Отбор без права выбора (СИ) - Валентеева Ольга. Страница 9

Большинство Высших уже были здесь. А главное - еще сотни две приглашенных. Запоздало подумала, что, как и утром, кто-то может меня узнать. С другой стороны, Кавернел в столице не бывал никогда. Поэтому риск минимален. Приказала себе успокоиться. Все в порядке, Элиза. Сохраняй голову спокойной, и обязательно справишься.

Появилась я вовремя, потому что не прошло и пары минут, как в зал вошла королевская чета - на этот раз в полном составе. Мама всегда считалась одной из красивейших женщин королевства, а сегодня превзошла сама себя. Платье с перепивающимися золотистыми нитями подчеркивало точеную фигуру, лицо казалось сошедшим с картин лучших живописцев - идеальный изгиб губ, небольшой нос, разлет бровей, глубокие ореховые глаза. А я внешностью пошла в папу. Нет, отец тоже был красавцем, но мне всегда хотелось хоть раз войти в зал - и чтобы все ахнули, как сейчас, глядя на маму. Мечты, мечты...

Король и королева должны были открыть бал, а я все гадала, с кем будет танцевать принцесса.

-    Дочь моя, надеюсь, вы сами выберете партнера для первого танца из Высших Лордов. - Милостиво разрешил отец.

Ари благодарно присела в реверансе и двинулась к нам. Лорды, как по команде, разулыбались, готовые в любую минуту закружить принцессу в объятиях, а я вспомнила разговор за обедом и подумала, как бы хотелось, чтобы они поскользнулись на паркете. Все, кто отпускал сальные шуточки в мой адрес.

Ари шла вдоль кандидатов в мужья. Её лицо озаряла приветливая улыбка. А я взглядом осторожно указала на Рена. Не стоит с первого же танца привлекать к себе внимание.

Принцесса замерла перед Реном. Он поклонился и протянул ей руку. А стоявший рядом со мной лорд Ливеран заскрежетал зубами. Заиграла музыка. Две пары закружились по залу, то расходясь, то сходясь вновь. Вскоре по традиции к ним присоединились остальные. Только я не торопилась кого-то приглашать. Первый танец, пожалуй, пропущу и выпью немного легкого вина. Однако полностью осушить бокал не успела. Рядом появился лорд Кириан Лаэрни.

-    Не любите балы, Элиас? - Спросил он.

-    Не особо. - Ответила уклончиво, раздумывая, что от меня понадобилось этому красавцу. - Вижу, вы тоже не танцуете?

-    С кем, если её высочество предпочла Аэрдана? Какая недальновидность!

-    Почему же? - Поинтересовалась я. Разговор становился интересным.

-    Да потому, что опальный лорд - худший вариант правителя для Альдона. Элизе уже восемнадцать, она должна это понимать. Да, у него образ эдакого загадочного мрачного типа. Девушкам подобные нравятся. Им кажется, стоит сделать шаг навстречу - и перед ними раскроется богатый внутренний мир избранника. Увы, в случае Аэрдана перед принцессой раскроются громадные долги его семейства, которые лорд с радостью выплатит за счет королевской казны.

-    Вы предвзято к нему относитесь. - Я старалась говорить спокойно.

-    Возможно. А, возможно, и нет. Я заметил, что вы излишне дружелюбны с Аэрданом. В силу вашей юности хочу предупредить: будьте осторожнее, Элиас. Есть друзья, которые заменяют всех врагов.

-    Благодарю, Кириан. - Решила, что тоже вправе называть лорда по имени. - Но я предпочитаю создавать мнение о людях после общения с ними, а не на основании слухов.

-    Что ж, дело ваше.

И Лаэрни растворился среди гостей бала. А я внезапно почувствовала себя такой одинокой среди этой толпы, что захотелось раствориться, исчезнуть, словно меня и не было. Увы, для принцессы исчезнуть - непозволительная роскошь, хоть и пыталась доказать обратное. Сбежала я - расплачивается моя подруга. Все взаимосвязано.

Но музыка затихла. Пора пригласить принцессу на следующий танец. Однако не только я об этом подумала, и меня оттеснила толпа жаждущих внимания лже-Элизы. Лорды окружили принцессу, но Ари вертелась по сторонам, выглядывая кого-то. Меня. Я тоже ввинтилась в толпу и предложила ей руку.

-    Вы окажете мне честь, ваше высочество? - Спросила, стараясь перекрыть общий гуп.

-    Конечно, лорд Кавернел. - Лицо Ари озарилось счастьем, и я повела Ариэтту в круг танцующих. Заиграла музыка. Первые па танца не давали простора для разговоров, поэтому все силы ушли на то, чтобы исполнить непривычную мужскую партию. Двигалась я угловато, наверное, но лучше выглядеть смешной, чем дать разгадать свою тайну. Наконец, ритмичная часть сменилась более напевной, и я закружила Ари по залу.

-    Эл, это ты? - Тихо спросила она, опасаясь даже назвать по имени.

-    Я. - Ответила, склонившись к её ушку и делая вид, что болтаю какие-то милые глупости. - Зачем ты согласилась?

-    Можно подумать, у меня был выбор! Король в ярости. Он отправил отряды гвардии во все концы столицы, запер все ворота. Если бы ты не была здесь, тебя давно бы нашли. А со дня на день прибудут ищейки.

Ищейки - это плохо! Но я нахожусь во дворце. Здесь в большинстве комнат присутствует мой запах. Так что обнаружить беглянку среди лордов не удастся.

-    Ты хорошо держишься. - Заметила кузина. - Только больше мужественности, Эл! Когда ты улыбаешься, совсем не похожа на мальчишку.

-    А так? - Я нахмурилась. Ари звонко рассмеялась. Тут же заметила, как лорды кусают губы от досады. Чувствуют, что рыбка уплывает!

-    Ты неподражаема. - Сказала Ариэтта. - Завтра будет первый этап. Что-то, связанное с зеркальным Иллюзионом. Не забудь защиту.

-    Спасибо.

Увы, по фигуре танца мы снова разошлись, но я и так узнала все, что было нужно. На следующий танец пришлось приглашать другую девушку, чтобы не возникло вопросов, а к Ари подошел Кириан. Кстати, они неплохо смотрелись вместе.

На этом я решила покончить с танцами. Отбыла на балу положенный час и решила, что с меня хватит. Завтра - первый этап отбора. Когда шла к королевскому престолу, ноги дрожали и подкашивались, но отец только милостиво махнул рукой, отпуская меня, и снова нашел взглядом Ари. Следит, чтобы не наделала глупостей? Я только вышла из зала - и замерла. Ко мне шел лорд Вилиан, секретарь. Детский страх поднял голову. Вилиан посмотрел на меня - и прищурился, а я тут же попятилась, сделала вид, будто что-то забыла, и кинулась обратно в зал. Ничего страшного, задержусь, пока он не уйдет.

-    Что-то случилось, Элиас? - Раздался голос Рена.

О, счастье! Спасение близко!

-    Нет, ничего. - Рванула к нему. - Собирался пойти к себе, и... Не знаю, такое чувство, будто что-то забыл. Рениард, взгляните, мрачный брюнет еще маячит в дверях?

Рен глянул через мое плечо.

-    Пусто. - Сообщил он. - Встретили приятеля?

-    Скорее, неприятеля. - Призналась я. - И не хотелось бы столкнуться с ним снова. Вы еще не собираетесь уходить?

-    Вообще-то, как раз шел к выходу. - Рен пожал плечами. - Идемте, убедимся, что ваш неприятель исчез.

Он относился ко мне, как к ребенку. Это сквозило в каждой фразе. Будь я принцессой Элизой - уже насупилась бы. Но как Элиас Кавернел, понимала, что это всего лишь отношение старшего к младшему.

-    У вас есть младшие братья или сестры? - Спросила я.

-    Нет. - Ответил Рен. - Я - единственный ребенок в семье.

Точно! Сама же слышала, что Рен у Аэрданов - поздний и единственный сын.

- А вы?

-    Я? - Запнулась на мгновение, вспоминая родословную Кавернелов. - Есть еще младшая сестра. И брат, но он совсем маленький.

Да здравствуют книги об истории Высших домов!

-    Значит вы старший?

- Ну да.

Мы миновали порог зала, и взглядом тут же нашла черный костюм Вилиана. В бальном зале ему было делать нечего. Секретарь прекрасно это знал и поэтому, наверное, не рванул за мной. А вот поджидать у выхода - это пожалуйста.

-    Ваш неприятель? - Рен проследил за моим взглядом.

-    Именно. Королевский секретарь. Мрачный тип.

-    А вы раньше бывали в столице?

-    Нет... М-м-м... Встретились в поместье у знакомых. Это была ненависть с первого взгляда. - Выкручивалась я.