коли вони захочуть. Герцог повинен щось зробити. Адже король до нього прислухається.

— Герцог… — Протягнула матір і надпила ковток чаю. — Так, я завжди вважала герцога людиною, яка симпатизує нашій справі. Вважаю, його можна переконати ввести відповідні закони.

Мати глянула поверх позолоченої облямівки на сидячого біля стіни чоловіка.

Одна жінка сказала, що умовить чоловіка підтримати герцога в такому разі. Інша запропонувала написати листа на підтримку цієї ідеї.

— Люди голодують, — вимовила зморшкувата жінка, коли розмова зів'яла. Решта згідно забурмотіли. — Я кожен день це бачу. Якби тільки ми могли чимось допомогти нещасним!

Ще одна жінка стрепенулася, як квочка, готова знести яйце.

— Просто жахливо, що ніхто не хоче брати їх на роботу, коли роботи навколо повно!

— Знаю, — кивнула мати, цокнувши язиком. — Я вмовляла Говарда до посиніння. Він наймає тільки тих, кого хоче, а не тих, хто найбільше потребує роботи. Це ганьба!

Решта їй поспівчували.

— Це неправильно, що у небагатьох є куди більше, ніж їм потрібно, а у більшості — майже нічого, — сказав чоловік з важкими повіками. — Це аморально.

— Людина не має права жити заради себе самого, — поспішно вставила мати, відщипуючи шматочок тістечка і косуючи на похмурого чоловіка біля стінки. — Я постійно повторюю Говарду, що самопожертва — найвищий моральний обов'язок людини і єдина причина його появи на цьому світі. У цьому зв'язку, — проголосила мати, — я вирішила пожертвувати на нашу справу п'ять тисяч золотих крон.

Присутні захоплено заахали, дякуючи матері за її щедрість. І дружно вирішили, скоса поглядаючи в інший кінець кімнати, що Творець винагородить її в наступному житті. Потім почали обговорювати, як багато вони тепер зможуть зробити, щоб допомогти знедоленим.

Нарешті мати повернулася до Ніккі, деякий час дивилася на неї, а потім сказала:

— Гадаю, моя дочка вже достатньо доросла, щоб вчитися допомагати іншим.

Ніккі сиділа на краєчку стільця, щаслива від того, що їй нарешті надається можливість теж взяти участь у благородній справі. Ніби сам Творець вказав їй шлях до порятунку.

— Я із задоволенням буду творити добро, мамусю. — Мати запитливо глянула на чоловіка біля стінки.

— Брат Нарев?

Чоловік розтягнув губи в дивній посмішці. Глибокі складки пролягли уздовж крил його носа до країв губ. У цій усмішці не було веселощів, як і в його темних очах під густими пегими бровами. На ньому був брудний балахон і скуфія кольору запеченої крові. Над вухами з-під скуфії, що наполовину прикривала голову стирчало кучеряве волосся.

Потираючи пальцем підборіддя, він заговорив — і від звучання його голосу затремтіли чашки.