Архимаги не ищут лёгких путей! (СИ) - "Архимаг". Страница 40

Дышать всё тяжелее. Воздух с каждым шагом гуще, горячее. Парацельс не выдержал и начал что-то наговаривать под нос. Никто так и не понял, что именно архимаг сделал, но ситуация немного улучшилась. По крайней мере воздух прекратил обжигать лёгкие изнутри, и стало немного прохладнее.

- Преодоление таких мелких бытовых проблем, когда нет готовых решений, особенно закаляет, - заявил Парацельс. - Это мне ещё преподаватель алхимии в академии говорил. Вот уж любитель подкинуть студентам проблем, не предусмотренных программой обучения! Он нас никогда не спрашивал, хотим мы или нет. Надо - значит, надо! Зато знаете, какой я закаленный вырос? Подковы невооружённым взглядом гнул! А один раз меня вообще дракон сожрал, и его потом так пронес... э, вырвало! Вот что значит здоровый образ жизни!

- Мессир, а мне вот всегда было интересно, - подал голос кочерыжка. - Что это за зверь такой - «архимаг»? Чем он отличается от простого мага?

Парацельс снисходительно пояснил:

- Примерно так же как боевой кинжал от кухонного ножа для резки овощей. Архимаг - это высшая ступенька развития для любого волшебника. Основной признак достижения этого уровня - необычайная лёгкость в работе с манной или магической энергией. Иногда даже кажется, что её можно потрогать руками! Мана переполняет тело архимага, струится по жилам с кровью и бурлит вместе с мыслями в мозгу, - архимаг постучал пальцем по лбу. - Магическая энергия изменяет старое тело, делая его практически неуязвимым. Без ложной скромности скажу, - Парацельс взял выразительную паузу, - архимаг - это переходная форма от человека к богу.

Слышавший всё до последнего слова Геренд с сомнением приподнял бровь.

- То есть ты хочешь сказать, что практически бессмертен?

Архимаг грустно вздохнул.

- Увы. Убить меня хоть и сложно, но вполне реально. Да и смерть от старости никто не отменял. Впрочем, это проблема решаемая... Надо только приготовить эликсир вечной жизни.

- Может, отложим разговоры на потом? - недовольно сказала Беатриса. - Мы приближаемся к логову ведьм, если кто-то забыл.

- Не беспокойтесь, леди. Я почую врагов за сотни метров, если они вдруг облизнутся в нашу сторону, - успокоил её Парацельс. - А если не почую... э-э-э... им же хуже! Архимаг от неожиданности может вдарить сильнее, чем обычно.

- Вы, главное, по друзьям не попадите рикошетом, - Беатриса покачала головой. - Простите, мессир, но иногда я не понимаю вашего легкомыслия.

- Сильномыслие... э-э-э... здравомыслие удел слабых, - махнул рукой Парацельс.

- Парц, ты лучше расскажи про бессмертие! - снова подал голос Геренд. Кто-кто а эльфы и вампиры всегда любили поговорить на тему бессмертия. Хотя не исключено, что он просто хотел досадить Беатрисе. - Ты же такой умелый самогонщик... прости, алхимик! Неужели до сих пор не открыл секрет вечной жизни?

- Для эликсира вечной жизни нужен философский камень, - волшебник печально вздохнул, словно вспоминая о чём-то неприятном.

- И ты его до сих пор ищешь?

- Да, - снова вздохнул Парц. - Всю башню уже перерыл... а он, зараза, всё никак не находится. Куда-то я его сунул, а потом забыл... Может быть Васька ещё котёнком заигрался и куда-то зашуровал. Ладно, слушайте мои мудрые слова дальше. Обычно маги черпают ману из тех стихий, которыми пользуются в своих заклинаниях. Пироманты - из огня, гидроманты - из воды, некроманты - из смерти и так далее... самые продвинутые волшебники черпают силу из собственного тела или даже души.

- А из чего черпаешь свою силу ты? - спросил Геренд.

Парацельс почему-то замялся.

- Это не так важно, - наконец выдал он.

- Нет, нет, скажите, мессир! - заинтересовался Кочерыжка. - Пригодится для этого, как его, общего развития, едрить его в кочерыжку.

- Из чего надо, из того и черпаю, - буркнул Парацельс, не желая раскрывать свои секреты.

Как не старались Геренд и Кочерыжка, архимаг наотрез отказался говорить на тему своих сил. Про общую теорию магии, про парцеяд и самогон, про свои подвиги он был готов болтать хоть день на пролёт, а тут его как отрезало.

Видать, скрывает что-то по истине жуткое и таинственное.

Часа через три после начала спуска, отряду начали попадаться первые признаки, что когда-то подземелье было обитаемо. В большом количестве в стенах тоннеля появились проемы, ведущие в помещения, когда-то бывшие жилыми. Кровати, стулья, шкафы, одежда, чашки, тарелки, ложки - все истлевшее, поломанное, покрытое ржавчиной, изглоданное жадным зверем по имени время.

- Думаю, здесь жила прислуга и охрана ведьм, - предположила Беатриса. - Из особо приближённых.

Тоннель расширился в несколько раз. Даже если бы члены отряда взялись за руки и попытались коснуться пальцами стен, у них бы ничего не вышло. Тем не менее построение решили не менять и так же двигались цепочкой по одному.

На полу тоннеля часто встречаются человеческие скелеты. Многие - с ярко выраженными следами насильственной смерти, вроде расколотых черепов, сломанных рёбер и отрубленных конечностей. Большая часть мертвецов имеет при себе доспехи и оружие, плохонькие, из дерьмового металла.

Как не крути, а за несколько тысяч лет кузнечное ремесло заметно продвинулось. Это только в сказках, чем доспех древнее, тем он лучше. На деле же всё наоборот - иные доспехи старых времён, сделанных из какого-нибудь сыромятного железа, можно хоть щепотью пальцев проткнуть.

Некоторые скелеты не совсем похожи на человеческие. У иных челюсти с жуткими зубами, как у некоторых глубоководных рыб, похожие на пучки шипов. У иных лишняя пара рук, у других лишняя пара суставов на руках и ногах, у третьих ноги гнутся в обратную сторону, у четвёртых растут самые настоящие звериные когти.

Ведьмы явно любили... улучшать своих приближённых, играть с их телами, словно с конструкторами.

На обычных человеческих скелетах, как правило, красуется старый имперский герб. Он немного отличается от современного варианта, но вполне узнаваем. На скелетах изменённых магией людей гербов или вообще нет, или они никому не известны. Скорей всего, принадлежат мятежникам, впоследствии лишённых дворянского звания и вырезанных подчистую.

Несколько раз попадались большие пещеры с подземными реками - маховик времени не иссушил их, тёмные воды по прежнему с плеском и журчанием струились сквозь каменную толщу. В пещерах отряд обнаружил многочисленные дома и прочие постройки из камня и дерева. До города подземные поселения по размерам не дотягивают, но деревни оставляют далеко позади. Мертвецов здесь на порядок больше чем в тоннеле. Видимо, именно в пещерных поселениях и развернулись основные боевые действия.

В пещерах надолго задерживаться не стали. Кочерыжка утверждал, что есть и куда более глубокие уровни, а Парацельс и леди Беатриса не почувствовали следов серьёзной магии.

Впрочем, леди всё равно прикарманила один чем-то приглянувшийся ей небольшой кинжал.

Долгое время спуск протекал очень мирно. Ни намёка на злобных духов, смертельные ловушки и прочие сюрпризы, которыми по идее должны кишеть подземелья ведьм. Все члены отряда успели расслабится, Кочерыжка болтал о своей бурной молодости, проведённой в битвах с подземными троллями. Парацельс и Геренд слушали, изредка вставляя комментарии. Только Беатриса не принимала участия в разговоре.

Леди-инквизитор всегда собрана, не теряет бдительности и раскидывает по сторонам внимательные взгляды, словно ощупывает ими пространство.

Именно она первая заметила опасность.

- Слева! - громко крикнула леди. - Что-то в стене!

Все замерли как вкопанные и уставились в указанном направлении.

Из стены выплыл призрак старухи в лохмотьях. Худая, словно обтянутый кожей скелет. Роста невысокого, метра полтора, но руки длиннющие с огромными как у тролля кистями - сама хозяйка парит в полуметре над полом, а руки волочатся по земле за ней. Голова почти вся лысая, лишь несколько прядей торчат под разными углами в стороны. Лицо сморщенное как печёное яблоко, рот похож на куриную задницу, от глубоко запавших глаз, горящих лютой ненавистью, струится зеленоватый пар.