Князь изгнанных (СИ) - Теоли Валерий. Страница 25

Зря я не расспросил Игнаса об особенностях замкового подземелья. Уж он‑то в курсе о разумных, до эльфов тут окапывавшихся. Наверное.

Спуск был долгим. Я углубился под землю метров на пятьдесят, затем лестница поворачивала на девяносто градусов и вела ниже. Стёртые ступени напомнили выкопанный и захоженный спуск к речке с крутого берега.

Скопление разумных ближе, подо мной, в конце кажущейся бесконечной лестницы. Кошачьи Когти в руках, Тенёк бежит впереди, проверяя путь на наличие ловушек и вредоносных чар, боевой транс второго уровня до предела обостряет восприятие и даёт повышенную скорость реакции. Ко встрече с неведомым готов.

Стоп! Я резко остановился, прислушиваясь. Из хода впереди донеслись тихие, приглушённые расстоянием всхлипывания. Плач? Причём детский, его ни с чем не спутаю. Дети в подземелье?! Какого подземника лотосники сюда притащили детвору?

А то тебе невдомёк, Сандэр. Эльфы сами по себе ушастые сволочи похлеще синек. Дом Белого Лотоса обвинялся в запрещённом поклонении духам, и Игнас говорил, от веры своей местные не отказались. Для виду раскаялись, на самом же деле проводят втихую ритуалы. И вполне вероятно, дети принимают непосредственное участие в колдовских действах. Вообще ребёнок считается ценнейшей жертвой. Дитя разумного едва ли не самое дорогое лакомство для обитателей потустороннего мира.

Дальше я спускался практически беззвучно. Скользкая поверхность ступеней гасила звук шагов, я ступал, затаив дыхание, и беспокоился лишь по поводу громкого сердцебиения. Впрочем, аура моя не скрыта, и засечь меня не представляет труда.

Лестница заканчивалась проходом в просторное помещение — будто громадный монстр когда‑то вырвал кусок породы, оставив рваную рану в скале. Из отверстия падал на нижние ступеньки ровный красноватый свет, признак магического светильника. Я осторожно заглянул внутрь. Продолговатая пещера, от лестницы выложенная каменными плитами дорожка — коридор между клеток с детьми. Клетки из разросшихся корней. Понятия не имею, какие растения прорастают на глубину в сотню метров. По бокам от мощёного коридора журчит вода, текущая по канавкам. Над ней клубится полупрозрачный туман, алый от света вставленных в стены осветительных кристаллов.

Длинные ряды клеток уходили к дальнему выходу, чернеющему на том конце дорожки. Да здесь несколько десятков детворы заперто. Их ауры я и чувствовал, ошибочно определив местоположение. Не в подвале они, а в подземелье под подвалом. Здесь и родовой склеп где‑то. Твою же, план замка от Игнаса неверный. На чертеже не было длиннющего подземного хода на глубину демон знает сколько метров.

Я ступил на дорожку, показавшись во входном проёме. Ловушек нет, Тенёк обследовал коридор, чар на детях тоже. Все здоровые, с яркими аурами, свидетельствующими о склонностях к магии. Будущих магов собрали, гады.

— Дядя, пожалуйста, выпустите нас, — всхлипнул малыш лет пяти за прутьями — корнями в ближайшей ко мне клетке.

За ним стоял чумазый мальчонка помладше. Его стискивала за пухлую ручонку девочка лет десяти — одиннадцати. Она потянула пятилетнего карапуза от решётки, испуганно глядя на меня.

— Тсс, — приложил я палец к губам и двинул прочь, мимо клеток с боязливо жмущимися к углам детьми.

Ни эльфов, ни троллей. Только человеческие дети, грязные, неухоженные, со спутанными волосами и в рванье. Так синекожие содержат угул — джас — жертвенное мясо, предназначенное для духов покровителей клана и племени.

Чем отличались длинноухие выродки аллиры от синих дьяволов ксаргской араньи? Ничем по большому счёту, кроме внешности. И те, и другие в прошлом резали друг друга на алтарях в честь первобытных, диких божеств. Эльфы полагали себя цивилизованной белой костью, троллей считали кровожадными варварами. Они в сущности своей одинаковы.

Маленькие узники лотосников обречены. Для чего заперли детвору под землёй? У Эладарна нет заложников людских государств, любовью к людям длинноухие не страдают. Для них мы низшие создания, подверженные животным инстинктам. Взаимовыгодное сотрудничество самое большее, на что следует рассчитывать мерзким полуживотным, недалеко ушедшим в развитии от синек.

Помогу вам, ребятишки. Заберу чашу, вылечу Игнаса, и вместе с ним разнесём замок. Я освобожу вас, и если не исполню обещания, вы станете свидетелями моего последнего сражения.

Я пересёк пещеру, вошёл в узкий тёмный проход, соединяющий «тюрьму» с сокровищницей. Снова спуск — пологий, без ступеней. Под ногами струится вода, стенки и потолок мокрые. На миг показалось, будто иду по глотке гигантского каменного чудовища.

Всхлипывания затихли позади, впереди послышались едва уловимые голоса. Я замедлил шаг. Голоса слились в один, звучащий громче и громче — он отдавался эхом от стен, проникал под черепную коробку и стоял в ушах непрерывным гулом бьющего колокола. Мощный, уверенный баритон говорил на общеимперском необычайно чисто, точно коренной житель столицы, но голос не принадлежал человеку. Звук наполнял сознание, вытесняя мысли и эмоции, порождал смутные образы, являющиеся из мрака. Он звал, суля немыслимую власть, тайные знания и бессмертие.

— Придите, смертные, и я лишу вас страха. Служите мне, и я награжу вас. И обретёте вы Силу, сокрушающую горы и заставляющую склониться владык Трёх Миров. Я господин Белый Лотос, повелитель живого и мёртвого, отец трав, цветов и деревьев, очищу вас от скверны, наделю жизнью вечной. Возвыситесь вы над смертными, как я возвысился над духами и богами, землёй и воздухом, огнём и водой.

Звуковые волны, исходящие из глубины пещер, захлёстывали сознание и уносили сквозь пространство и время в эру, когда мир Трёх Лун был молод, и властвовали в нём существа, спустя тысячелетия забытые и спящие под толщами земли и камня, терпеливо ожидая часа пробуждения.

Эльфы тогда уподоблялись дикарям, слоняющимся по Ксаргу и воюющим с многочисленными племенами троллей и гоблинов. В звериных шкурах бродили они, увешанные костями, и поедали врагов и павших родичей, отдавая им честь и перенимая силу и храбрость. Они позабыли предков, приведших их в Лантар. Существование эльфов было тусклым и безрадостным, покуда не повстречали они Белый Лотос — царя растений.

Белый Лотос научил Детей Звёзд многому. Для прославления покровителя в веках они постигли тайное письмо и строительство храмов. Они прекратили кочевать по полуострову, осев на берегах озера, на котором рос лотос. Аллиры научились возводить постройки из камня и обносить дома растительными ограждениями от диких зверей и троллей. Потом принялись без устали воевать с соседями и приносить щедрые жертвы цветочному божеству, вырезая на них символ лотоса и утапливая в чёрных озёрных водах.

Эльфы освоили магию трав и деревьев — зачатки обширной отрасли магии Природы — и впервые за десятки тысяч лет начали проводить ритуалы и церемонии. Белый Лотос, видя искреннее почитание, даровал им власть над растениями и сотворил для защиты своих поклонников лесных духов — дриад и древней.

Вскоре племя возвысилось, выбив из окрестностей озера троллей, и к нему начали стекаться разрозненные эльфийские кланы, ища спасения от синекожих. Не минуло сотни лет со дня встречи эльфов с божеством, и на берегах вырос город поклонников Белого Лотоса, нарёкших себя высокорожденными.

То был дивный город, впоследствии возвеличившийся и ставший столицей нового, невиданного прежде великого княжества. Здания из ослепительно белого камня с красными прожилками, шершавого, точно кора деревьев, и вбиравшего в себя солнечный свет и тепло. Зимой он согревал семьи, летом в стенах из него царила прохлада. Городские башни, стрелами возносящиеся в небо, венчали шатры из зелёных, жёлтых и красных листьев, и казалось, это не построенные разумными здания, а чудесные деревья, выращенные богами.

Всё заканчивается. Эпоха славы и побед уступила периоду распрей и бед. Последователи явившегося из иного мира чужака разрушили чудо — город и вырубили священные рощи, сорвали и сожгли цветы лотоса, пролили кровь родичей в воды озера. Знак Крылатого Единорога алел на плащах святотатцев. Они стремились уничтожить старых божеств, растоптать память о них.