Награда наёмника - Эндрюс Ник. Страница 18

— Я понимаю тебя, — вымолвил правитель города. — Твоя догадка верна. Я не могу оставить город из-за Афризии. Ради нее мне не жаль и всей Хайбории…

— Откровенное признание, — заметил киммериец.

— А зачем лгать? — пожал плечами волшебник. — Сиптах слишком опасен. Бежать от него равносильно самоубийству. Колдун найдет меня даже на облаках. Его надо отправить в царство Нергала любой ценой.

— Согласен, — проговорил северянин. — Я наемник и выполняю свою работу. Но почему должна рисковать жизнью Селена? Она ведь еще совсем девчонка! Ее познания в магии, по сравнению с Атхемоном, ничтожны. Война — суровое ремесло, и оно не предназначено для женщин. Сколько раз мы за последние несколько лун находились на краю гибели! Бедняжка чуть не лишилась жизни от лап грифона в Иглофийских горах, Селену отправили в темницы императора Илдиза в Аграпуре, ее хотел изнасиловать и сделать своей наложницей сумасбродный зингарский дворянин. Не слишком ли много испытаний для молоденькой девушки?

— Ты прав, — со вздохом сказал король. — Моей ученице нелегко. Но если она хочет чего-то достичь в волшебстве, необходимо пройти через многие испытания. Чтобы познать могущество магии, одного изучения книг мало… В тебе сейчас говорят чувства после близости с ней. Вы оба проявили слабость, а я не стал вмешиваться. Возможно, это было ошибкой.

— Почему? — удивился варвар.

— Теперь вы будете постоянно оберегать друг друга, сами того не замечая, — ответил Андуран, подзывая жестом Исайба.

— И что в том плохого? — произнес Конан.

— Каждый должен заниматься своим делом, — с металлом в голосе проговорил король Кироса. — У Селены есть верный телохранитель, и заботиться о девушке — его задача. Во время похода думай не о ней, а о воинах, которых я отправил в Дарфар. А их немало.

— Сколько? — уточнил киммериец.

— Восемьдесят человек, — вымолвил правитель.

— Значительная сила, — одобрительно заметил северянин.

— Последняя битва с Сиптахом будет очень тяжелой, — сказал волшебник. — Я выбрал самых лучших «барсов». Они беспрекословно выполнят любой твой приказ. Возглавляет отряд сотник по имени Хасан. Таких бойцов в Шеме немного.

— Охотно верю, — кивнул головой варвар. — Надеюсь, воины не совершат ту же ошибку, что в Пустошах пиктов? Разведка в Дарфаре — дело сложное и опасное. Не хочу стать обедом для местных дикарей.

— Не волнуйся, — успокоил Конана Андуран. — Хасану запрещено отходить от зеркала дальше, чем на двести шагов. Продукты и воду им перебрасывают постоянно, так что они ни в чем не нуждаются.

В коридоре показалась Селена. На ней была привычная походная одежда. Узкие штаны, кожаные сапоги, просторная рубаха и плащ. За спиной лук и колчаны со стрелами, на поясе серебряные кинжалы. Волосы волшебница спрятала под шапочку. Теперь она стала похожа на обычного подростка откуда-нибудь из Немедии, Коринфии или Бритунии.

Впрочем, в девушке появилось нечто особенное, непривычное — то ли блеск глаз, то ли чересчур розовые губы, то ли румянец на щеках, свидетельствующий о разгорающемся азарте охотницы…

Словно перехватив мысль киммерийца, король произнес:

— У Селены изменилась походка. Она покачивает бедрами не как угловатая девчонка, а как настоящая женщина. Ее внешний облик уже больше никого не обманет. Да и во взгляде пляшут озорные огоньки.

Подмечено было очень точно. Ни добавить, ни возразить северянин ничего не сумел. Почти сразу же появились наемники. Увидев Валера, волшебница радостно расплылась в улыбке. Она с трудом сдерживалась от более откровенного выказывания чувств. Что ни говори, а походы к замкам чудовищ сближали людей. Осмотрев воинов, правитель сказал:

— Пора отправляться в путь.

Он открыл массивную деревянную дверь и первым шагнул в комнату. За ним двинулись наемники. В небольшом, достаточно узком помещении находилось одно-единственное магическое зеркало. Раньше у стен размещались полки с оружием, но потом Андуран приказал их убрать, поскольку они мешали и создавали ненужную тесноту.

Обернувшись, волшебник раздраженно воскликнул:

— Рамазан, где мешки с припасами и фляги с водой?

Почтительно склонив голову, начальник стражи вымолвил:

— Господин, вы сами приказали проверить всю снедь. Слуги и невольники…

— Пусть поторопятся, — нетерпеливо велел правитель.

Воин тотчас исчез. Ждать пришлось недолго. Вскоре солдаты в золотых доспехах внесли большие тюки. Судя по напряженным лицам и крепко сжатым пальцам, ноша была весьма нелегкой.

— Это нужно пронести всего на пару шагов, — пояснил король. — В Дарфаре «барсы» сразу освободят вас от груза.

Взвалив мешки на спину, наемники терпеливо ожидали начала волшебного действа. Андуран приблизился к зеркалу и провел ладонью по его идеально ровной хрустальной поверхности. Стоило правителю прочесть несколько заклинаний, как сверкающая гладь растворилась, постепенно превращаясь в магическую голубую дымку. Кушит невольно попятился, но наткнулся на широкую грудь невозмутимого Исайба.

Вскоре проход через пространство был открыт. Король отступил чуть в сторону, освобождая путь.

— Аджа и Валер! — скомандовал варвар. — Если будет хоть малейшая опасность, немедленно возвращайтесь, в бой не вступать.

Аквилонец утвердительно кивнул головой. Его учить подобным истинам не надо. Если враги захватили лагерь шемитов, то таким способом им через Дарфар не прорваться. Неся перед собой огромный тюк, воин решительно шагнул сквозь раму зеркала и тотчас исчез. Лицо кушита посерело от страха.

Конан давно заметил у выходцев из Черных королевств панический страх перед колдовством. Знахарь-шарлатан, умевший показать пару несложных фокусов, легко подчинял себе большое племя и заставлял людей делать все, что ему заблагорассудится. Разумного объяснения страху кушитов киммериец не находил, но данную истину оспорить еще никому не удалось. Северяне, напротив, относились к чародеям более спокойно, а порой и просто изгоняли их из своих городов…

Аджа кое-как добрел до зеркала и растворился в магическом тумане. Выждав немного, варвар кивнул телохранителю Андурана:

— Теперь ты, Исайб, а следом Селена.

Шемит помог девушке дотащить тяжелый мешок. Они шагнули в дымку почти одновременно, и в комнате остались лишь правитель Кираса и Конан. Взглянув на волшебника, северянин жестким тоном произнес:

— Мы будем ждать тебя у темницы Демона Огня. Не опоздай. Если понадобится, я вернусь за тобой даже с Серых равнин.

Это прозвучало как угроза. В глазах короля сверкнул гнев, но сдерживать свои эмоции он умел превосходно. Главное, что их никто не слышит. Снисходительно улыбнувшись, Андуран ответил:

— Я буду вовремя. У меня с Сиптахом личные счеты.

— Тогда — до скорой встречи, — проговорил киммериец, взявшись одной рукой за последний тюк.

На мгновение свет в глазах померк, однако вскоре туман рассеялся. Конан стоял на небольшой, тщательно расчищенной от кустов площадке. Зеркало позади него постепенно приобретало прежний хрустальный вид. Чуть впереди расположились наемники, волшебница и Исайб. Рядом с ними стояли «барсы».

Как и предполагал киммериец, они были в своей обычной одежде — кожаные сапоги, широкие шаровары, длинная рубаха с широким ремнем, на голове массивный тюрбан. Сквозь легкий материал проступали металлические наручи и звенья кольчуги. Во время перехода парням придется туго… хорошо хоть тяжелые шлемы с собой не взяли! В это время года в Черных королевствах стоит удушающая жара, а путь неблизкий.

Северянин не успел опустить мешок на землю, а к нему уже бежал коренастый крепкий мужчина лет сорока пяти с широким скуластым лицом, густой заостренной бородкой, крючковатым носом и большими черными глазами. Почтительно склонив голову, воин четко доложил:

— Я сотник Хасан. Жду твоих приказаний, господин.

— Распределите еду между людьми, — вымолвил варвар. — Мы выступаем немедленно. Надо убраться из Дарфара как можно быстрее.

Лагерь тотчас ожил. «Барсы» быстро собирали вещи, укладывая их в мешки, и готовились к походу. Отряд и впрямь выглядел внушительно. Почти сто человек! С одной стороны хорошо — не каждый враг решится напасть, а с другой — слишком заметно будет передвижение такого количества людей. Пройти тихо, без шума, вряд ли удастся.