Ведьма должна умереть! (СИ) - Каиров Виктор. Страница 19

– Ну что же, придется на ходу кого-нибудь подстрелить, – хмыкнул я, проверяя лук.

Зима была не просто рядом, мы вошли в Старые земли с ней одновременно. В полдень пошел первый снег. Мы шли по еще не промерзшей земле, на которой он сразу таял. Вела, совсем как юная девочка, ловила кружащие в хороводе снежинки ртом. Гном ухмылялся, Фэлла хмурилась детскому поведению северянки, а мы с магом смущенно отводили глаза.

Кстати, не заметить того, что волшебник без ума влюбился в юную северянку, умудрилась только сама Вела. И хотя беседы с Илларам в основном вела Фэлла, все свои магические истории он рассказывал северянке. И даже магические фокусы он проводил только когда она была рядом. Иллар пытался несколько раз быть галантным и помочь в переходе через болота, но быстро выяснялась, что Вела была отнюдь не изнеженной барышней, и её совсем не пугали трудности. Сейчас маг с восторгом слушал небольшой урок истории, когда выяснилось, что он даже не знал, что раньше Старые земли именовались Северными.

– У нас история в университете была только год, – смутившись, оправдывался волшебник.

– Хоть то, что столица раньше находилась здесь, ты в курсе? – спросила северянка.

Бывший студент кивнул, а Вела продолжала:

– Совет рыцарей Северных земель находился в Ниссе. Большинство решений принималось на нем. Но в военное время, когда рыцари, объединившись с Милонским княжеством совершали свои походы на Хеджанию, естественно требовался единый военачальник. Он тоже выбирался на Совете, а по завершению похода должен был сложить свои полномочия. Того, кто отказался это делать и поднял мятеж против Совета, звали, как ты уже догадался, Корн Сербон, – в рассказе девушки почти все было правдой. За исключением некоторых мелочей. Например, восточные жители Озерного края просто нанимали северных головорезов и отправляли их грабить богатые южные территории.

Гном, шедший рядом со мной и тоже прислушивавшийся к рассказу Велы, несколько раз отрицательно мотал головой. Видимо, по версии стран, находящихся за Терским морем, история возникновения Империи была несколько другой. Северянка продолжала объяснять волшебнику особенности рыцарских взаимоотношений:

– Сербона предали. А этого они никак не мог ожидать, от своего лучшего друга, – я даже поежился от злости, сквозившей в голосе Велы. – Когда Корн прибыл в Ниссу, его молодую жену взяли в заложники, а бывшие члены Совета смогли настроить горожан против нового Императора. Он вошел в город, не зная, что участь его уже решена. Уже потом, когда Императрица вернется сюда, она сравняет предавший её мужа город с землей, а новую столицу воздвигнет на Кессоле у Черного Когтя.

Иллар восторженным взглядом наблюдал за Велой, увлеченно рассказывающей миф о создании Империи. Мне вообще казалась, что волшебник считал, что вся история с походом в Старые земли жутко романтическая и связана с какой-то древней несправедливостью. Учитывая, что северные аристократы могли лелеять свою месть столетиями – так вполне и могло быть.

С интересом слушая версию событий от Велы, я не забывал оглядываться по сторонам. Наконец между потемневшими от осенних дождей и первого снега, но все еще державшихся листьев низкорослого кустарника, обступившего берег ручья, я заметил быстрое движение. Примостив на лук стрелу, я отделился от своих спутников и полез в густые заросли.

Через пару минут я уже разглядывал на свежем снегу мелкие следы. Их оставил некрупный заяц, любопытство которого оказалось сильнее страха. Пойдя по следу, я уперся в непроходимый бурелом, в котором видимо и устроил свою норку зверек. Пришлось заходить с другой стороны. Потоптавшись в кустах и исцарапав руки, я понял, что добраться до жилища зайцев без вырубки этих колючек у меня не получится. Придется нагонять спутников, которые давно уже ушли вперед. Я вернулся на тропинку, петляющую у ручья, и пошел по следам нашего отряда.

Вновь движение в кустах я заметил практически в том же месте, что и в прошлый раз. Пока я лазил по кустам в поисках его дома, нахальный заяц сидел под кустом и с интересом наблюдал за дорогой. Не став медлить, я вскинул лук и быстро выстрелил, практически не прицеливаясь. Тетива глухо зазвенела, стрела, просвистев, пригвоздила зверька к земле. Я открыл зимний охотничий сезон в Старых землях.

Вытаскивая мертвого зверя из-под кустов, я понял, что это был не заяц, а кролик. Дикий или одичавший. Видимо поэтому и не боявшийся людей. Вынув стрелу и взвалив тушку на плечо, я принялся догонять остальных. Один кролик на всех – немного, но это лучше чем ничего. Будем надеяться, что подобной живности в округе много и мне еще улыбнется удача.

Когда я нагнал небольшой отряд, гном одобрительно кивнул, увидев мою добычу, а остальные, похоже, даже и не заметили, что я отлучался. Пока я охотился, рассказ Велы об истории Империи с начальных времен трехсотлетней давности уже переместился на дела совсем недавних дней. Речь шла о последнем конфликте с Хеджанией, который произошел пятьдесят лет назад. Тогда нам удалась отвоевать крепость Гашантук, находящуюся на Крайнем мысе. Раньше этот западный участок гор Тар-тара, врезающийся в Терское моря острой стрелой, принадлежал нам. Но «люди света» двести лет назад выбили императорских солдат с мыса, заложив там собственную сторожевую крепость. Пятьдесят лет назад Империя взяла реванш, отбив стратегически важный мыс и отбросив хеджанцев на юго-западе Империи за Тар-тарские горы. Сейчас волшебник и Фэлла спорили о том, следует ли ждать новых пакостей от Хеджании или перемирие, длившееся последние полсотни лет, – это надолго.

– Мне кажется, я знаю, где мы сейчас находимся, – прервал я эмоциональный спор Иллара и Фэллы. – Этот ручей через пару часов ходьбы упрется в запруду, а за ней будет старая мельница. Как раз к вечеру должны дойти. Там, я думаю, можно будет заночевать.

– Это хорошо, – кивнула северянка. – А оттуда до нормальных дорог и заселенных мест далеко?

– Смотря что считать заселенными местами, – я усмехнулся. – Когда я тут был в последний раз, край был не в пример более многолюден. Тут все давно заброшено. Но от мельницы совсем недалеко до небольшого села. А уж оттуда можно направиться дальше. Какова наша конечная цель?

Вела вздохнула, посмотрев на меня, но ничего не ответила. Я пожал плечами. Первую часть своего уговора я выполнил – довел их до Северных земель. Пора и гному с северянкой раскрывать свои карты. Над головой захлопали крылья. Всучив опешившему волшебнику тушку, я вновь оставил своих спутников. Хотелось чего-то более существенного, чем один кролик, – на наши пять голодных ртов его было маловато.

Но в этот раз мне не повезло. Чтобы хорошо поохотиться, нужно было подальше отойти от нашего небольшого отряда, который распугнул или заставил затаиться всех животных в округе. А уходить далеко и надолго я опасался. Хотя места были глухие и заброшенные, все же люди здесь должны были попадаться. Оставлять спутников без присмотра не входило в мои планы. Побродив вокруг ручья, не удаляясь от тропинки, по которой шумно перемещался отряд, я так никого не подстрелил.

Среди деревьев встретилась дикая облепиха с яркими плодами, по недосмотру оставленными лестными жителями. После заморозков струсить оранжевые ягоды было легко. Я насобирал целый колчан, вынув стрелы. Ягоды терпкие и вязкие, зато сытные. Будь под рукой мед и алкоголь, можно было бы сделать неплохую настойку.

Догнал остальных я как раз на месте, где речка впадала в потянувшуюся тиной запруду. Гном скривился, заглянув в колчан с ягодами:

– В следующий раз искать еду я пойду сам.

– Возражать не буду, – ответил я.

Через ручей было перекинуто поваленное дерево. Перебравшись по нему на другую сторону, и обойдя озерцо, мы вышли к полуразрушенной каменной мельнице. Водяного колеса не было, и в крыше зияла рваная дыра. Часть стены была разрушена. Осматривать строение я отправил волшебника, сам же занялся неприятным процессом свежевания кролика. Из своего необъятного баула Габи выудил небольшой котелок, больше похожий на шлем. Зная характер гномов, это предположение могло быть и правдой.