Империя. Часть третья (СИ) - Соколов Сергей И.. Страница 44

Флотилии Вольных и Звездной Гвардии, собравшиеся под командованием бывшего Императора Изгоев, насчитывали почти полторы тысячи вымпелов. У астренцев, самое большее, тысяча кораблей. Сил хватит, чтобы разбить врага. План казался очевидным: встретить астренский флот на подходе к Дейре. Ленг Дауэн не любил очевидных планов, но сейчас не видел причин поступать иначе. Когда у тебя превосходство в силах, нет смысла придумывать сложные многоходовые комбинации. Это только уменьшит шансы на успех.

- Господа, - холодно сказал Лорд-протектор. - Мы выступаем.

* * *

Последующие часы маллурианцы продвигались вперед беспрепятственно. Вражеские корабли время от времени появлялись в зоне видимости, однако держались поодаль и просто наблюдали. Никто не преградил путь наемникам, но Джалайна была уверена, что Звездная Гвардия и Изгои оповещены об угрозе и готовятся к битве. Вражеский флот, несомненно, уже в пути. Столкновение - только вопрос времени, и командующая "Тайры" не ощутила особенных эмоций, когда наблюдатель доложил о многочисленных сигналах прямо по курсу.

- Вот и они, - констатировала маллурианка и едко усмехнулась. - Как и следовало ожидать, Император Изгоев не отказался от нашего приглашения.

- Ленг Дауэн - не трус, - заметил начальник штаба. - К тому же он азартен. И у него, вероятно, больше кораблей, чем у нас. Не было причин отказываться.

Флот Ассамблеи приближался быстро. Поначалу он выглядел всего лишь бесформенным облаком на карте, но по мере сближения сенсоры собирали больше сведений. Постепенно неприятельский строй начал приобретать более четкие очертания. Как и следовало ожидать, пираты шли наперерез маллурианцам, явно намереваясь преградить им дорогу к Дейранскому перекрестку.

- Как и предполагалось, их больше, чем нас, - произнес Гарт Сингер, изучая данные на дисплее. - Порядка полутора тысяч вымпелов.

- Да, похоже, новоявленный Лорд-протектор Верданы собрал все, что у него есть. Он не хочет разочаровать своих покровителей.

Пиратская армада - впрочем, главную ее часть явно составляли не Вольные, а корабли Звездной Гвардии - разделилась на два эшелона. Основные силы следовали за авангардом; впрочем, даже авангард ненамного уступал числом флоту Джалайны Наэли. Неудивительно, что пираты наступают так решительно. Они уверены в победе и действительно могут победить, если что-то пойдет не по плану. Но даже если все пройдет, как было задумано, успех не был гарантирован. Маллурианка понимала, что ведет рискованную игру.

- Расстояние между передовыми отрядами сократилось до ста, - хладнокровно отсчитывал лейтенант-наблюдатель. - Девяносто шесть... девяносто четыре...

Теперь противники сближались медленнее, и через несколько минут флот Ленга Дауэна разделился на несколько групп примерно равной численности. Пока авангард продолжал следовать прежним курсом, главные силы, вытянувшись четырьмя линиями, начали обходить маллурианцев с разных направлений.

- Не хотят нас отпускать, - хмыкнула женщина. - Они настырны, не так ли?

Главные силы обоих флотов еще разделяло слишком большое расстояние, но пиратский авангард почти поравнялся с передовыми эскадрами маллурианцев, и через несколько минут противники сошлись вплотную. Произошли первые пересечения полей. Пока еще столкнулись только дозоры. Эти схватки невозможно было увидеть на экране, где вокруг невидимого купола дименсионного поля, окружавшего "Интру", клубился туман зловещего буроватого цвета - не то старой ржавчины, не то засыхающей крови. Флагман "Тайры" прокладывал себе путь сквозь туманную завесу, и остальные корабли флота можно было видеть только на трехмерной карте-проекции. Джалайна следила за тем, как крошечные рубины и сапфиры перемешались и столкнулись далеко впереди. Маркеры зажигались ярче там, где корабли вступали в схватку. Впрочем, поединки передовых отрядов не продлились долго. Не дожидаясь приказа, маллурианцы подались назад, и то же сделали их противники.

- Чего и следовало ожидать, - Джалайна слегка подалась вперед в кресле, наблюдая, как рассыпались во все стороны, избегая новых столкновений, цветные светляки на карте.

- Никто не хочет ввязываться в драку в Бездне, - согласился командор Сингер.

- Действительно. Даже сам Император Изгоев.

Крупные баталии в метапространстве были исключительной редкостью, и если происходили, то по нежелательному для обоих противников стечению обстоятельств. Здесь флагманы практически не имеют возможность передавать хоть сколько-то внятные указания своим подчиненным, и даже следить за ними бывает очень трудно. Неудивительно, что все здравомыслящие флотоводцы любой ценой избегали столкновений посреди Бездны. Вот и теперь командующий вражеским авангардом поспешил отозвать свои корабли, пока еще мог это сделать. Если бы стычки продолжились, весь флот мог втянуться в драку. Пираты и Звездная Гвардия предпочли не рисковать. Сейчас им было достаточно того, что они отрезали имперцам путь к Дейре. Вероятно, теперь они ожидают, что нахальные противники, убедившись, что их замысел провалился, отойдут, не ввязываясь в безнадежный бой.

"Ну, что же... - в мыслях усмехнулась маллурианка. - Если Император Изгоев этого ждет, то мы не будем его разочаровывать".

- Приказ по флоту: отступаем намеченным курсом, - негромко произнесла она.

- Да, адмирал Наэли, - отчеканил Сингер.

Пираты не пытались глушить маллурианские сигналы - это означало бы, что и они сами останутся без связи. Мощные передатчики "Интры" пробудились, разбрасывая потоки тахионов в стороны флагманов соединений, а те транслировали приказы своим подчиненным. Флот наемников развернулся и начал отступать. Джалайна наблюдала за противниками. Она старалась поддерживать видимость хладнокровия, но сердце колотилось, подстегнутое адреналином. Женщина нервно, до боли, закусила нижнюю губу - привычка, от которой она, как сама думала, избавилась еще в юности. Она не знала, как поведет себя враг. Попадется ли на приманку? Захочет ли рисковать, гоняясь за ее маллурианцами? К счастью, ждать ей пришлось недолго. Через несколько минут корабли вражеского авангарда двинулись вперед. Главные силы Звездной Гвардии, по-прежнему разделенные на четыре дивизиона, шли следом. Только теперь Джалайна Наэли позволила себе перевести дыхание.

- Они не собираются отпускать нас так легко... - пробормотал Гарт Сингер. Судя по тону командора, он не был бы разочарован, прояви пираты и их союзники меньше упорства. Джалайна не могла отрицать того, что в глубине души она и сама разделяла его настроение. Но маллурианцы пришли сюда не для того, чтобы играть с Ассамблеей в догонялки!

- Да, очень скоро все решится, - сказала командующая флотом так тихо, что услышать ее мог разве что начальник штаба.

* * *

- Адмирал Дауэн! Шестая флотилия докладывает: противник отступает. Астренцы на большой скорости отходят курсом 225-310. Авангард преследует, сохраняя дистанцию около шестидесяти стандартов.

Говоривший был одет не в серо-красный комбинезон Вольного Флота, а в коричневый мундир Ассамблеи. Черные звезды на золотых погонах соответствовали званию капитан-лейтананта. На "Василиске" он исполнял обязанности офицера связи между вождем Изгоев и командирами флотилий Звездной Гвардии. Звали капитана Джан Фарел.

Дауэн не удостоил альдезианца ответом. Наблюдение за боем полностью поглотило его. Стереоизлучатели в стенах позволяли все внутреннее пространство командного центра "Василиска" превратить в огромную трехмерную проекцию, и сейчас Лорд-протектор Верданы пристально следил за тем, как смещаются внутри клетки из параллелей и меридианов цветные треугольные флажки, обозначающие союзные и вражеские эскадры. Битва еще не началась по-настоящему, после короткой серии столкновений между отрядами передового охранения оба флота разошлись. Затем, как и сказал Фарел, астренцы начали отходить. Дауэна это не удивило - соотношение сил не оставляло простора для фантазии относительно того, на чьей стороне будет победа.