К звездам (сборник) - Головачёв Василий. Страница 31

Процесс стыковки занял не один час. Гекколины почему-то соскальзывали с бугристых боков центрального ядра Бороды Императора, к которому крепились ветвистые спиралевидные конструкции, действительно вблизи больше похожие на желтоватые, витые, козлиные рога, чем на «сосульки бороды китайца». Лишь с двадцатой попытки — тайконавты были упорны и терпеливы — удалось «заякориться», уже без помощи гекколинов, в узле крепления «рогов» с грубым, но геометрически правильным конгломератом скал ядра, из которого торчала гигантская труба, превосходящая по размерам «Шэнь Чжоу» в несколько раз.

Компьютер корабля медленно притянул корабль к якорю, наматывая тикуроновый, не ломающийся при низких температурах вакуума трос. Движение замерло. Борода Императора по-прежнему мчалась к солнцу со скоростью около ста километров в секунду, но эта скорость не ощущалась, звезды смещались относительно наблюдателя очень медленно.

Отдохнули, радуясь успеху, выпили по пластету горячего чая с тонизирующими добавками. Бортинженер приготовил капсулу с флагом Китая, Юншэн Ли — капсулу с маячком, который должен был сообщать всем приближающимся кораблям о принадлежности Бороды к объектам Поднебесной. Это было незаконно по отношению к другим государствам, поскольку международное сообщество выработало единую Хартию космоса, где было сказано: все планеты Солнечной системы и все находящиеся вне Земли объекты не принадлежат ни одному государству мира и считаются общим человеческим достоянием. Однако китайцы, равно как и американцы, всегда отличались пренебрежением к общемировым правилам и считались только с мнением своих лидеров.

Первым к Бороде Императора отправился бортинженер.

Для передвижения в невесомости космонавты всех мировых держав использовали специальные модули, похожие на кресла без сидений. Имелись такие модули и на борту «Шэнь Чжоу». Тайконавты называли их тяо.

Чжимин Тан оседлал тяо, компьютер Мао открыл ему переходной шлюз, и тайконавт выбрался в открытое пространство, видя справа от себя бугры и дыры «астероидного ядра», а слева — яркие россыпи звезд Млечного Пути. Не торопясь, он проверил маневренность тяо, подлетел к бугристому боку «астероида».

Беззвучно раскрылась капсула в руке тайконавта, развернулся нейлоновый флаг Китая. При полном отсутствии воздуха он так и застыл в том положении, какое ему придал механизм развертки.

Чжимин Тан поискал бугор поровней: в свете нашлемного фонаря он казался коричневым и пористым как губка, — и воткнул торец древка в скалу. Вскипел белой пеной механизм крепления, раскрывающий ячейку с клеем, выдерживающим сверхнизкие температуры.

— Хо! — дружно крикнули тайконавты в кабине корабля.

Их можно было понять: по сути, главную задачу своей экспедиции они выполнили. Теперь надо было осмотреться и понять, что за объект они присоединили к владениям Поднебесной.

— Иду в обход, — доложил Чжимин Тан.

— Держи наготове оружие, — предупредил его Юншэн Ли.

Речь шла об индивидуальных средствах защиты, которыми снабжали всех тайконавтов. В распоряжении Чжимина Тана был лазерный излучатель «Кунг» и приспособленный для стрельбы в пустоте пистолет «Чэнс».

Телекамеры, встроенные в модуль и в шлем скафандра бортинженера, передали два почти одинаковых изображения неровной стены сооружения справа: Чжимин Тан, умело управляя модулем, повел его вокруг центрального «астероида» объекта, ни одна деталь которого не указывала на его предназначение. Кроме трубы. Это мог быть и двигатель Бороды Императора, и пушка, и какой-нибудь мощный излучатель.

Какое-то время кроме впадин, рытвин, дыр и геометрически правильных выпуклостей телекамеры больше ничего не видели. Потом модуль бортинженера поднялся над «астероидом» повыше, и стали видны «рога», облитые сиянием звезд и далекого Солнца, почти лишенного диска. С расстояния в триста миллионов километров оно тоже походило на крупную желтую звезду.

Под модулем появились длинные впадины, напоминавшие русла рек. Они упирались в более высокие пирамидальные скалы.

Бортинженер повернул к основанию трубы, вылезающей из хаоса впадин и скал. Одна из впадин внезапно нырнула глубже, превращаясь в жерло тоннеля диаметром около пяти метров.

— Может быть, это вход в объект? — предположил Чжимин Тан, притормаживая.

— Проверь, — решил Юншэн Ли.

Модуль устремился в тоннель.

Через несколько минут передача с телекамер модуля и скафандра бортинженера прекратилась. Материал «астероида», очевидно, экранировал высокочастотное электромагнитное излучение.

Ждали час.

Заволновался Дэмин Чен:

— Не надо было лететь туда. Вдруг он напоролся на какую-нибудь ловушку?

Юншэн Ли, обладавший железным характером и ледяным хладнокровием, помолчал. Мысль о скрытых защитных механизмах объекта посещала и его, однако отступать было уже поздно.

— Иди за ним. Будь внимательней!

Пилот вылез из капсулы управления, скопированной китайскими конструкторами у российских коллег, в переходном шлюзе обуздал «Кунг» и через несколько минут выбрался в космос.

Включились камеры модуля и самого наездника.

Дэмин Чен сориентировался по подсказкам Юншэна Ли, поднялся по примеру товарища над «астероидом» и направился к «выхлопной трубе» Бороды Императора. Вскоре он достиг того места, где находился вход в тоннель или в пещеру, в которой скрылся Чжимин Тан.

— Ничего не слышишь? — спросил Юншэн Ли, вслушиваясь в речь Мао, вызывающего бортинженера по рации.

— Ничего, — ответил пилот.

— Будь осторожен.

«Кунг» углубился в черноту тоннеля, по обрезу которого перемигнулись красные звездочки. Но Юншэн Ли не обратил на это внимания. Он разглядывал «рога», уходящие чуть ли не в бесконечность.

— Как ты думаешь, что это такое? — спросил он компьютер.

— Прошу прощения, кормчий, — ответил Мао, — уточните вопрос.

Юншэн Ли очнулся.

— Депешу в Управком: изучаем объект.

— Отправляю.

Полчаса прошло в ожидании новостей.

Дэмин Чен не возвращался. Не было слышно и его маяка, равно как и маяка Чжимина Тана.

Юншэн Ли начал беспокоиться. Перспектива остаться одному и докладывать в Центр о потере экипажа ему не нравилась категорически. Он начал вызывать пропавших, дублируя Мао, однако ни через час, ни через два ответа не получил.

В душе поднялась паника, которую он с трудом, но подавил. Послал еще одно сообщение в Управком, получил через семнадцать минут ответ:

— Выясните, в чем дело, майор. С вами вождь!

Юншэн Ли отключил связь и выругался отнюдь не по-китайски, несмотря на то, что Мао записывал все переговоры экипажа и они после полета становились достоянием проверяющей комиссии.

Снова как улитки потянулись минуты, осаждаясь на нервах черной пылью.

Кроме трех «Кунгов» для выхода в космос на борту «Шэнь Чжоу» должен был находиться комплект аварийных зондов, однако поход готовился спешно, и зонды на корабль доставить не успели. Юншэн Ли мог только сам оседлать модуль и отправиться искать членов экипажа. Правда, это было запрещено инструкцией, но в крайнем случае для спасения людей командир корабля мог и пренебречь инструкцией.

Терпение лопнуло по прошествии четырех часов с момента выхода в космос бортинженера.

Юншэн Ли сообщил на Землю о своем решении выйти на поиски экипажа и скомандовал компьютеру отцепиться от Бороды Императора, чтобы осмотреть ядро объекта с высоты в том месте, где располагалась дыра в его недра, поглотившая обоих тайконавтов.

Мао выполнил маневр безукоризненно. Лететь было всего ничего — около ста метров, и вся процедура отстыковки, перемещения и ориентации заняла меньше двадцати пяти минут.

«Шэнь Чжоу» завис над «астероидом», напоминавшим реальный астероид своим руинованным, усеянным воронками от падений метеоритов пейзажем. С высоты в триста метров пейзаж и вовсе напомнил лунный, хотя оставшиеся неповрежденными части конструкции Бороды имели отчетливо правильный геометрический рисунок. Труба «во лбу» «бараньей головы», скорее всего, когда-то пряталась внутри «астероида», но оголилась после столкновений с метеоритами и астероидами поменьше.