Ловушка для героя - Крюкова Тамара Шамильевна. Страница 13

«Достала меня уже эта железяка! Как только такие бандуры раньше таскали?» – с возмущением подумал он, отцепляя ножны. Нести меч в руках оказалось еще более несподручно. На крутой, узкой тропе то и дело приходилось придерживаться за камни или хвататься за стебли скудной растительности, чтобы не сорваться вниз. Решение проблемы пришло внезапно. Возле тропы рос приметный куст. Артем быстро сунул меч под него, замаскировал ветками и, убедившись, что тут оружие никто не найдет, отправился дальше. Не успел он сделать и нескольких шагов, как увидел вход в пещеру.

Пение окончательно затерялось где-то в недрах земли. Снизу не доносилось ни звука, но Артем не сомневался, что он на верном пути. Если пещера и была творением природы, то полустертая лестница, ведущая вниз, без всяких сомнений, являлась делом человеческих рук. Любопытная луна заглядывала в узкий лаз, услужливо освещая Артему дорогу. Ее лучи подсинили ступени, и те казались стекающим вниз каскадом водопадов. Конец лестницы терялся во тьме. Прижавшись спиной к стене, чтобы не загораживать себе свет, Артем боком начал спускаться, но, вспомнив про меч, спохватился. Теперь, когда он знал, куда идти, не мешало бы иметь оружие при себе.

Внезапно в пещере потемнело. Артем обернулся. На фоне высвеченного луной входа четко вырисовывалась зловещая фигура в черном плаще. У Артема подкосились ноги. От страха он забыл, что это игра, и геройство шелухой слетело с него. Мысли метались, как испуганные бабочки. Он с безысходностью обреченного понял, что оказался в ловушке. Путь к отступлению был отрезан.

– Следуй избранной дорогой, – бесстрастным голосом приказал человек в черном, указав Артему на лестницу, ведущую вниз.

Меньше всего Артему хотелось сейчас обследовать пещеру, но у него не было выбора. Ни жив, ни мертв от страха, он покорно возобновил спуск. Идущий следом загораживал лунный свет, и каждый шаг приходилось нащупывать ногой. Выщербленные, со сколами ступени были неровными, на них ничего не стоило подвернуть ногу.

– Я не вижу ступенек. Тут темно, – в очередной раз споткнувшись, пролепетал Артем.

Человек в черном хлопнул в ладоши, и сразу же зажегся огонь. В крюке, вбитом в стену, потрескивая, горел факел. Пламя трепетало, освещая ступени теплым желтым светом. Артем не ожидал, что его пожелание будет тотчас исполнено. Постепенно к нему возвращалось самообладание.

«Это игра. Здесь со мной не может ничего случиться», – мысленно подбадривал он себя, но окружающая обстановка и зловещая личность в черном выглядели так убедительно, что Артему не сразу удалось унять дрожь в коленках. Когда он поравнялся с факелом, сопровождающий как бы невзначай заметил:

– Каждый сам освещает свой путь.

Не зная, правильно ли он понял намек, Артем нерешительно вытащил факел. Незнакомец не выказал недовольства, и Артем почувствовал себя увереннее.

– Куда вы меня ведете? – решился спросить он.

– Я не веду, я лишь следую велению Великого Проводника.

– А он куда велел меня отвести? – допытывался Артем.

– Никому неведомы его мысли.

– Он тут что, самый главный?

– Он больше, чем главный. Великий Проводник направляет ход истории и распоряжается судьбами.

– Крутая шишка. Мы к нему идем? – поинтересовался Артем.

Человек поперхнулся. Сначала Артему показалось, что он закашлялся, но скоро он понял, что это не кашель, а смех. Человек в черном смеялся, и его надтреснутый хохот эхом отдавался в глубине пещеры.

– Что смешного я сказал? – обиделся Артем.

Видя, что незнакомец настроен довольно миролюбиво, он окончательно пришел в себя.

– Ты слишком много о себе мыслишь, чужестранец. Великого Проводника может видеть только тот, кто пройдет посвящение. Не многие на это решаются.

– Почему?

– Потому что за этим – тьма.

Пытаясь осмыслить сказанное, Артем прикидывал, в чем состоит суть игры. Наверное, надо сразиться с Великим Проводником. Он с тоской вспомнил про меч. Оставить боевое оружие было непростительной глупостью, но не просить же этого в черном вернуться за мечом, чтобы пообтесать их шефа. Нужно было что-то придумать.

К сожалению, времени на раздумья не осталось. Лестница привела их в просторный округлый зал, мало походивший на пещеру. Пол и гладкие стены, плавно переходящие в высокий купол, были целиком облицованы обсидианом, черным, блестящим камнем с вкраплениями серебряных песчинок. От этого свод зала казался похожим на бескрайний, зияющий чернотой космос с мириадами серебряных звезд.

Посередине помещения из красновато-бурого авантюрина был сложен шестигранный очаг, в котором горел огонь. Языки пламени лизали тьму. Искры взметались вверх, исчерчивая темноту горящими следами своего полета. Отблески пламени красноватыми бликами плясали на гладкой поверхности стен и высвечивали семь мрачных фигур, стоящих вокруг огня.

Сопровождающий молча указал Артему, где встать. Все взоры обратились к вошедшим. Лица людей были по-прежнему скрыты капюшонами, но Артем чувствовал на себе пытливые, изучающие взгляды.

– Кто сей отрок? И почему он здесь, брат Октавус? – спросил один из присутствующих.

На груди у задавшего вопрос висел золотой медальон в виде причудливого сплетения латинской буквы и цифры: F1. Видимо, он был здесь за главного.

– Он пытался проникнуть сюда. Силы тьмы не дремлют, они окружают нас шпионами, брат Премьер. Поистине, перст судьбы заставил меня задержаться, чтобы я застиг этого лазутчика на месте преступления, – сказал Октавус.

Артем понял: игра это или не игра, а нужно выкручиваться, чтобы не попасть в скверную историю.

– Я вовсе не лазутчик, – громко вставил он.

– Вот как? Тогда почему ты оказался здесь и откуда узнал про собрание Ордена? – спросил Премьер.

– Я и не знал ни про какое собрание. Просто пошел следом за вами и увидел лестницу, – чистосердечно признался Артем.

– Значит, ты признаешь, что шпионил за нами? – тоном обвинителя проговорил Премьер.

– Да нет же! Я увидел вас, и мне стало интересно, – объяснил Артем.

– Ты проговорился. Почему тебе интересны дела Ордена? Что ты замышляешь? – подозрительно спросил Премьер.

Артем подумал, что ему не доводилось встречать более тупых людей. Уж если такой тут верховодит, можно представить себе, какой скудный интеллект у остальных.

– Ничего я не замышляю. Я про ваш Орден слыхом не слыхивал. И вообще, тут оказался случайно, – пытался откреститься от обвинений Артем.

– Ты готов поклясться в этом? – спросил Премьер.

– Пожалуйста. Хоть двадцать раз! – уверенно выпалил Артем.

– И ты ни с кем не говорил об этом?

– Когда бы я успел? – искренне изумился Артем.

Премьер обернулся к стоящему рядом с ним и вопросительно произнес:

– Брат Секундо?

В ответ тот утвердительно кивнул.

– Брат Терцио? Брат Квартус? Брат Квин-то? – Премьер по очереди обращался к каждому из присутствующих, и они в свою очередь отвечали легким наклоном головы. – Брат Секстус? Брат Септимус? Брат Октавус?

«Имена прямо по номерам идут», – подумал Артем. Откровенно говоря, он совсем не разбирался в латыни, но когда был маленьким, целых два года ходил в музыкальную школу и с тех пор помнил названия музыкальных интервалов.

Между тем Премьер снова повернулся к нему и сказал:

– Хорошо. Мы верим тебе.

У Артема отлегло от сердца, но оказалось, радоваться рано. Премьер воздел руки и торжественно произнес:

– Жертвенный огонь скроет тайну, случайно узнанную тобой, и тем самым очистит твою вину.

По его знаку двое служителей Ордена подошли к Артему, подхватили его под руки и потащили к огню. Опомнившись, что его ни за что ни про что собираются изжарить живьем, Артем рванулся и что есть силы заорал:

– Нет! Что вы делаете?! Отпустите меня! Вы не имеете права!

Он упирался и лягался, но у братьев из Ордена была железная хватка. Пламя было уже так близко, что на лице ощущался его жар. Игра принимала скверный оборот, и только мысль о заветном флаконе с живой водой поддерживала в Артеме остатки мужества.