Все, кроме чести - Василевский Артур. Страница 19

Тем часом гора мяса и вареных овощей сильно поубавилась. Столетов внутренне поднапрягся, покосился на Романа… но тот увлеченно обгладывал здоровенную кость и ни на что прочее не обращал внимания.

Антон к серьезному разговору был готов. Однако Гунтар вновь сделал едва заметное движение, слуги проворно убрали все блюда, оставив кувшин и кубки, и внесли огромную вазу с фруктами. Яблоки, груши, виноград… видимо, здесь это было деликатесами.

— Угощайтесь. — Граф щедро повел рукой. — Как вам вино? — обратился он почему-то к Антону.

— Превосходно, — искренне ответил Столетов, а Злобин поспешно закивал, подтверждая.

— Очень рад, — покровительственно откликнулся наместник. — Не стесняйте себя, этого добра у нас в избытке…

И кувшин наполнился в третий раз.

…Вот и десерт уже стал подходить к концу, и третья порция бургундского тоже, и заметно отяжелели руки-ноги, а голова, наоборот, приятно полегчала… Гунтар же все вел учтивые речи, ему кивали-поддакивали — и больше ничего.

Когда и третий кувшин стал почти пуст, Антон почувствовал, что словно весенний солнечный ветер молодо шумит у него в голове. Хотелось во весь рот улыбаться, смеяться, хохотать… но он сдерживался, был безупречно корректен и почтителен, а глядя на него, и Роман вел себя с похвальной скромностью. Пока так ели-пили-говорили, перевалило за полночь… Наконец, граф поднялся, следом вскочили остальные.

— Господа, — внушительно произнес граф. — Благодарю вас за прекрасный ужин в приятной компании. Желаю всем доброй ночи. Увидимся завтра.

Мартин проводил слегка пошатывающихся подопечных и не только довел их до двери, но и зашел зачем-то с ними в комнату. Антон, возможно, так бы и промолчал, но у Романа в отсутствие высокого начальства язык развязался:

— Послушай, Мартин! Нас вроде бы приглашали на серьезный разговор. Ну и где он?! Посидели, по… хм, потрепались, разошлись. Так, что ли?

Мартин чуть приметно улыбнулся:

— Нет. Не так. Граф Гунтар слов на ветер не бросает. Если заикнулся о разговоре — значит, он еще предстоит.

— Когда?

— Думаю, завтра утром. И мой вам совет, — с нажимом, пресекая ненужные возгласы, заявил Мартин, — сейчас ложитесь, выспитесь хорошенько, а поутру окатитесь водой похолоднее. Вина из Бургундии — коварная штука…

— Постойте, — начал догадываться Антон. — Вы…

Но Мартин и тут опередил его догадки. Он кратко объяснил, что этот званый ужин был заключительной проверкой — так сказать, медными трубами после огня и воды. Графу хотелось взглянуть, как поведут себя молодые маги на пиру, поскольку бывало всякое: случалось, посвященные теряли контроль над собой, начитали молоть чепуху; иные и хлопали в стол лицом… Словом, испытание трубами выдерживали не все.

— А мы?.. — с усмешкой спросил Злобин.

— А вы, — Мартин позволил себе улыбнуться пошире, — вы были молодцами. Не сомневаюсь, что граф все понял и оценил… Ну и хватит на этом! Я и так сказал больше, чем надо. Давайте спать — поверьте, это сейчас самое лучшее. Утром убедитесь. И будьте готовы к разговору.

Но Антона уже разобрало любопытство:

— Постойте, достопочтенный! Еще несколько минут — можно?

— Несколько — можно, — Мартин присел.

Столетова давно уже подмывало спросить про лабиринт. Что за штука, как его сделали, что за существа те монстры?.. Все эти вопросы он и высыпал наставнику.

Тот пристально взглянул в глаза Антона.

— Вы… слыхали когда-нибудь об Империи древних магов?

— Нет! — в один голос ответили оба неофита.

— Верю, — усмехнулся Мартин. — Ну, так вот…

И он рассказал удивительные вещи.

Прежде всего, он оговорился, что эти сведения — впрочем, иных и нет — очень туманные. Толком никто не знает… но из поколения в поколение передается миф: когда-то, в далекие, непроглядные времена, задолго до римлян, даже до эллинов, здесь, на нынешних землях франков, существовало государство могущественных владык, сумевших подчинить себе магические силы. Собственно, это все, что известно о них и об их державе: то, что они были. Они исчезли таинственно и бесследно, а с ними исчезло и магическое искусство. Его заново смогли обрести лишь Меровинги много лет спустя, да и то большой вопрос: сумели ли они достичь того, древнего уровня…

От канувшей во мгле веков страны остались странные места, которые теперешние маги могут кое-как изучать… изучать, но не контролировать. Это подземелье было открыто лет пятьдесят назад. Ценою двух десятков жизней удалось что-то выяснить, как-то научиться справляться с монстрами…

— Да! — живо перебил Антон. — Вот монстры. Кто они? Хоть кого-то из них сумели поймать?

Мартин покачал головой:

— Нет. Ни одного. Они неуловимы. Но кое-что мы все же узнали. Они непонятные, эти существа. Это не звери и не люди. Нечто среднее. Какие-то проблески разума у них имеются. Но они разные! Есть поумнее, они там за главных. Есть совершенно безмозглые…

— Мы это, кажется, поняли! — невесело хохотнул Роман.

— И еще многое поймете. — Мартин встал. — Думаю, уже утром. А теперь спать!

Что правда, то правда: вместо нескольких минут беседовали чуть не полчаса. И на сей раз наставник либеральничать не стал, попрощался и вышел.

Приятели улеглись, но долго еще ворочались, кряхтели и переговаривались.

— …слушай! — бурлил мыслью Злобин. — А ведь это подземелье… тебе не кажется, что это такая тонкая грань между мирами?! Ну, тот же самый портал. Возможно, его еще те, забытые маги нашли и как-то использовали… А?..

— Да шут его знает. — Антон пожал плечами в темноте. — Если это портал, то очень уж мрачный. Что можно из того мира почерпнуть?.. То есть портал-то он портал, но подозреваю, что маги те нашли его методом тыка. Ткнули, а потом сами не рады были…

— А что, возможно, — Роман зевнул. — Ладно, давай-ка и вправду покемарим. Утро вечера мудренее.

— Конечно, — Антон тоже зевнул, закрыл глаза…

…и проснулся. Солнце весело играло в окнах, а вот сам Антон Столетов, он же маг Антоний, ощущал себя не очень весело: голова была странная, какая-то сразу и пустая, и тяжелая… «Коварная штука!» — вспомнил он и вздохнул: Мартин был тысячу раз прав.

В этом же, видимо, убеждался и новоиспеченный маг Ромул: он сидел на кровати, щурясь и клонясь к подушке… Впрочем, при виде друга развеселился:

— Ха, мессир Антонио! С добрым утром. Головушка бо-бо?

— Смешно… — проворчал, моргая, Столетов. — Пойдем-ка сполоснемся, да чтобы вода была похолоднее…

Окатились ключевой водой, встряхнулись, растерлись — и как раз вовремя, ибо возник молодой человек из многочисленной графской свиты.

Начал он с низкого уважительного поклона, после чего звонким голосом объявил:

— Господа Ромул и Антоний! Граф Гунтар ждет вас. Мне оказана честь проводить вас к нему.

— Мы готовы, — твердо заявил Антон.

Ребята думали, что посланец проведет их в одно из поселковых жилищ, но тот устремился за ограду, полевой тропой повел холмами, к лесу, огромной мрачноватой массой темневшему вдали.

Парни переглянулись. Антон вскинул брови: дескать, графу виднее, где назначать деловые встречи… Шагали быстро, тропка поднималась вверх, а когда вышли на вершину холма, неожиданно увидели внизу, в лощине, большое озеро, серебристо сверкающее на утреннем солнце.

На берегу полукольцом выстроилась группа вооруженных, в полной боевой готовности бойцов: ясно было, что они в любой момент смогут отразить любую внезапную атаку. В центре этого полукольца расхаживал по прибрежному песку, о чем-то сумрачно задумавшись, сам граф — в белом плаще поверх железных доспехов.

Ребята вежливо отдали ему поклон, он приветствовал их легким кивком головы и без лишних слов приступил к делу:

— Привет вам, маги. Предлагаю прогулку по озеру. Вот лодка.

В небольшом суденышке имелись два весла — ребята безропотно взялись за них… и минуты через три лодка очутилась почти на середине озера.