Право на мир (СИ) - Данилевский Вадим. Страница 78

Мягкий мох приглушал стук копыт, лучи солнца пронзали зеленые своды колоннами света. Всадники неслись быстро, насколько им позволяли нависающие ветви и стволы поваленных деревьев. Оставалось утешаться тем, что их преследователем погоня дается не легче.

Обгоняя беглецов, пропела стрела; щелчок — и в замшелом стволе огромной сосны задрожало черное древко.

— Схалки! — крикнул гном, впрочем, это и так было ясно.

Лесные дикари, будучи у себя дома, за счет знания местности сокращали путь, значительно опережая рейтар.

Но как ни стремительны были хозяева леса, злые бестии гертландцев оказались еще быстрее. Похожие на уродливых бульдогов, натасканных на убийство, они имели отталкивающий вид: огромные головы, слюнявые пасти. Маленькие глазки светились злобой, а их челюсти могли остановить даже быка.

Некоторые настырные бестии вырвались вперед. Стремительные тени мелькали среди сосен и справа и слева.

— Они обходят нас! — крикнул барон. — Берут в тиски!

Найджел выхватил из короба арбалет, быстро взвел и зарядил его. Делать это в седле было неудобно, но выхода не было.

— Арминас, бей тех, что справа! — крикнул он.

Несколько тварей с рычанием уже неслись наперерез всадникам, намереваясь вцепиться лошадям в глотки.

Щелкнула тетива, собака, пронзенная стрелой эльфа, завизжав, кубарем перекатилась через голову.

— Хороший выстрел! — одобрил Найджел и, уловив движение слева, вскинул арбалет, подстрелив готового к прыжку пса. Пробитый болтом, тот все же прыгнул и ударил в грудь пуантенца Брайли.

Вдогонку бойцам летели стрелы; они с жужжанием проносились над головой, срезая ветки, и звонко впивались в стволы деревьев.

Услышав торжествующее рычание, Фрейнур скосил глаза и увидел тварь, готовую вцепиться в его сапог. Налитые кровью глазки пылали злобой, из распахнутой пасти капала слюна. Взмахнув топором, он рассек ей голову, враг рухнул, и копыта лошади эльфа, скачущего следом, втоптали его в мох.

Найджел выстрелил и ранил черного пса, готового вцепиться в лошадь магистра. На счету Арминаса было уже пять злобных тварей.

Впереди мелькнула стремительная тень: зверюга, опередившая сородичей, вскочила на корни рухнувшего дерева, где, роняя пену с клыков, поджидала всадников.

Дождавшись отряд, она бросилась вперед, рассчитывая вцепиться в горло Найджелу, но он, действуя арбалетом словно дубиной, нанес ей сильный встречный удар. Страшные зубы лязгнули в сантиметре от шеи, и пес с визгом полетел в заросли папоротника.

Но стая, несмотря на потери, продолжала погоню. Сквозь просветы в чаще мелькали мечущиеся черные и белые тени. Казалось, вокруг беглецов колеблется ожившая доска для игры в фигуры.

Сзади слышались крики схалков, отрывистая речь гертландцев. Стрелы почти перестали лететь — похоже, преследователи были уверены в успехе охоты своры. Предвкушая близкую победу, собаки взвыли.

— Похоже, нам конец! — воскликнул Брайли.

— Вовсе нет! — крикнул Алкуин, держа в руке баночку с порошком из Эскорала. — Арминас! Подгони лошадей!

Эльф, выстрелив, уложил еще одного рычащего зверя и гортанно крикнул. Услышав отчаянный призыв, лошади из последних сил рванулись вперед, и отряд, опередив воющую свору, вылетел из леса на равнину.

Алкуин, свернув в сторону, погнал пуантенца вдоль опушки, на ходу рассыпая порошок аллориума. Равнина позади, вздрогнув, с грохотом начала вспучиваться. Земля расползалась, крошилась, открывая глубокие черные провалы, откуда шевелясь выползали корни и стебли «оживших» растений. Древние пни, спавшие под слоем мха, корни, ушедшие вглубь земли, желуди и семена, много лет пролежавшие в траве, — все это получало силу аллориума и возрождалось к жизни. То, на что требовались десятилетия, свершалось за один миг!

Лошади, чувствуя грозную силу, помчали быстрее ветра.

Ошарашенные происходящим, Найджел и его бойцы, оглядываясь, видели, как магистр, проскакав вдоль леса до начала холмов, развернул пуантенца и направил его к ним.

За спиной старца клубился пар, из-под земли вырастали тени новых деревьев, встающих непреодолимой стеной на пути погони. В небо летели комья дерна, от шума и грохота, скрипа ветвей и треска корней дрожал воздух.

Вдалеке раздавались жалобный вой и тявканье перепуганной своры. Извивающиеся, стремящиеся вверх ветви подхватывали собак и, распрямившись, роняли на землю.

Дикари, решив, что лес ожил и поднялся на защиту беглецов, развернулись и стремглав понеслись прочь, охваченные суеверным ужасом. Рейтары еще какое-то время продирались вперед, но затем, махнув на это рукой, присоединились к схалкам.

Вскоре катящийся по равнине живой вал нового леса начал отставать, но всадники, не оглядываясь, продолжали нестись вперед. Лишь только когда земля перестала трястись и грохочущие раскаты смолкли, они перешли на рысь.

— Оторвались! — крикнул барон. — Вот что значит сила природы!

— Неужели мы остались целы после такой передряги, ваша милость? — вторил ему гном. — Вот страху-то было!

— Да уж! — воскликнул Найджел, — мне показалось, мир рухнул!

— Кажется, я недооценил силу порошка, — крикнул магистр, приближаясь к друзьям. — Хорошо еще получилось сыпать понемногу, а не все сразу.

— Это — точно!

Не желая оставаться у опасной черты, они двинулись в сторону Великой Степи. Местность изменилась. Здесь, несколькими милями южнее леса Уиган, трава была жестче — сказывался недостаток воды, зеленая равнина постепенно сменялась сухой степью.

Проехав еще пару миль, Найджел оглянулся.

Позади в голубоватой дымке чернела полоса нового леса. Окутанная туманом, она походила на застывшую волну, поднявшуюся из зеленого моря.

— Ваша милость, отдохнуть бы чуток! — взмолился Фрейнур. — Может, привальчик организуем, пока затишье?

— Оно бы, конечно, не помешало, — признался Найджел.

— Думаю, не получится… — сказал Арминас, привстав в стременах. — К нам кто-то скачет!

Подтверждая его слова, впереди над землей показались клубы пыли.

— Это что еще такое? — проворчал барон.

Из глубокой балки, скрытой стеной кустов, появился отряд всадников. Найджел насчитал не меньше полусотни, не схалки и не рейтары, но и на степняков не похожи.

Заметив маленький отряд Найджела, они развернулись и дружно двинулись на чужаков. Впереди ехал здоровяк в отороченной мехом куртке и кожаных штанах, очевидно предводитель. Осадив коня в десятке шагов от отряда, он не спускал с путников глаз, поджидая своих людей.

— Эй, кто вы такие? — окликнул он путников. — Что вам понадобилось на землях Степного Форта?

— Мы мирные путники, едем в королевство Аорн, — ответил Найджел. — А до этого странствовали у Северного моря.

— А подорожные есть? Должны мы знать, что вы за люди?

Найджел виновато развел руками.

— Увы! Наши подорожные отобрали торенцы — у них там военная кампания затевается. Они не дали нам проехать, и мы вынуждены были повернуть на юг, но в лесу столкнулись с дикарями — насилу ноги унесли! А… вы кто такие будете? — спросил Найджел, разглядывая воинов, вооруженных загнутыми мечами и длинными пиками.

Под куртками «степняков» не было видно доспехов. У некоторых были меховые накидки из волчьих или бобровых шкур. По тому, как уверенно они держатся, становилось понятно, что они на своей земле. Нечего и думать, чтобы схватиться с такой оравой.

Вожак в свою очередь не спускал глаз с путников. На его заросшем щетиной лице явственно читалось недоверие. Наконец, придя к какому-то решению, он сказал:

— Я тан Утвард — повелитель Степного Форта. Мы с ребятами почувствовали дрожь земли и решили выяснить, что происходит. Вы знаете, что произошло?

Найджел провел по лбу тыльной стороной ладони.

— Мы ехали вдоль Долгих Холмов, когда за нами погнались схалки, — начал он. — Это было на большой поляне недалеко от скал.

Утвард едва заметно кивнул. Он знал эти места.

— Как только мы выехали из леса, долина вздрогнула. Земля разверзлась, и из глубин поднялись вековые деревья. Замшелые пни превращались в лесных исполинов, как будто время обратилось вспять. Там, где только что зеленела опушка, поднялся могучий лес. Решив, что это маги схалков воззвали к духам, мы в ужасе поспешили прочь и гнали лошадей, пока земля не перестала трястись и лес бросил преследовать нас.