Невеста Перуна (СИ) - Ладица Наталья. Страница 20

Дорога сделала очередной поворот, огибая высокий холм, и Рюрик резко натянул узды, останавливая коня. Прямо на пути княжеской дружины на замшелом валуне сидел седовласый старик в белых одеждах - ведун Сварг, дед княгини Ефанды. Князь тут же спешился и в пояс поклонился старинушке:

-Здрав будь, старче. Какими судьбами ты оказался здесь?

-И тебе поздорову, внучек. Вот, решил приглядеть за тобой в походе, ибо боги открыли мне, что нынче туго придётся и тебе, и твоей дружине. А я, как-никак, не только ведун и врачеватель, но и волхв.

-Как же ты опередил нас? Или у тебя в чаще резвый конь припрятан?

Рюрик и сам улыбнулся такому предположению.

-У нас, волхвов, свои пути, - хитро улыбнулся Сварг. - Однако дальше, боюсь, одному из твоих молодцов придётся взять меня к себе в седло.

-А ты сдюжишь, дедушка? - с сомнением спросил кто-то из гридней.

-Ничего, я крепче, чем кажусь на первый взгляд, - ответил ведун, поднимаясь с валуна. - Да и ехать нам недалеко.

-Как это? - возроптали воины. - Мы до вечера ехать собирались, лишь к закату лагерь разобьём...

-Это если жить вам надоело, - ответствовал дедушка. - А ежели нет, то работа перед сном нам предстоит нешуточная. Иначе после ночного нападения никого в живых не останется.

Гридни самоуверенно рассмеялись.

-Кто же может угрожать княжьей дружине?

-Разве только ватага разбойничья, ну да мы их быстро мечами приголубим.

-Да и от зверья лесного как-нибудь отобьёмся.

-А ежели опасность эта такова, что мечи не больно-то помогут? - спросил старик.

Мужчины смущённо замолчали. Спорить с родичем князя не хотелось, тем более что сам князь, задумавшись, не произносил ни слова. Рюрик меж тем внимательно смотрел на Сварга.

-Опасность, говоришь, нам угрожаешь? Ефанда тоже о какой-то опасности говорила. Вот только действительно ли она так велика?

-Очень велика, - без тени улыбки ответил Сварг. - Настолько велика, что мне и самому страшно. Так что думай, княже, верить мне или нет. Если веришь, то придется уйти немного в сторону от прямого пути. Здесь недалеко есть полянка, на ней и переночуем.

-Хорошо, старик, - не долго думая, ответил варяг. - Военег, возьми дедушку к себе в седло. Показывай свою полянку, ведун.

Место, выбранное Сваргом для ночной стоянки, и в самом деле оказалось недалеко. Небольшая проплешина в густом лесу являла собой почти правильный круг, по краю которого звенел переливчатым голоском прозрачный ручеёк. Ведун тут же услал часть людей в лес за дровами, других - копать канаву вокруг поляны, остальные принялись обустраивать ночлег и кормить коней. Однако те, явно чем-то встревоженные, ели неохотно. Даже близость людей, которым эти животные полностью доверяли, не успокаивала их. Выручил всех Сварг. Подойдя к коням, тревожно сгрудившимся посреди поляны, он что-то начал быстро бормотать, поглаживая то одного, то другого. К удивлению всех, кони успокоились, послушно смежили веки и заснули.

-Ну вот, так-то лучше, - проговорил старик. - Теперь можно и об остальных подумать.

Работа кипела вовсю. Князю даже не пришлось никого подгонять. Вскоре уже прямо на земле теплился костёр, на котором готовился ужин, а рядом высилась немаленькая гора дров. На закате неглубокая канава, опоясавшая поляну, наполнилась текучей родниковой водой.

Когда всё было готово и котёл снят с костра, воины расселись вокруг и принялись чинно в очередь уплетать вкусное варево. Сварг меж тем, отказавшись от угощения, зашептал над костром какие-то заговоры, потом голой рукой взял из костра горящую головню и опоясал поляну ещё одним, внутренним кругом. Гридни внимательно наблюдали за действом ведуна - кто с интересом, кто с удивлением, а кто с откровенным недоверием и насмешкой. Меж тем Сварг, закончив чертить круг, вернулся к костру, отвязал от пояса полотняный мешочек и, достав из него щепотку какого-то порошка, кинул его в огонь. Над поляной запахло чем-то горьковатым, от чего захотелось чихать.

-Ну вот, - произнёс кудесник. - Надеюсь, этого достаточно для защиты.

-Защиты от чего? - дерзко крикнул один из воинов.

-Скоро увидите, - печально улыбнувшись, таинственно ответил ведут.

К этому времени вокруг было уже довольно темно. И как-то необычайно тихо. Лишь треск костра да звонкая песнь ручейка слегка разгоняли тяжёлую давящую тишину. Притихшие помимо воли гридни понемногу стали расходиться и устраиваться на ночлег. Вдруг один из них громко вскрикнул:

-Смотрите, что это?

Из леса странной семенящей походкой вышло необычное существо. Невысокое, скрюченное, тоненьки ножки, похожие на птичьи лапки, нелепо поджатые ручки...

-Да ведь это же навья! - прошептал парнишка по имени Ратмир.

Существо быстро проковыляло к поляне, но тут будто натолкнулось на стену. Круг, образованный текучей водой, не пускал его дальше.

-Смотрите, а вон ещё!

С другой стороны подошло другое существо: кряжистое, косматое, с длинными когтями и кабаньими клыками. Следом за ним появилась уродливая волосатая баба с безобразно отвисшими огромными грудями, очень худой человек с мертвецки синюшным лицом и горящими глазами, жуткого вида волк, небывало красивая девка с распущенными волосами и красными зубами, одетая в белую рубаху, подпоясанную красным поясом... К поляне стекалось несметное число разной нежити, которая, рыча и стеная, остервенело пыталась пробиться сквозь ограждающий круг. А внутри круга, тесно прижавшись друг к другу, замерли люди - трепещущий комочек жизни в этом царстве смерти.

Неожиданно со стороны леса раздался ужасный, леденящий кровь вопль. В лунном свете между деревьев мелькнула белая рубаха.

-Кто это? - потрясённо спросил Рюрик.

-Это Рудый, - трясясь, словно осиновый лист, ответил Ратмир. - Он заявил, что старик, не иначе, из ума выжил, а князь ему в том потакает. Вот Рудый и остался, чтобы доказать нам...

- Ну и что, доказал? - тихо спросил Сварг.

Меж тем молодой парнишка, по недомыслию оставшийся в лесу, что есть силы бежал к поляне. Сзади его преследовал косматый кривой[8] мужик с огромными зубами и когтями. Вот под ноги гридню кинулась маленькая сгорбленная старушонка с длиннющими руками. Парень упал, а гнавшийся за ним еретник[9], подскочив, стал рвать живую, трепещущую плоть. Рудый закричал от боли. Вся нежить, почуяв живую кровь, направилась туда, где слышался крик. Воины, сбросив с себя оцепенение, повскакивали и ринулись за оружием в надежде отбить у жутких пришлецов своего товарища.

-Стоять! - зычно закричал князь. - Или вы не знаете, что круг нарушать нельзя? К Рудому захотели?

-Ему уже не поможешь, - печально проговорил ведун. - А вот остальных от нежити спасти ещё можно.

Несчастный парень очень быстро затих, а стоящие внутри круга люди с ужасом и отвращением наблюдали, как мертвецы, оборотни и прочая нечисть с довольным урчанием разрывает плоть, с хрустом раскусывает кости и, чавкая, поглощает куски тела. Кое-кого из бывалых, матёрых гридней стошнило, кто-то громко, не стесняясь, всхлипнул, другие, словно утопающий за соломинку, хватались за обереги и отчаянно молились светлым богам. Но нежить не могла проникнуть в круг, минуя текучую воду и черту, прорисованную горящей головнёй.

Однако, как ни велики были ужас и отвращение от всего произошедшего, а усталость брала своё. К тому же ничто не может длиться вечно, даже страх. Постепенно люди стали клевать носом, а ближе к полуночи Рюрик велел всем ложиться спать. Поначалу он хотел оставить дозорных, но Сварг его остановил.

-Ни к чему. Плохие люди да лесные звери к нам не подойдут - сам видишь, какая охрана. А вот блазень появиться может. Кто тогда может поручиться, что твои гридни не откроют дорогу нежити сюда, за хранящую нас черту? Лучше я один эту ночь покараулю - больше проку будет.

-Хорошо. Только я с тобой буду. Негоже в карауле в одиночку стоять.

Кудесник ничего не ответил, лишь отвернулся к огню. Когда все улеглись, варяг вновь подсел к нему.