Все, кроме чести - Василевский Артур. Страница 28

Ведуны прочно взяли в свои руки монополию на телепортацию… ну, проще говоря, они единственные в обозримом мире, кто владеет наукой странствий по иным реальностям. Еще на заре возникновения франкского королевства группа лиц овладела технологиями древних магов… да-да, тех самых, легендарных. Вернее, пытается овладеть по сей день. Так, ведунам удалось нащупать точки выхода в параллельные реальности…

— Порталы, — осовременил термин Роман.

— Вы это так называете? — удивился Мартин. — Что ж, и впрямь — ворота, только в запределье.

За несколько веков ведуны сумели открыть с десяток таких «ворот» — в частности, то самое подземелье, в котором сдавали свой экзамен маги Антоний и Ромул…

— Да провались они, такие порталы! — искренне воскликнул Злобин, а Мартин совершенно серьезно кивнул:

— Согласен, — и добавил еще что-то, но Антон пропустил его слова мимо ушей, поскольку задумался о том, что и они с Романом тоже вроде этих ведунов. Вернее, они вроде нас… Тьфу ты! Запутался.

Он постарался привести все в систему. Итак, мы с Ромкой с помощью «Табулы магики» совершили транспереход. Здешние мудрецы делают то же самое, только, в силу большего опыта, куда более квалифицированно. Значит…

Значит, «Табула магика» у них, у ведунов! И досталась она им в наследство от той Империи забытых магов… Вот черт!

Память вмиг яркой картинкой нарисовала княжеское подземелье: мрачные своды из массивного камня, ощущение мудрости тысячелетий… Ну, князь, ну, жучара! Узнал ведь как-то…

— Слушай, Мартин, — не очень вежливо перебил наставника Антон, — а эти древние маги… они могли пооткрывать свои порталы в разных мирах?

— Визор Антоний, — Мартин, напротив, был, отменно вежлив, — ты меня плохо слушаешь. Я говорю: они могли всё. В отличие от наших, которые пытаются восстановить утраченное, причем иной раз делают это наобум.

И он рассказал о том, что случилось в первый год правления деда Теодориха IV — короля Хильдеберта III. Произошло нечто, не поддающееся никакому объяснению. Портал вроде бы открылся сам, без участия ведунов, — и не в Иномирье, а в другой мир, который прозвали Темным…

Этого никто ожидать не мог. Но так случилось. Провал в никуда!

— Черная дыра, — у физика Злобина были свои термины наготове.

— Назови как угодно, — Мартин был равнодушен к словесным выкрутасам. — Главное, друзья, что место у портала по-настоящему проклятое. Его так и зовут: Проклятая Земля.

Он поведал, что оттуда хлынула всякая нечисть, с которой боролись, которую пытались сдерживать, и получалось это с переменным успехом… На площади в десятки гектаров все было уничтожено вырвавшейся из темного мира заразой и нежитью. За прошедшие полвека Проклятая Земля расширилась еще на треть мили.

— Разумеется, эти сведения не для всех, — со значением произнес Мартин. — Мы стараемся не стращать народ. Но вам, полагаю, знать это следует.

Роман присвистнул: если за пятьдесят лет территория зла увеличилась на полкилометра во все стороны, то выходит, что с каждым годом она прирастает на десять метров.

— И что, — поинтересовался изумленный Антон, — вы никак не пытались ее сдерживать?

— Пытались, — Мартин хмуро кивнул, — строили ограды, рыли рвы, но все напрасно — зараза расползается и прокаженная земля растет. Ее ничто не способно сдержать.

Визоры встревоженно переглянулись.

— И что там творится внутри? — задал очередной вопрос Антон.

Наставник тяжко вздохнул и ответил:

— Летом там не светит солнце, осенью не идут дожди, даже зимой нет снега, а весной земля не оживает, травы и деревья в этой местности не растут. Там всегда пасмурно, небо затянуто пеленой безводных серых туч. Вечные сумерки! А молнии так и сверкают — и в небесах, и на земле.

Он помолчал и добавил:

— А еще там полно кошмарных тварей. Тех, что пришли из Темного мира, мы называем нежитью. А зверей и птиц, которых накрыла первая волна заражения и которые не погибли сразу, мы именуем нечистью, они тоже превратились в чудовищных созданий. Знайте: все, что населяет эту мертвую землю, порождено злом и само является таковым.

На какое-то время повисла гнетущая пауза. Затем Роман вскинулся и спросил:

— Но кто-то там побывал? Иначе откуда все эти сведения?

Мартин кивнул:

— Да, это так. Туда, рискуя жизнью, время от времени проникают маги-воины и лазутчики-добровольцы. Мы называем их бахисами…

— Искателями, — тут же перевел с арабского Антон.

Собеседник удовлетворенно хмыкнул:

— Вижу, ты знаком с языком сарацинов и мавров. Вот они-то как раз и составляют большинство лазутчиков-бахисов. А отряды дозорных, из числа лучших дружинников графа, охраняют Проклятую Землю по периметру. Местные называют их мухафизами…

— Стражами, — вновь проявил лингвистические познания визор.

— …причем ходоки в прокаженное место приносят оттуда разные вещи — и проклятые, и чудесные…

— Надо будет выучить арабский, — пробормотал по-русски Злобин.

Между тем Мартин продолжал:

— …наши умельцы из магических гильдий наловчились использовать их — мастерят из этих вещичек разные амулеты и прочие зачарованные штуковины.

— Понял, да? — толкнул друга в бок Злобин. — Ничего тебе это не напоминает?

Столетов наморщил лоб, посоображал малость и отрицательно мотнул головой.

— Ну ты и дубина! — укоризненно покачал нахлобученным на голову конусовидным шлемом товарищ. — Хотя ты не геймер, в игрушки не резался. Это ж типичный «Сталкер»: бахисы эти — самые настоящие сталкеры, тащат артефакты, хабар, а Проклятая Земля — аномальная Зона, ну и всякие мутанты там…

— Ага, — с сарказмом воскликнул Антон, — только все наяву тут, а не в твоей виртуальной реальности! И сожрать могут запросто, и еще десятком способов умертвить.

Наставник с интересом прислушивался к чужой речи, затем прервал словоизлияния своих подчиненных.

— В общем, так! — решительно произнес он. — Точно, разумеется, не знаю, но опыт мне подсказывает, что злодей как-то связан с Проклятой Землей. Да и след ведет в ту сторону… В общем, мы как раз туда направляемся — в лагерь бахисов. Там, на месте, и разберемся.

Дорога упиралась в широкие деревянные ворота, ведущие в лагерь бахисов. А сам поселок был окружен высоким тыном из плотно пригнанных друг к другу нетесаных бревен. После того как часовой на пышке возле ворот расспросил вновь прибывших, окованные железом створки раскрылись, и путников пропустили внутрь.

Антон с удивлением огляделся. Возникло ощущение, что они попали куда-то на Ближний Восток или в Северную Африку — вокруг только арабы да негры. Видимо, не очень охотно идут в бахисы местные жители. Тяжелая профессия и опасная. Получается так, что и сюда, в самую глубь Франкской империи, стали проникать североафриканские мавры и ближневосточные сарацины. Мигранты и гастарбайтеры восьмого века нашей эры, да еще в параллельной ветке бытия…

Мысли визора переключились на настоящее.

Городище в основном состояло из длинных приземистых построек, похожих на рабочие бараки или армейские казармы из далекого будущего. Поселок занимал площадь примерно в два югера — почти полгектара, и располагался он прямо посреди лесной дубравы, на невысоком пологом холме. Западный его склон покато спускался к берегу небольшой реки. Столетов бросил мимолетный взгляд: внизу виднелся песчано-галечный пляж и деревянные мостки, возле которых покачивались лодки.

Повозки и конный отряд остановились возле единственного здесь двухэтажного дома, чем-то похожего на древнерусский терем. Ездоки спешились, Мартин поманил магов за собой, а сам взбежал на высокое украшенное резными перилами крыльцо. Без стука толкнул дверь, вошел — визоры спешили за ним, не отставая ни на шаг.

Посередине просторной горницы за широким столом восседал усатый коротко стриженый бугай и жадно поглощал тушенное в овощах мясо, кусок за куском отправляя в полный крепких зубов рот и запивая большими глотками пива из кувшина. Отставив еду и питие, он с удивлением уставился на вошедших, затем опомнился и радостно гаркнул: