Фэнтези 2016. Дорога до Белой башни(СИ) - Волгина Алёна. Страница 20

Я-то легко выдерживал такую скорость, а вот Хэлис выглядела совершенно измученной. Но спорить с Эринной она боялась. Мы все её боялись. Никто меня даже словом не упрекнул за происшедшее, и от этого я чувствовал себя особенно погано. Вал посматривал на Эринну с беспокойством, но молчал. Мы останавливались только для того, чтобы дать отдых лошадям. На последнем привале Вал посадил Хэлис в седло перед собой, и она сразу же уснула у него на руках. Так они и ехали. Эринна этого даже не заметила.

Я молчал, пока мы не добрались до Каменного дола - вытянутой узкой долины, на самой границе степей. Эта долина спускается прямо к паромной переправе через реку Стикс - естественной границы между землями степняков и владениями кьяри. Это самый короткий путь к переправе, и всё же редкий человек осмеливается выбрать эту дорогу.

Про Каменный дол ходит много легенд. Говорят, что когда-то здесь было бранное поле, куда пришли имперцы, чтобы отомстить степнякам за постоянные набеги. По приказу императора каждый из воинов принёс сюда камень, и каждый, кто остался жив после битвы, унёс камень с собой обратно. Судя по немаленьким каменистым холмам, сжимающим долину в тесных объятьях, защита своих земель далась имперцам дорогой ценой.

Говорят, что духи воинов, павших здесь, до сих пор витают над степью.

Говорят также, что один из воинов то ли опоздал на эту эпическую битву, то ли по какой-то другой причине пропустил сражение, но когда он увидел мёртвое поле и тела павших товарищей, то проклял сам себя и до сих пор бродит ночью по степи, с каждого путника взимая плату за проезд. И будто бы чаще всего платой оказывается жизнь. Местные уже привыкли к этому древнему привидению и прозвали его Стариком.

И чтобы уж окончательно отвадить любого путешественника от этой долины, говорят также, что как бы ты ни старался, всё равно не сможешь пересечь эту долину засветло: что-то обязательно случится с тобой в дороге и вынудит тебя заночевать здесь.

Изложив все эти соображения, я предложил своим спутникам обогнуть по широкой дуге это несчастливое место. Вал в кои-то веки был со мной согласен.

- Нет, - просто сказала Эринна, и мы поехали через долину.

В полном соответствии с дурными предсказаниями, лошадь Вала через несколько часов захромала. Наш кудесник поколдовал над несчастным животным в прямом и переносном смысле, и конь его немного повеселел. Но дальше Вал повёл его в поводу, и темп передвижения сразу упал.

Мы с Хэлис разглядывали причудливые холмы, окаймлявшие долину. Камни, составлявшие их основание, иногда представляли собой настоящие скульптуры. Хэлис, развлечения ради, метко придумывала им имена: один был похож на вставшего на дыбы льва, другой - на припавшего к земле грозного пса... Перед одной такой скалой, высотой в пять раз выше человека, сильно выдающейся в долину, мы остановились все вчетвером.

- Всадник... - произнесла Хэлис.

- Старик, - поправил я её.

- Пока что не похоже, чтобы он мог кому-то навредить, - усмехнулся Вал.

- Погоди, вот дождёмся ночи...

Мы неосознанно прибавили шагу.

Чем ближе неслышными шагами к нам подбирался вечер, тем сильнее сгущалась наша тревога. Небо, разметавшее сегодня лилово-оранжевые покрывала, спускалось всё ниже, и всё острее чувствовалось присутствие чужих богов. Одно облако, висевшее совсем низко над цепочкой холмов, было похоже на островерхий старинный шлем; оно медленно плыло за нами, будто Старик уже наметил нас в жертвы и не хотел упускать из виду.

Даже когда глухая ночь спустилась на землю, мы не решились сделать здесь остановку. Мы с Валом зажгли "светляков", и все продолжили путь. Эринна оставалась безучастной к страхам, Вал был слишком занят своей лошадью. Только Хэлис казалась настороженной, как маленький степной зверёк.

Когда из темноты впереди соткалась фигура всадника высотой в два человеческих роста, я ничего не сказал. Сверхъестественным усилием воли я даже удержался от банального "я же говорил!". Просто мелькнула мысль, что у меня накопился приличный должок перед моими попутчиками, и теперь мне представился шанс сравнять счёт. Так что я просто направил коня вперёд, сделав знак своим спутникам оставаться на месте.

Эринна меня удержала.

- Подожди. Ты уже достаточно подразнил степняков. Лучше я сама.

Я дёрнулся было, но, взглянув ей в лицо, понял, что в её словах не было никакой издевки, никакого подтекста - просто констатация факта. Но всё равно, отпустить её к Старику - бредовая идея. Да у этого дуболома один только меч почти с неё ростом!

- Эринна права, - Вал выехал вперёд, - тебе нельзя рисковать, без тебя нам не пройти через Лабрис. Так что поеду я.

- Поздно.

Похоже, Всаднику надоело ждать, пока добыча соизволит явиться к нему, и он придвинулся к нам сам. Огромная тень нависла над нами, внимательно осмотрела всех по очереди и проскрежетала:

- Может, в картишки?

***

Но, говорят, что таким, как мы, таможня дает добро.

(Б. Гребенщиков - Стерегущий баржу)

- Тройка!

- Семёрка!

- Дама!

- Ах, ты так! Ну, щас я!

Наверное, это было самое сюрреалистичное приключение последних дней - перекинуться в карты с древним замшелым великаном.

- Только, чур, не на щелбаны, - сказал я, когда мы четверо осознали, что нам предлагают.

Старик оказался крепким игроком. Он хрипел застарелым бронхитом, гулко бил себя ладонью по колену, хохотал, как из бочки, и блефовал по-чёрному.

Когда очередной кон закончился, этот великан отбросил засаленные карты и с удовольствием потянулся. В его грязно-рыжей бороде я заметил ниточки мха.

- Эх, хорошо! А то скучно здесь стало в последнее время, народу маловато.

- Теперь понимаю, почему, - буркнул я, подсчитывая проигрыш. Эх, сюда бы Дориана! Они бы со Стариком отлично поладили, два старых картёжника. - Зачем тебе деньги? Клад собираешь?

- Дело не в деньгах, а в принципе! - и ещё несколько монет канули в островерхий шлем размером с хорошее ведро.

Наши с Валом "светляки" освещали эту необычную картину голубоватым светом, придавая ей дополнительный оттенок потусторонней жути. Наши кони, стреноженные, паслись неподалёку и в сгущавшемся тумане казались призраками.

Вал с Хэлис целиком отдались игре, как дети. Вал так усердно ерошил свои волосы в особо драматичные моменты, что стал похож на ушастого степного ежа. Эринна поглядывала на Старика с подозрением.

- В чём всё-таки подвох? - решился я спросить. - Если мы проиграем, ты не выпустишь нас из степей? Превратишь в камень на рассвете?