Гадюка на бархате (СИ) - Смирнова Дина "Сфинксия". Страница 11

— Не будет. Власти такого не допустят — Эдетанна проиграла войну за Берег Закатного Золота, в том числе, и из-за недостатка в войсках магов. Уверен, что в Мидланде это учли, — Сигеберт уже успел взять себя в руки после неожиданного сообщения Вилмы, так что теперь говорил размеренно и спокойно. — Наоборот, из-за случившегося у нас появился лишний аргумент в пользу передачи Академии в подчинение Ковену — если Светлые помогают заговорщикам, как может империя им доверять?.. А мы не запятнаны подозрением и подтвердили свою верность императору на деле. Так что, приди в чувство, дорогая, и не заставляй сожалеть, что когда-то я возвысил именно тебя, — жёстко закончил он, окинув свою соратницу презрительным взглядом.

— Хорошо, Зиг, — покорно отозвалась Вилма, совершенно несолидно шмыгнув при этом носом. Волшебница проклинала себя за эту минутную слабость, но… Она была в Эдетанне, когда там обезумевшая толпа изничтожала магов. Видела, как убивали её любимую подругу — нежную, умную и прекрасную Каэтану. Та великолепно владела стихией огня, но когда оказалась связанной и с кляпом во рту, никак не сумела защитить себя и приняла мучительную смерть, забитая камнями. С тех пор Вилма возненавидела суеверное и недалёкое простонародье, мечтая однажды явить смердам всю беспощадную мощь чародейского искусства.

— Сегодня мы должны быть во дворце, где император подпишет указ о новых привилегиях магического сословия, — уже мягче сказал Сигеберт. — Я заеду за тобой, а сейчас — отправляйся домой и приведи себя в порядок.

— Как скажешь, — кивнула Вилма и направилась к выходу.

По другую сторону двери Эулалия едва успела скрыться с глаз Вилмы — так быстро та оказалась в коридоре. Юная ученица Сигеберта проскользнула в соседнюю со спальней её покровителя комнату и, почти без сил, уселась прямо на пол.

Эулалию трясло, и она сама не знала, что в большей мере вызывало этот озноб — ужас быть застигнутой за подслушиванием или омерзение, которое в ней вызывали прикосновения Вилмы. Эулалия стиснула трёхконечную звезду на цепочке с такой силой, что её лучи почти до крови оцарапали ладонь. Следовало как можно быстрее собраться с силами — ведь пока выясненная Эулалией информация не попала в нужные руки, задание не было выполнено до конца.

***

Первое совещание мидландского Генерального штаба совершенно не оправдало ожиданий нового монарха. Признаться, роль главнокомандующего победоносной имперской армии привлекала его куда больше, чем прочие монаршие обязанности. Карл втайне надеялся, что после обретения им власти над Мидландом найдётся повод проверить на прочность оборону кого-нибудь из соседей империи.

Вчерашнее восхищение Луизы лишь подогрело воинственные устремления молодого императора. «Женщины любят победителей, недаром у Кертица отбоя не было от воздыхательниц, когда он приехал с войны», — думал Карл, представляя себе, как с триумфом появится в столице, возвращаясь из завоевательного похода, а пленительные сияющие очи возлюбленной будут смотреть на него с обожанием.

Пока что, правда, на императора были устремлены глаза генералов — и в этих взглядах читались совсем другие эмоции. К Альбрехту мидландские высшие военные чины уже успели проникнуться уважением — императрица Гретхен в дела армии вмешивалась минимально, предоставив эту сферу сведущему в военном искусстве мужу. От Карла же не слишком знали чего ожидать, а напыщенная вступительная речь императора о военной мощи Мидланда, забавно сочетавшаяся с его суетливыми и неуверенными манерами, не произвела особо благоприятного впечатления. Да и арест Эрнста Ритберга наводил имперский генералитет на мрачные раздумья.

Ещё более недоумёнными сделались лица присутствующих, когда Карл объявил о намерении передать Академию Света в подчинение Стихийному Ковену. Армию это затрагивало напрямую — на военной службе оказывалось больше половины выпускников Академии.

— При всём уважении к воле вашего величества, — тишину, повисшую в зале для совещаний после заявления императора, прорезал голос генерала Маркуса Неллера, — хотелось бы уточнить — вы действительно считаете целесообразным в столь непростой для империи час проводить масштабные преобразования? Академия до сих пор исправно поставляла неплохо обученных чародеев в наши войска — нужно ли поспешно менять эту систему? Маги Света и Стихий всегда слишком отличались друг от друга — так стоит ли объединять их? Для этого нужны веские основания, ваше величество.

Генерал говорил уверенно и со знанием дела. Внимание всех собравшихся сейчас было приковано к его высокой худощавой фигуре, замершей в ожидании реакции императора на высказанную дерзость, но Неллер оставался спокоен.

Карл на какое-то время пришёл в замешательство. Он не особенно задумывался о том, какие последствия повлечёт за собой решение насчёт Академии — это была лишь плата Ковену за помощь в осуществлении переворота, но сказать правду император не мог. Вместо этого он ответил Неллеру следующее:

— Генерал, у меня нет никаких сомнений — вы отлично разбираетесь в том, что касается чародеев, — Карл словно измерил взглядом молодого черноволосого мужчину, черты красивого лица которого выглядели бы почти женственными, если б не твердая линия гладко выбритого подбородка и упрямо сжатые тонкие губы. — А в особенности — чародеек. Но моя воля остаётся неизменной.

По залу прокатилось нечто напоминающее сдавленный вздох. Послышалось несколько тихих смешков, кто-то раскашлялся.

Маркус Неллер, обладая привлекательной внешностью и не лишёнными галантности манерами, пользовался определённой популярностью у дам. Однако смутные слухи о романах с первыми красавицами столицы не отличались какими-то особо непристойными подробностями и, когда стало известно о помолвке Неллера со старшей дочерью графа Эберта — Аделаидой, высшее общество Эрбурга посчитало, что граф сумел обеспечить своему чаду очень выгодную партию.

Всё изменилось полтора года назад после Северной кампании, которую империя вела против юттских княжеств — и причиной тому была прилетевшая с дальнего Севера вслед за молодым генералом сплетня о его романе с армейской чародейкой.

Слух бросал серьёзную тень на репутацию Неллера — возможность связи дворянина с кем-то, обладавшим магическим даром, для эрбургского высшего общества выглядела крайне скандально. Помолвка генерала с Аделаидой Эберт была вскоре разорвана, а самого Неллера стало сторониться большинство тех, кто прежде искал его общества.

Так что Карл цели своей достиг — внимание присутствующих от причин реформ в Академии Света отвлечь ему удалось. Все сейчас пристально следили за реакцией так неожиданно выставленного на посмешище гордого генерала, ожидая от того то ли униженных извинений, то ли открытого бунта.

Но Маркус Неллер, пронзив своего повелителя взглядом тёмно-зелёных, чуть прищуренных глаз, сказал нисколько не дрогнувшим голосом:

— В таком случае — не смею больше противиться этой воле, ваше величество, — и, после короткого поклона в сторону императора, сел на своё место.

Атмосферу в зале после этого вряд ли кто-то смог бы назвать разрядившейся, хотя совещание и поспешно перешло к следующему вопросу.

***

До небольшого городка, выросшего по обе стороны тракта, который связывал Эрбург с северными провинциями империи, Гретхен и Альбрехт добрались незадолго до полудня. Расстояние отсюда до столицы было небольшим, но преодолеть его пешком, по жаре и в постоянном страхе перед возможной погоней оказалось нелёгким испытанием.

Гретхен, не привыкшая к долгой ходьбе, совершенно измучилась и, пока Альбрехт искал для них комнату в одном из постоялых дворов — их, благодаря большому количеству путешественников, останавливающихся на пути в столицу, здесь хватало, — казалась абсолютно безучастной.

Когда подходящий приют для беглецов был найден, у Гретхен едва хватило сил, чтобы следом за мужем подняться на второй этаж постоялого двора. Зайдя в комнату, она устало рухнула на кровать, не обращая внимания на жёсткость и сомнительную чистоту этого ложа.