Позволь мне выбрать. Книга 2 (СИ) - Казакова Светлана. Страница 14

— Всё же я думаю, что начинать нашу борьбу нужно не с неё…

Когда чьи-то шаги двинулись к двери, я тут же покинула место, на котором стояла. Разговор оставил неприятный осадок. Джемма эль Рианит не казалась дурочкой, несмотря на свою безобидную внешность юной блондинки. Мне вспомнились слова Лианы о том, что теперь, когда открытых стычек с другими претендентками на корону императрицы лучше избегать, вражда между ними может стать скрытой и куда более подлой, чем ссора глаза в глаза. Судя по подслушанной мной беседе, среди участниц уже начали формироваться коалиции.

Это означало, что нужно стать ещё более осторожной.

Вернувшись к себе, я немного почитала взятую в библиотеке книгу, но сюжет не увлёк, и меня сморил сон. На сей раз мне ничего не снилось. Однако, проснувшись, я отчего-то пожалела, что не увидела ни моря, ни Кая, ни Ариана эль Кимри с нами, как видела раньше.

Но долго грустить было некогда. Начинался новый день отбора. В окно заглядывало жаркое солнце, по коридору сновали горничные, а я, вспомнив неприятные замечания вчерашних заговорщиц, надела одно из лучших своих платьев, украшенное изящной вышивкой.

На завтрак все собрались даже раньше, чем обычно. Дорана эль Юланн, которая, как всегда, выглядела безупречно, сообщила, что гости будут к вечеру. По такому случаю планировался танцевальный вечер.

Почти настоящий бал!

— А до их приезда мы ещё успеем провести новое испытание, после которого некоторые из вас будут вынуждены покинуть остров, — добавила распорядительница, помешивая серебряной ложечкой свой утренний кофе с сахаром и густыми сливками. — Ну же, не делайте такие кислые лица! Вы знали, на что шли.

От её замечания выражения на лицах участниц стали ещё более мрачными. У некоторых даже аппетит пропал. Мне же подумалось, что грядущий танцевальный вечер, на котором будут присутствовать император и неведомые пока гости, пугает меня даже больше, чем очередной экзамен для невест.

Как выяснилось, я угадала — нас действительно ждал самый настоящий экзамен.

— Поскольку я не маг и без его величества управлять вуалью иллюзии не могу, то придётся нам сегодня провести следующее испытание по-другому, — объявила тэйса эль Юланн, проводив нас в библиотеку, где были расставлены небольшие столы, как в ученическом классе. — Я хочу проверить, хорошо ли вы знаете Далиссию. Не только язык и этикет нашей империи, но и её историю, географию и культурные особенности.

— Зачем это нужно? — спросила какая-то из девушек. Остальные согласно закивали. — Мы ведь не в школе!

— Зачем? — холодно откликнулась распорядительница. — А разве императрица может быть невеждой? Разве позволительно ей не знать о прошлом или настоящем страны, которой она правит?

— Я-то думала, что правит его императорское величество, а его супруга должна быть… просто красивой, — заметила с невинным видом та же самая кандидатка, расправляя складки на пышной юбке, из-под которой выглядывали украшенные крупным жемчугом носки туфелек.

Дорана эль Юланн возвела глаза к украшенному лепниной потолку.

— Отбор невест — не конкурс красоты, тэйса.

— Но разве будущей императрице не полагается быть красавицей?

— В первую очередь красивыми должны быть её сердце и душа. Однако и образование тоже лишним не будет. Вот и проверим, можете ли вы похвастаться знаниями или только румяными щёчками. Не надейтесь списать! Задания будут у всех разными.

Пока невесты ворчали себе под нос, распорядительница, очень напоминая сейчас школьную учительницу, разложила на столах листы с вопросами, а бумага и перья с чернильницами там уже имелись. Места хватило всем. Мне достался столик в углу, а второй стул за ним заняла Лиана эль Делли.

Бросив взгляд на девушку, я задалась вопросом, нужно ли рассказывать ей о подслушанном разговоре. Судя по всему, ни Джемма, ни те, с кем она говорила, серьёзной соперницы в Лиане не видели. Означало ли это, что тэйсе эль Делли ничего не угрожает?..

Оставив эту заботу на потом, я погрузилась в изучение задания и мысленно возблагодарила Арделию эль Гринар с её непреклонным желанием во что бы то ни стало вбить в наши с кузиной головы все нужные знания и закрепить их там надолго. Никогда не думала, что однажды настойчивость моей строгой гувернантки окажет мне добрую услугу. Но сейчас поняла, что её уроки всё же пригодились.

Несмотря на то, что я не стремилась к победе в отборе, у меня не оставалось выбора — нужно стать одной из пяти финалисток, что попадут в столичный дворец. А это значило, что права на ошибку нет. Нужно пройти каждое из назначенных испытаний, выдержать всё ради достижения своей цели.

Обмакнув перо в чернильницу, я придвинула к себе чистый лист бумаги, собралась с мыслями и принялась писать. Вопросы не казались слишком уж сложными, но и чересчур простыми они не являлись. Уж неизвестно, кто их придумывал, но к составлению подошли со всем усердием.

Когда закончила писать, перечитала ещё раз, кое-что добавила и лишь затем бросила взгляд на соседку по столу. Она тоже уже справилась. Впрочем, в ней я и не сомневалась — учитывая начитанность и серьёзность Лианы, для неё это труда не составило.

Я покосилась на остальных. Похоже, сделать задания за отведённое время успевали не все. Джемма эль Рианит хмурила лоб, сидящая рядом с ней девушка грызла перо, очень напоминая этим нерадивую ученицу. Тэйса эль Файли выглядела спокойной. Должно быть, сделала выводы после того, как прилюдно поссорилась с другой невестой. Уж не её ли голос я слышала вчера? Надо бы выяснить, кто из участниц занимает ту комнату.

Вскоре распорядительница отбора вновь появилась в библиотеке и, не слушая никаких оправданий о том, что кому-то не хватило времени, забрала листы с вопросами и ответами.

— О результатах объявлю за обедом, а пока можете заниматься своими делами. Приведите себя в порядок, тэйса! У вас все губы в чернилах.

Соседка Джеммы, к которой были обращены эти слова, густо покраснела, остальные захихикали.

— Скажите! — догнал чей-то вопрос тэйсу эль Юланн, когда она шагала к двери. — А мы будем проводить время… наедине с его величеством? Ведь будущая супруга должна прийтись ему по душе, не так ли?

Распорядительница обернулась. Вздёрнула брови. Я почти решила, что она не станет отвечать, но ответ мы всё же услышали.

— Да, — проговорила Дорана эль Юланн с усмешкой. — У вас с императором будут встречи наедине. Но лишь у тех, кто останется на отборе после пятого испытания.

От этих слов у меня замерло сердце.

Нас ждут свидания с Арианом эль Кимри? Такого я никак не ожидала. О чём он захочет с нами поговорить?..

Глава 10

Прошлое

После возобновления практических занятий избегать Ариана эль Кимри стало ещё труднее. Больше он меня на поединок не вызывал, однако я то и дело ловила на себе его взгляды. Внимательные, пытливые. Он будто наблюдал за мной издали, не приближаясь. Это и пугало, и наполняло меня неведомым доселе волнением.