Стальная опора (Трилогия) - Афанасьев Валерий Юрьевич. Страница 3

Гномы? Они могли бы. Если кто-то и мог бы восстановить тракт, так это гномы. Вопрос только зачем? Товарооборот с империей не слишком велик. И вовсе не потому, что гномам нечего предложить. Такова политика империи. На товары, поставляемые гномами, сознательно занижаются цены. То ли недобросовестная конкуренция, то ли поддержка своего производителя — с какой стороны посмотреть. На мой взгляд, империи такая политика шла совсем не на пользу. Не понуждая мастеров производить товары, которые могли бы конкурировать с изделиями гномов, ее правители лишают стимулов те небольшие ростки технического прогресса, которые если еще и не совсем зачахли, то не спешат ложиться в основу успешной товарной экономики.

Самое любопытное, что товары гномов в империи ценились. Они перепродавались из-под полы, заламывая двойную, а то и тройную цену, принося немалую прибыль тем, кто занимался перепродажей, но не гномам. Политика эта не могла продолжаться вечно. Но кто станет слушать бедного путешественника, который в империи никто? Даже не родовитый дворянин и уж конечно не вхож в круги, приближенные к императору.

Нет, империя определенно не будет вмешиваться в войну кочевников и гномов. В некоторых отношениях имперцам даже выгодно разорение гномов. Сами они на активные действия не пойдут, а вот спокойно взирать со стороны… Да, пожалуй, так оно и будет.

Абудаг, где гномы хотели нанять наемников? Тот варится в своем соку. По собственной инициативе принимать участие в этой войне ему нет никакого резона. У гномов определенно был шанс нанять наемников за деньги. Но это вариант, на мой взгляд, не самый лучший. Наемник — он всегда только наемник. И если рассчитывать не на отражение одного набега, а на длительную оборону — ставить на наемников не очень умно. Мало того что гномам это влетело бы в копеечку, по окончании контракта они остались бы в том же беспомощном состоянии, что были до его заключения. Впрочем, так или иначе, этот вариант отпал сам собой по обстоятельствам ни от гномов, ни от меня совершенно не зависящим.

В Абудаге товары гномов пользовались большим успехом, чем в империи. И все бы хорошо, если бы не слишком далекое расстояние. Длительность пути была существенной помехой торговле с Абудагом.

Княжества? Как я уже говорил, они погрязли в собственных проблемах. До тилукменов им нет никакого дела. Думают, что их это не коснется… Ой ли? Торговля с княжествами у гномов протекала ни шатко ни валко. В основном из-за низкого спроса на качественные, но более дорогие, чем поделки местных ремесленников, изделия гномов.

Так и получилось, что при обилии всевозможных соседей гномы остались с кочевниками один на один. Кое-что из этого было мне известно, о другом рассказывал по пути Нимли, вводя меня в курс общей политической ситуации и расстановки сил. Я же пытался выспросить у него многие интересующие меня подробности.

— Послушай, Нимли, а что вам известно о предстоящем набеге? Какие силы в нем будут участвовать? Пешие или конница? Вооружение противника? Тактика его действий?

— Войско тилукменов представляет собой легкую конницу, — начал рассказ Нимли. — Вооружены они в основном короткими мечами и небольшими, не слишком дальнобойными луками, короткими копьями. Доспехи легкие, кожаные. Среди захваченных ими мелких племен есть такие, которые к ним присоединились и выставили на их стороне свое войско, в том числе пешее. Но в ближайшем нападении они участвовать не будут — планируется малый набег. На нас пойдут лишь рода центральной части правобережья, общей численностью около двенадцати тысяч всадников.

Я присвистнул: войско ожидалось немалое. Пусть легкая конница, без поддержки пехоты, двенадцать тысяч всадников — это много. И это называется «малый набег»?

— А тактика? Как они воюют?

— Как воюют… Известно как — прискачут, пожгут, пограбят.

Похоже, о тактике действий тилукменов Нимли имел самое отдаленное представление.

— Ладно, подумаем, что здесь можно сделать. Для начала изучим ваши возможности во владении тем или иным оружием. Надо решить, на чем нам строить оборону.

На ближайшем привале я отрядил Гримми в лес, поручив срубить дубины. С полметра длиной — имитирующие короткий меч, метра полтора — короткое копье или двуручник, и четыре метра — длинное копье.

Гномы поворчали, но под моим нажимом построились с импровизированным оружием, и я приступил к занятиям.

— Подходим по одному, берем короткие мечи, — скомандовал я, — теперь нападаем. Нимли, давай сначала ты.

Нимли широко размахнулся дубинкой, занеся ее за голову, и я коротко ткнул его своим деревянным мечом в горло: «Убит. Следующий!»

Раста попробовал ткнуть меня деревянным мечом без замаха, вложив в удар всю силу. Уже чему-то учатся. Но до настоящего умения еще далеко: силы немерено, а вот скорость удара… Я без труда отклонил его деревянный меч в сторону, и он сам собой напоролся на мое импровизированное оружие.

С Гримми получилось так же бестолково.

— А теперь давайте все вместе. Втроем.

Гномы толкались, мешая друг другу. Проку получилось еще меньше, чем при одиночных действиях. Мы около часа топтались на поляне. При этом они получили по паре десятков несильных ударов каждый, меня же сумели достать лишь однажды, да и то случайно.

— Все ясно: короткий меч — это не ваше оружие. Перейдем к испытанию короткого копья и двуручного меча.

Опыты с коротким копьем были столь же неутешительны. Скорость и здесь оставляла желать лучшего. А вот длинный меч меня приятно удивил. Нимли размахивал двухметровой дубиной с таким воодушевлением, что приближаться к нему было просто опасно. О том же, чтобы парировать удар этой молотилки, не могло быть и речи. В подкате мне все же удалось его достать. Но это было уже совсем неплохо: длинный меч или секира оказались как раз для гномов.

Вооружившись втроем двухметровыми дубинами, они меня немало погоняли по поляне, пока Раста не заехал дубиной по спине Гримми, объявив тем самым перерыв в наших занятиях. Бросив дубину, Гримми размахнулся и провел хук справа, заставив Расту пошатнуться. Нимли бросился их разнимать. Минут пять гномы с воодушевлением дубасили друг друга, пока, запыхавшись, не присели перевести дух.

— И кто из вас скрытый кочевник? — Гномы смотрели с непониманием. — Я спрашиваю, на что вы намерены тратить энергию? На потасовки или на то, чтобы учиться отражать нападение врага?

— Милсдарь, извините, это все Раста. У-у, дубина! — Гримми погрозил кулаком в его сторону.

— А что я? Я лишь выполнял распоряжения Вика. А тебя, Гримми, я бить и не собирался. Хотя следовало бы.

— Все, прекратите склоку. Если не научитесь ладить друг с другом, никакого войска у вас не будет. Поберегите свой запал для врага, — проговорил я, повысив голос.

Гномы замолкли. Я расхаживал по поляне, обдумывая одну идею. Привести в действие ее следовало именно сейчас, пока мы еще не успели далеко отъехать.

— У вас есть золото?

Гримми подозрительно прищурился.

— Ах да, есть. Вы же собирались вербовать наемников и, следовательно, должны были выплатить им хотя бы аванс.

— Один из вас должен вернуться. Не в Абудаг, нет. Гораздо ближе. Необходимо закупить образцы вооружения кочевников. Хотя бы комплектов тридцать.

— А это зачем?

Опять Гримми. До чего подозрительный гном!

— Так и быть, объясню. Но если вы и дальше будете про каждую мелочь спрашивать «зачем?» да «почему?», то я слагаю с себя полномочия — выпутывайтесь из этой ситуации сами, как знаете.

— Он больше не будет. У-у, дубина… Не понимаешь — стратегия! — Нимли погрозил Гримми кулаком.

К стратегии мое поручение не имело никакого отношения, но спорить я не стал.

— Объясняю для самых непонятливых. Вот наденете вы доспехи — и что?

— Что?

— Пробьют их тилукменские стрелы и копья или нет?

— Вот видишь, балда, а ты заладил — «зачем?» да «почему?». Милсдарь Вик — человек бывалый, он плохого не посоветует, — возмутился Нимли.

— Итак, решайте. Кто из вас поедет?