Капкан для бессмертного адмирала (СИ) - Хохлов Анатолий Николаевич. Страница 6

Еще не было отдано ни одного приказа, корабли стояли в портах и по всей прибрежной полосе великой пустыни продолжалась мирная жизнь. На полях и в садах крестьяне покрикивали на рабов, заводы партию за партией выдавали товары широкого потребления, а бюрократы всех мастей спокойно плели свою паутину. И только у солдат, вечно занятых в бесконечных учениях, вдруг иначе заблестели глаза. Сначала генералы и капитаны, а затем и рядовые самураи начали острее точить мечи и плотнее подгонять доспехи. Словно стая хищников, они почувствовали настроение вожаков и адреналин закипел в их крови. Опасность близко? Или пришло время нападать?

Когда придет приказ, они будут готовы. Вождям нужно только указать, кто вызвал их гнев. Кого нужно уничтожить. Встать во главе стальной лавины и направить ее на врага.

* * *

Эпоха Войн.

Год 534

9 марта.

Отряд отбыл глубокой ночью. Выбрались за стены через тайный лаз и бесшумно заскользили по склону вниз, где, в стороне от причалов, уже ждала большая лодка, подобранная хозяйственными местными жителями после того, как недалеко от острова затонул тяжелый боевой корабль. Погибшему кораблю было не меньше полутора веков, и лодка осталась ему под стать. Архаичная, безмоторная. Хорошо хоть не гнилая. Одно это уже служило неплохим доказательством, что ржавый броненосец не был одним из тех кораблей-призраков, что догнивают под водой и на берегах по всему великому восточному архипелагу. Что-то заставило его команду покинуть судно и штормы унесли обезлюдевшого гиганта в океан, где таскали несколько лет, а потом вернули, словно сжалившись. Позволили старику обрести покой в родных водах. Спустившиеся к затонувшему кораблю, мастера водной стихии нашли и номер и название броненосца, но архивы флота давно утрачены и откуда он взялся, выяснить не удалось. Так же, как и найти признаки воздействия багровых аномалий. Одна из посудин, ставших пиратскими после того, как рухнула и умерла империя Морей. Принадлежала какому-нибудь острову, пока не была просто брошена, застряв во льдах или после неисправимой поломки паровой машины. Жители Кровавого Прибоя забрали с него все, что смогли и оставили записи в островной хронике, с надеждой что кто-нибудь, когда-нибудь, загорится желанием поднять великана на металлолом.

Лодка с шуршанием скользнула килем по дну и отчалила. Весла плавно окунулись в воду, лишь слабейшими всплесками выдавая свое движение. Дальше и дальше от берега. Вот уже видны огни поселения. Редкие и слабые. Электричества-то нет уже лет пятьдесят. Единственный генератор используется только для зарядки аккумуляторов для раций и радиостанций.

Волны становились все сильнее, лодка быстро удалялась от берега. Прошли скалы волнолома, заминированные на случай приближения неприятеля. Взрыв-печати изрядно растеряли заряд за прошедшие десять лет, надо бы отправить команду заняться ими. Не тронули бы только не ту силовую линию… специалист-то, старый дурак, два года назад тихо собрал свои вещички и удрал. Как только выбираются, гады, с острова?

Такасэ Мей, глава Кровавого Прибоя пониже опустила край капюшона, чтобы подчиненные не видели гамму чувств, возникающую на ее лице при мысли о дезертирах. Сначала, люди бежали с острова, протестуя против политики захватчика, великой и ужасной Черной Тени. Их ловили и карали, страх перед неуязвимым и вездесущим монстром сдерживал большинство. Но Хино Тайсэй исчез, девять лет назад. Уверенные, что проклятая лиса убила Черную Тень, люди бегут из Прибоя как крысы с тонущего корабля. Пробираются на материк, в страну Лесов, или на столичный остров, где последние два года кипит бурное движение. Император-призрак, от империи которого остался только гниющие, расчлененные останки, замыслил великое возрождение? Собирает людей, массово возводит продовольственные оранжереи, восстанавливает фабрики и заводы. Разведчики докладывали, что он стаскивает в доки ржавые остовы кораблей, режет их на металл, снимает и чинит орудия.

Готовится к войне?!

Как истощенный бродяга шарит по земле в поисках палки, чтобы встать против тяжело бронированного, вооруженного до зубов, исполинского самурая. Пафосная сцена для какой-нибудь детской сказочки, но в реальности финал у этих трепыханий может быть только один. Император страны Облаков подарит проклятым островам легкую насмешливую улыбку и ураган огня сметет с островов все живое. Перемелет в однородный фарш сумасшедших пиратов, полудохлую нищету, зараженных уродцев и наивных мечтателей.

До начала мировой войны еще есть немного времени, солдатам новой армии шиамов всего по шестнадцать лет, но кроме подрастающего титанического пополнения, у страны Облаков уже есть сильнейшая на континенте регулярная армия. Значит, в этом году, или следующем, на островах стоит ждать флот тотальной зачистки. Ни один тактик не потерпит, чтобы от величайших свершений его отвлекала мутная возня на левом фланге.

Проклятое дурачье! Надо ведь было всего-то, притвориться мертвыми! Шиамы не замечали страну Морей уже полвека, и обратили бы на нее свой взгляд лет через триста после захвата континента! Они заселяли бы огромные территории, обустраивались и привыкали к мирной жизни. Эпоха Войн стала бы для них уже давней историей! Утихла бы межрассовая ненависть, забылись взаимные обиды. И тогда, встретившись снова, холодные народы и дети огня смогли бы мирно соседствовать.

Это все проделки лисы. Пусть себе буйствует на континенте, жителям которого действительно грозит тотальный геноцид! Но великая ненависть проклятой богини сводит с ума всех.

Мей помнила пляшущий в глазах императора огонь, когда он говорил о Златохвостой. Одурманенный, ошалевший от страсти мальчишка! Лиса помогла ему перебить всех слуг и советников, с десяти лет поивших юного дайме отравленными эликсирами, позволявшими держать владыку Морей под контролем. Помогла поверить в его собственные силы, а потом обняла проморгавшегося инвалида поласковее, и готово дело! От запоздалого всплеска гормонов у тридцатилетнего девственника соображение в космос унесло! Еле ковыляет, блюет, трясется, а через слово — лиса, да лиса! На нее, Мей, до недавнего времени самую влиятельную и блистательную женщину во всей морской империи, даже и не взглянул. А давно ли слюни пускал, мечтательно таращась на ее прелести из глубин проржавевшего трона?

Воин-дракон машинально подняла руку и тронула челку каштановых волос, закрывающую правую половину ее лица. Уродливый шрам и ослепший, мертвый глаз. Последствия давней встречи с лисой. Весной прошлого года, после разговора со взбунтовавшимся царственным мальчишкой, этот слепой глаз едва не позволил лисе ее добить. Раздраженная, разгневанная, Мей возвращалась в свои покои, как вдруг проходившая мимо безобиднейшая на вид служанка бросилась на нее из слепой зоны и начала, без лишних предисловий, свирепо убивать. Прошли те времена, когда маленький пушистый лисенок оставлял недобитого противника и даже в смертельной драке боялся навредить врагу. Если бы не крик телохранителя, чуткость к движению вокруг и молниеносные рефлексы, Мей осталась бы лежать в том коридоре с разорванным горлом или выпущенными потрохами. Внезапность и мастерство позволили лисе-притворе сломать воину-дракону руку и перебить ногу у бедра, убить двух ее телохранителей и тяжело ранить третьего. Одной рукой отбиваясь от бешенного демона, Мей сумела вырваться из дворца и под непрерывными атаками лисы доскакать до порта. Покрытая ранами, истекающая кровью, она взлетела на свой корабль и совместно с двумя десятками шиноби сумела отогнать безумствующее чудовище. Дворец потерян. Император потерян. Половина страны потеряна.

Или может, наоборот, половина страны потеряна для императора?

Сидящая на корме лодки, воин-дракон осторожно провела пальцами по следам на дереве, оставшемся от медной таблички с названием корабля. Табличку, кусок металла, содрали и отправили в переплавку. Ее остров, поселение Кровавого Прибоя, и множество других островов империи Морей сейчас похожи на лодки с затонувшего броненосца. Сошедший с ума, одержимый лисой император пытается поднять со дна ржавые останки? Но на лодках давно не осталось даже табличек с названием их прежнего носителя.