Алый король - Ниммо Дженни. Страница 29

— Нет, спасибо, — отказался Билли. — Думаю, останусь здесь. Я никогда не видел Большого бала.

Чарли тоже не видел Большого бала, но ничто не заставило бы его провести лишнюю ночь в академии Блура.

На следующее утро завтрак мальчиков прервал высокий мужчина с лысой головой и рыжими усами.

— Ага, и здесь нет, — просунув голову в дверь, сказал он.

— Кого вы ищете, сэр? — дожевывая кукурузные хлопья, спросил Чарли.

— Не разговаривай с набитым ртом! — рыкнул мужчина.

Из кухни появилась повариха.

— Вы кажетесь вполне разумной женщиной. Где здесь актовый зал? — осведомился у нее незнакомец.

Грудь женщины возмущенно заходила ходуном.

— Не сомневаюсь, что я много разумнее вас. Вам следовало повернуть направо, а не налево.

Голова мистера Рыжеуса убралась, громко хлопнула дверь.

— Вот уж руководители! — ворчала кухарка. — Никаких манер! Считают себя богами. Просто не могут не покрасоваться. Уж я-то повидала всяких оборотней, умельцев таять в воздухе и фокус-покусников. У одного еда тает как дым, другой превращает ее в шоколад или во что душенька его пожелает, а кое-кто даже портит фарфор, потому что предпочитает, видите ли, золото и серебро. Ну что ж, сегодня вечером им придется держать себя в узде. Мэр может и не одобрить таких штучек.

Мальчики и не подозревали, что, пока они сидели под столом, за этим столом происходили такие чудеса. Жаль, что они их пропустили. Но пропустили далеко не всё.

— Знаете, а мисс Кристалл… — Чарли понизил голос.

— Знаю, Чарли. Слышала. Только я сейчас разговаривать не могу! Они с минуты на минуту будут здесь. Все сто. Сначала отправятся в театр, а потом по всему дому будут собрания: кто соберется в классах, кто в гимнастическом зале. А куда денут вас, я и не знаю.

Это очень скоро выяснилось. Они возвращались в спальню, когда натолкнулись на Манфреда Блура.

— Что вы тут делаете? — загремел Манфред.

— Мы не знаем, куда нам деваться, — ответил Билли.

— На улицу! — Манфред указал на главную лестницу.

— На улицу? — удивился Чарли. — Надолго?

— Пока я не приду за вами.

Спорить не приходилось. Мальчики не очень охотно направились обратно к главной лестнице, но сначала с верхней площадки полюбовались толпой директоров и директрис. Некоторые все еще бахвалились своими способностями. Чарли заметил обезьянку и медведя, проследил, как страус превратился в женщину, одетую в желтое платье, а мужчина в черном костюме растаял в воздухе. А с потолочной балки свисала ящерица.

Мальчики осторожно спустились по лестнице в холл. Им пришлось буквально продираться сквозь болтающую и смеющуюся толпу. Чарли отметил про себя, что на гостей не распространяется правило тишины. Никто не обратил внимания на двух мальчишек, пробиравшихся в раздевалку, пока они не столкнулись нос к носу с человеком в голубом тюрбане.

— Ага, опять мы встретились, — широко улыбнулся Голубой тюрбан.

Крупная женщина оттолкнула Чарли в сторону, и, прежде чем он что-нибудь успел ответить, человек в голубом тюрбане пропал в толпе.

— Кто это такой? — поинтересовался Билли, когда они благополучно скрылись в синей раздевалке.

— Он видел меня, когда мы сидели под столом. И никому не сказал.

Чарли надел ботинки и натянул пальто.

— Значит, они не все плохие. А он не очень-то похож на директора, тебе не кажется?

Сидя на скамье, Билли возился со шнурками.

— Он иностранец, — объяснил Чарли. — Хотя все директора одинаковые, откуда бы ни приехали.

Как только мальчики оказались на улице, Чарли сразу направился к руинам. Под ногами хрустела подмерзшая трава. По земле стелился холодный туман. Даже трудно было разглядеть красноватую арку старого замка.

Билли еле-еле плелся за приятелем. Хорошо, если бы в руинах оказалось потеплее. О намерениях Чарли он и не догадывался.

— Что здесь случилось? — Билли ступил на разбитые плиты.

— Она искала зеркало. И вот здесь нашла. — Чарли показал на яму в земле. — Мисс Кристалл. А мы-то думали, что она самая хорошая, самая добрая учительница в школе.

— А она самая плохая, — подхватил Билли.

— Ведьма, — добавил Чарли. — Мне нужно предупредить остальных. Но она не должна узнать, что нам все известно.

— Да, надо быть начеку, — согласился Билли.

Один из проходов привел их на широкую, заросшую травой лужайку, окруженную деревьями и остатками старинной стены. Мальчики уселись на камни. Чарли потирал озябшие руки. Он думал о Бартоломью Блуре. Тот говорил, что Алый король где-то в замке, но таится.

— Где же он? — задумчиво сказал Чарли.

— Кто?

— Алый король. Он нам очень нужен, Билли.

Холодный ветер дунул им в лица, голые ветви застучали над головами. Хрустнула одна ветка, потом другая. Чарли обернулся, ожидая увидеть притаившегося в кустах Азу в образе волка или какого-нибудь другого чудовища. Но все было спокойно. А потом Чарли увидел белую лошадь, тихо стоявшую под одним из деревьев.

— Королева, — еле слышно произнес Чарли.

Мальчики соскочили со стены, и лошадь, негромко топая, пошла к ним.

— Это вы? — поглаживая шелковистую белую холку, приговаривал Чарли.

Билли негромко заржал, потом зафыркал, и тогда королева склонила голову ниже, чтобы лучше слышать то, что Чарли казалось странным, тихим чиханьем. Она ответила Билли негромким приветливым ржанием.

Чарли, приплясывая от нетерпения, потребовал, чтобы ему все объяснили.

— Я спросил ее, здесь ли король, — перевел Билли. — И она сказала, что он здесь, но в самой-самой глубине замка. Я спросил, как нам его найти. А она сказала, что он сам объявится, когда придет время.

— И все? — Чарли был разочарован. — А когда придет время?

Белая лошадь потрогала губами его ухо, и он положил руку на длинную белую гриву. Внезапно она резко вздернула голову к небу.

Донесся какой-то непохожий на гром, зловещий грохот. Одновременно с грохотом небо потемнело. Создалось впечатление, будто над землей растянули тяжелый полог.

В этом мрачном освещении глаза королевы побелели от страха. Она поднялась на дыбы, а затем галопом поскакала прочь. Скоро топот ее копыт перекрыл оглушительный рев.

Чарли и Билли со всех ног бросились наутек. Они неслись, спотыкаясь и падая, спеша укрыться под крышей школы.

— Что это шумит? — задыхаясь, выпалил Билли. — Землетрясение?

— Может, конец света? — прокричал Чарли.

Они добежали до академии и натолкнулись на запертую дверь.

Чарли принялся изо всех сил стучать по дубовым панелям и колотил до тех пор, пока не выглянул Манфред.

— Ну что, испугались маленькой грозы? — презрительно осведомился он.

— Это не гроза. Это… это… Пожалуйста, пусти нас.

— Вечно ты всем мешаешь, Чарли Бон. Ладно, идите в спальню. — Манфред освободил дорогу, и мальчики влетели в холл.

Там было уже пусто, гости разошлись по классам.

— Это был не гром, сэр, — попытался оправдаться Билли.

— Интересно, что же это было? — Казалось, Манфред знает ответ, но не желает ничего объяснять.

— А когда начнется Большой бал, сэр? — спросил Билли. Попав в здание, он расхрабрился.

— Гости приедут в половине восьмого, и тебе лучше не путаться у них под ногами, Билли Гриф. Сегодня в наши двери войдет человек пятьсот.

— Пятьсот? — ахнул Билли.

— Такое событие бывает раз в десять лет! — горделиво провозгласил Манфред. — Будет мэр и весь городской совет. Кроме того, три судьи, герцог с герцогиней, все крупные бизнесмены города, епископ, несколько председателей, директоров и президентов… Да не американских президентов! — увидев, как у Чарли отпала челюсть, уточнил Манфред. — Я имел в виду президентов компаний.

— Вот это да-а! — Чарли был ошеломлен, Манфред самодовольно ухмыльнулся:

— Хотите посмотреть, как оформлен зал?

Оба мальчика удивились. Что с Манфредом? С чего это он сегодня такой добрый? Или ему очень хочется произвести на них впечатление?

— Да, спасибо, — заторопился Билли, пока Манфред не передумал.