Арсенал-Коллекция 2014 № 10 (28) - Коллектив авторов. Страница 11

В начале февраля сравнительные испытания были завершены, и 11-го числа Рихтгофен-старший, так и не попав домой, вернулся на фронт. В письме домой он написал: «Дорогая мама. Мне жаль, что я задержался в Берлине и не смог приехать в Швейдниц попрощаться... Я думаю, что не вернусь в Германию долгое, долгое время. Не отпускай Лотара как можно дольше... Он ничего здесь не пропустит. Передай ему, чтобы не возвращался до 1 марта...».

К началу марта разведке союзников удалось определить, на каком участке фронта немцы готовят новое наступление. Войска Антанты начали наращивать силы в районе Камбре. Летчикам JG I сразу прибавилось работы.

12 марта пилоты Jasta 11 учинили разгром «наступательному патрулю» из 62 эскадрильи RFC. За несколько минут англичане потеряли сразу четыре «Брисфита», один из которых сбил Манфред. 13 марта самолеты тех же авиачастей встретились снова, в бою также участвовали «Альбатросы» из Jasta 56 и «Кэмелы» из 73 эскадрильи RFC. Сначала Манфред атаковал «DH.4» (в действительности «Бристоль»), заставив его потерять тысячу метров высоты. Затем, оставив поврежденный самолет «на попечение» коллег из 56 эскадрильи (которые его и добили), барон переключился на другого противника - «Кэмел». Очередь попала по бензобаку, и неприятельский истребитель вспыхнул. Практически одновременно упал другой горящий «Сопвич», сбитый одним из пилотов 11 эскадрильи.

17 марта «Де-Хэвилленды» 5 эскадрильи RNAS под прикрытием дюжины S.E.5a из 84 эскадрильи RFC совершили удачный налет на немецкий аэродром в Бюзиньи и вернулись без потерь. На следующее утро рейд решили повторить, усилив эскорт 12 «Кэмелами» из 54 эскадрильи RFC. Предполагалось, что внезапность нападения будет достигнута заходом на цель с востока, со стороны солнца, но этим планам осуществиться не удалось. Приближение английских самолетов заметили вовремя, и Рихтгофен поднял на перехват сразу три эскадрильи JG I (6-ю, 10-ю и 11-ю), кроме того, взлетели истребители из 3, 5, 16, 46 и 54 эскадрилий. Всего четырем десяткам британцев противостояло около полусотни германских машин. В воздушной битве ценой гибели трех немецких летчиков было сбито пять «Кэмелов», по два S.E.5a и DH.4, а также один из оказавшихся поблизости «Бристолей» 11 эскадрильи RFC. Сами немцы «назаписывали» себе 9 «Сопвичей», S.E.5, «Бристоль», DH.4 и два неидентифицированных двухместных аэроплана - три лишних истребителя и один разведчик, но в победе Манфреда нет никаких сомнений: барон преследовал «Кэмел» до тех пор, пока тот не совершил вынужденную посадку.

Рихтгофеновский Dr425/17 еще на заводе был полностью выкрашен в красный цвет. На этой фотографии он в исходном внешнем виде (вторая половина марта 1918 г.)

24 марта истребители эскадры провели длительный бой с десяткой S.E.5a из 41 эскадрильи RFC. Рихтгофен сумел «свалить» один из английских самолетов, но, несмотря на численное превосходство немцев, эта победа оказалась единственной (в действительности, противник потерял еще один S.E.). На следующий день барон возглавил пятерку из Jasta 11. Атаке подверглась группа «Кэмелов» из 3 эскадрильи RFC, выполнявшая задание по штурмовке германских позиций. Выбрав мишень, Манфред открыл огонь с расстояния 50 метров, продолжая стрелять до тех пор, пока неприятельская машина не вспыхнула. «Кэмел» врезался в землю, раздался взрыв - детонировали бомбы под фюзеляжем. Как и в предыдущем случае, ведомые Рихтгофена не сумели одержать ни одной победы.

26 марта принесло «красному барону» два очередных успеха. Первого противника он определил как «Сопвич». В районе боя англичане не досчитались двух «Кэмелов» (из 73 и 80 эскадрилий RFC), однако они значатся пострадавшими от зенитного огня, к тому же оба благополучно сели и были затем брошены (один из летчиков получил смертельное ранение), в то время как жертва Манфреда развалилась в воздухе. Несколько в стороне от района, указанного Рихтгофеном, RFC потерял три S.E.5a из 1 эскадрильи (в т.ч. два - сбитыми огнем с земли). Кроме того, на свою базу не вернулись два «Долфина» из 19-й (один сбит зенитным огнем, второй пропал без вести). Всего на семь потерянных по боевым причинам английских истребителей приходится столько же немецких побед над одноместными самолетами, но разобраться, кто кого сбил, практически невозможно. Спустя 15 минут после первого боя барон одержал еще одну победу (R.E.8 из 15 эскадрильи RFC), которая, в отличие предыдущей, вполне соответствует данным противника.

Когда генерал Людендорф узнал о 70-м успехе Манфреда, он ходатайствовал о награждении аса орденом Пур-ле- Мерит с Дубовыми Листьями. Однако претендент на эту награду должен был выиграть крупную битву либо взять или защитить крепость, поэтому Прусская Орденская Комиссия не сочла барона достойным такой чести. Вместо этого 6 апреля кайзер подписал указ о награждении летчика Орденом Красного Орла III степени с Короной и Мечами.

Успех наземных войск позволил перебросить эскадру на юго-восток вслед за наступающими войсками. 27 марта все четыре эскадрильи перебрались на аэродром Лешелль.

Для Манфреда этот день стал самым удачным со времен «кровавого апреля»: его «багаж» увеличился сразу на три победы. Утром он сбил «Кэмел» из 73 эскадрильи RFC[13. Ранен и попал в плен капитан Томас Шарп, 6 побед.], а вечером - два самолета, идентифицированные как «Бристоли», причем один из них оказался... одноместным. Барон предположил, что пилот высадил стрелка, чтобы взять дополнительный груз бомб, однако подобная практика у англичан исчезла всеете с самолетами В.Е.2 и «Сопвич Полуторостоечный». Судя по всему, в действительности, жертвой Манфреда пал новый истребитель «Сопвич Долфин», который в то время немецкие летчики путали с чем угодно. Во втором случае тип противника также определен ошибочно. Это мог быть «Армстронг-Уитворт» F.K.8 из 2 эскадрильи RFC (самолет далеко не новый, однако Рихтгофен встречался с ним не часто) или DH.4 из 5 эскадрильи RNAS. Кроме того, после 15:00 Королевский Летный Корпус потерял один R.E.8 из 16 эскадрильи, но эта машина являлась одностоечным полуторопланом, в противоположность двухстоечным бипланам «Бристоль», «Армстронг» и «Де Хевилленд», которые было проще спутать друг с другом.

28 марта Рихтгофен сбил еще один разведчик, на сей раз, без всякого сомнения, «Армстронг». Затем погода испортилась, и в течение нескольких дней эскадра почти не летала. Всего же за месяц «красный барон» увеличил свой счет на 11 побед, выполнив почти четверть всей «работы» своей эскадры.

Начало апреля также оказалось удачным для лучшего аса Германии. 2-го числа экипаж из 52 эскадрильи RAF[14. Королевские Воздушные Силы были созданы 1 апреля 1918 г. путем слияния Королевского Летного Корпуса (RFC) и Королевской Морской Воздушной Службы (RNAS).] поплатился жизнью за свою невнимательность: британцы заметили «Фоккер», когда тот уже находился всего в полусотне метров от них. Последовала длинная очередь в упор, и горящий R.E.8 врезался в землю. Несколько последующих дней постоянные дожди мешали действиям авиации. Погода улучшилась 6 апреля, и летчики JG I одержали сразу 9 побед. Все они вполне соответствуют данным о британских потерях, однако точно установить, кого именно сбил Манфред, не представляется возможным. Традиционно считается, что его жертвой стал истребитель из 46 эскадрильи, но это могла быть и машина из 70-й.

На следующий день Рихтгофен снова повел в бой четверку из Jasta 11. Вблизи линии фронта немцы атаковали несколько британских истребителей, идентифицированных как S.E.5. Позже в своем рапорте барон написал, что открыл огонь с большой дистанции (около 200 м), и после сотни выстрелов неприятельская машина развалилась на куски, однако этому описанию не соответствует ни одна из известных потерь союзников. Полчаса спустя Манфред заметил, как несколько его коллег, преследовавших «британца», сами попали под удар. Он пришел им на помощь, сумев после нескольких атак отправить на землю «Спад с британскими знаками» (вероятно, на самом деле - «Кэмел» из 73 эскадрильи).