Гений поневоле - Крюкова Тамара Шамильевна. Страница 10

– Мы? Отстояли? Уж не ты ли хотел только что продать меня за пару бутылок? – возмущенно напомнил бродяге Артем.

– Я?! Да как ты можешь такое говорить?! Я бы ни за что не сделал этого. Продать друга за две бутылки!! – презрительно скривился бомж и решительно заявил: – Как минимум за десять. И ни бутылкой меньше.

Глядя на искреннюю физиономию По, Артем даже не мог на него сердиться.

По взял бутылку, смачно хлебнул из горлышка, вытер рот тыльной стороной ладони и сказал:

– А теперь я готов ответить на другие вопросы.

– Как отключить защитное поле вокруг Центра Управления? – спросил Артем.

– Ты что, шпион? – громко произнес По.

В это время музыка на минуту стихла, и его слова прозвучали на весь бар. Артем с опаской огляделся, но никто не обращал на них внимания. Завсегдатаи продолжали потягивать выпивку, а бармен за стойкой протирать и без того сверкающие стаканы.

– Испугался? Это шутка такая, – улыбнулся По, обнажив щербатый рот.

– Может, поговорим на улице? – предложил Артем.

– Ха! Вот чудак! Ты что, спятил? – воскликнул По и, стукнув себя по ляжкам, хрипло расхохотался.

– Разве я сказал что-то смешное? – разозлился Артем.

Смех внезапно оборвался, и бродяга доверительно произнес:

– На твоем месте я бы не спешил отсюда уходить. Ты думаешь, на улице будешь в безопасности? Как бы не так! Там все опутано Сетью, каждый друг за другом шпионит.

– А здесь?

– Тут совсем другое дело. Сейчас осталось не так много мест, которые сохранили свою свободу.

– Значит, в баре нет никого из Сети? – осторожно поинтересовался Артем, нарочно избегая слова «робот».

– Попробовали бы они сюда сунуться! Послушай моего совета и не рыпайся. Положись на старика По. Лучшего друга и помощника тебе не сыскать, – усмехнулся бродяга.

– И почем сегодня твоя дружба? – язвительно спросил Артем, вспомнив, как новый союзник чуть не продал его за десяток бутылок. Однако По, ничуть не смутившись, сказал:

– Я бескорыстен, как рождественский гусь. Я борюсь за идею. Ты ведь не желаешь стать одним из Сети? Но если тебе захочется меня отблагодарить, я не стану обижать тебя отказом. Надеюсь, ты не являешься неблагодарной свиньей и не станешь экономить на своем верном помощнике.

Слушая эту тираду, Артем невольно улыбнулся. На По решительно невозможно было злиться, хотя с ним нужно было держать ухо востро. В любом случае встреча с человеком в виртуальном мире была везением.

– Ты поможешь мне проникнуть в Центр Управления? – Артем снова вернулся к волнующему его вопросу.

– Дался тебе этот центр. Чего тебя туда тянет?

– Мне нужно встретиться с Основателем Мира. У меня к нему есть вопрос.

– Тогда это не по адресу. Основатель Мира – не справочное бюро. Я знаю, у кого можно получить любую информацию, но… – бродяга замолк.

– Что «но»? – насторожился Артем.

– Но стоит ли это делать? Знаешь пословицу? Будешь много знать, ну и так далее… – По неопределенно покрутил рукой.

– В смысле скоро состаришься? – закончил Артем.

– Нет, у нас говорят иначе: будешь много знать, не успеешь состариться, – мрачно заметил По.

– Звучит обнадеживающе, – усмехнулся Артем.

Теперь, когда в его арсенале было каратэ и пистолет, он чувствовал себя более уверенно. Уж если удалось справиться с громилой-охранником, то, возможно, новое испытание пройдет легче.

– Думаю, я сумею постоять за себя, – сказал он, как заправский супермен, но По покачал головой:

– Не перед Эпи.

– Кто это? – спросил Артем.

– Медиум. Она умеет предвидеть многое. Если пользоваться ее предсказаниями, то можно даже изменить ход судьбы. Только это мало кому удается.

Артем почувствовал привычное возбуждение охотника, напавшего на след. Он был уверен, что оказался на верном пути. Эпи подскажет ему, как повернуть вспять ход судьбы и снова стать обычным человеком.

– Я должен с ней встретиться, – решительно заявил он.

Бродяга вздохнул, задумчиво почесал затылок, а потом сказал:

– Ящик горючего, и я подскажу тебе, где ее искать.

– А как же твое бескорыстие? – поддел его Артем.

– Это не плата, а утешение, когда ты не вернешься назад, – с оттенком скорби в голосе сказал бродяга.

– Она что – монстр? – с напускной бравадой спросил Артем.

Уверенности у него поубавилось. Прежде чем соваться к таинственной предсказательнице, стоило вызнать о ней побольше. Однако По лишь пожал плечами:

– А леший ее знает? Те, кто от нее возвращаются, могут рассказать не больше тыквы. Говорят, она дорого берет за свои услуги. Если с ней не расплатиться, то взамен она высасывает из мозга всю информацию, подчистую. После беднягу приходится всему учить заново. Это вроде как переформатировать винчестер, – пояснил он.

Артем заколебался. С одной стороны, он не мог вести игру вслепую, не зная, кто его враг и в чем состоит его миссия. Но с другой – не рискует ли он потерять человеческий разум? Что если его «переформатируют», как компьютер? Артем уже готов был отказаться от своей затеи, но вовремя вспомнил, как в Центре Обеспечения сказали, что он пользуется неограниченным кредитом. Решение пришло мгновенно: если потребуется, он отдаст золотую пластиковую карту

– Веди меня к Эпи, – скомандовал он.

Глава 6

На улице перепархивал снежок. Белый зимний пейзаж, обрамленный в раму окна, навевал спокойствие. Мир был чист, светел и беспечен. А за дверью обычной квартиры свершалось таинство. Оттуда открывался путь в неведомый виртуальный мир. И кто знает, как далеко этот мир мог увести путешественника и удастся ли ему вернуться, не потеряв себя?

Уже около часа Вика с Денисом сидели в гостиной, поминутно прислушиваясь к тому, что происходило в комнате Артема. Впрочем, слушать было нечего. За закрытой дверью стояла мертвая тишина. Несмотря на то что ребята думали об одном и том же, разговор не клеился. В безмолвии квартиры мерно тикал будильник, как часовая бомба, словно механизм был уже запущен и ничего нельзя изменить.

Ожидание тянулось бесконечно. Казалось, время замедлило свой бег. Чтобы отвлечься, Вика приготовила чай и бутерброды. Перекусив на кухне, они опять вернулись в гостиную. Наступали ранние зимние сумерки, но ребята не включали свет, как будто это могло нарушить таинственный ритуал ожидания. Наконец Денис не выдержал:

– Может, посмотрим, что с Артемом?

У Вики на языке уже давно вертелась эта мысль, но она не решалась высказать ее вслух. Ей хотелось доказать, что у нее тоже есть выдержка.

Подойдя к двери, ведущей в комнату Артема, Денис приник к ней ухом, стараясь уловить хоть какие-то звуки. Тишина. Вика взялась за дверную ручку, но Денис отстранил ее:

– Давай сначала я посмотрю. Мало ли что там такое. Может, комнаты вообще нет, а за дверью – бездна.

– Тоже мне, сеанс Дэвида Копперфилда. Комната просто так не исчезнет, – насмешливо произнесла Вика.

– Зря смеешься. Там может быть все, что угодно. К примеру, пустыня или джунгли. Это же виртуальность, – многозначительно протянул Денис.

– Виртуальность или нет, а законов физики никто не отменял, – возразила Вика.

– Сейчас сама убедишься, – пообещал Денис и осторожно потянул за дверную ручку.

Дверь с легкостью приоткрылась. Он просунул голову и заглянул внутрь. В комнате все было как обычно. Артем, поглощенный игрой, сидел перед монитором спиной к двери. Денис почувствовал легкую досаду.

– Ну ты даешь! Мы там с ума сходим, волнуемся, а ты тут спокойненько поигрываешь. Мог бы и нас позвать, – укорил он Артема, но тот даже не обернулся.

У Вики отлегло от сердца. Значит, мальчишки разыграли ее и все рассказы об экспериментах над людьми и о грозившей Артему опасности – простой треп. В другой раз она бы обиделась, но после пережитого волнения испытала такое облегчение, что у нее даже не осталось сил злиться на их розыгрыш.

– И где же ваша хваленая виртуальность? – усмехнулась она, глядя на экран.