За Семью Преградами (СИ) - Волк Сафо. Страница 21

Обезображенное лицо Улыбашки сглаживалось, теряло свою резкость, на губах ее появлялась настоящая улыбка, тихая, нежная, теплая. С такой же она смотрела на портрет своего мужа и детей, который порой вытаскивала из-за пазухи. Кай глядел прямо внутрь Лиары, задумчивый и спокойный, и что-то от узнавания было в этом взгляде. Редлог же совсем перестал ее бояться, и теперь доверчиво подсаживался к ней, словно слишком часто битое животное, которому недоставало ласки. А еще он тоже начал звать ее «Дочерью Звезд», как впервые назвала ведьма Заина, казалось, целую вечность назад посреди Серых Топей и на другом краешке мира.

Единственным, кто отказывался встречать ее взгляд, был Алеор. Он не пытался спрятать лицо, не скрывался от нее, его совершенно не беспокоило то, что она на него смотрит. Он просто не смотрел в ответ, и от этого ей было почему-то горько. Но она принимала его выбор. Слишком много дорог исходил Алеор за всю свою жизнь, слишком большой груз лежал на его плечах, слишком путанной и сложной была его судьба. Но он сам выбрал ее, он сам шел по ней, и ему доставало сил не сдаваться и не опускать рук, а горящий в его груди огонь силы, которой чужды были цвета, различия или понятия, не нуждался в нежности Великой Матери. Он и был этой нежностью, только и иной. Он был тем, чем Алеор хотел его видеть, не позволяя ни помочь себе, ни поддержать, ни оградить от беды. Ведь человек всегда сам определяет то, как сплетается вокруг него мир. Последний сын старого мира. Теперь Лиара про себя звала его так, потому что это была правда. Все менялось вокруг, все неуловимо становилось иным, но Алеор не хотел этого. Он жил там и так, как сам выбрал, и Лиара сомневалась, что когда-нибудь он примет другое решение.

Дни и ночи во тьме. Тени, что следили за каждым их движением, чье присутствие густело вокруг них, становясь все более настырным, все более неприятным. Пустые тоннели переходов и соляные пещеры, в которых замерзла холодная вечность. Лиара потеряла счет времени, плавая крохотной букашкой в капле напитанной солнцем смолы, и в общем-то ей было все равно, как и куда они идут. Самое главное, что она шагала навстречу Великой Матери, остальное теперь не имело значения.

Что-то вокруг них неуловимо переменилось. Сначала она и не поняла, что это: казалось, сама тьма отодвинулась назад, отшагнула, недовольно и зло, а потом ринулась прочь прогнанным окриком злобным псом.

— Мы прошли первую преграду, — прошептала Лиара, чувствуя правильность этой мысли.

Спутники услышали ее, хоть она и говорила тихо, хоть ничего вокруг не изменилось. Тоннель все так же извивался между выростами скальной породы, воздух был ледяным и затхлым, а над головой посверкивали в отблесках пламени от ламп россыпи самоцветов. Но Лиара точно знала, что они прошли горы, и еще через несколько часов ее догадка подтвердилась. Исчез каменный монолит, а с ним и чувство давления на голову, пошел щебень, глина, мелкие камни, стены слегка расступились в стороны, превращаясь в тот самый ровный и четкий тоннель, по которому они и начали свое путешествие.

— Все! — довольно выдохнул Редлог. В голосе его звучал энтузиазм. — Нам осталось пройти совсем немного, и будет хорошая набитая кладовая. Я уже истосковался по горячему мясу, а ваши проклятые лепешки в глотку больше не лезут.

— У тебя и здесь есть схрон? — недоверчиво взглянула на него Улыбашка. — Здесь-то зачем, если ты так долго убеждал нас, что идти за Семь Преград не следует?

— Все бывает в этой жизни, коротконогая Дочь Камня, — уклончиво отозвался наемник. — Знаешь, как дороги путаются и сплетаются? Сначала идешь в одну сторону, а потом — вдруг, и вышел совсем в другом месте…

Улыбашка в ответ только закатила глаза.

В очередной раз поразившись тому, что золото никуда не исчезает, все так же продолжая плавить ее, будто свечу, Лиара аккуратно погрузилась сознанием в камень. Так умели делать все Первопришедшие эльфы, стоило лишь настроиться, расслабиться, прогнать мысли, прильнуть к земле, стать ее частью, впитаться в нее, как впитывается дождевая вода. Сейчас это было легче легкого: в ней самой осталось так мало от нее прежней, что и нужды прилагать усилия не было.

Слившись с землей, она сама стала ей, всеми россыпями камней, всеми журчащими подземными потоками, всеми спящими до весны корнями растений. И ее тело, продолжающее шагать по тоннелю под землей, охнуло от удивления, а глаза его широко распахнулись.

— Что такое, искорка? — сразу же послышался голос Рады.

— Это похоже на зубную боль, — рассеяно пробормотало ее тело, вслушиваясь в землю. Ощущения были очень странными, ничего подобного Лиаре никогда еще не приходилось испытывать. — Земля… дрожит, ноет, дребезжит. Я не понимаю, что это такое.

— Железный Лес, — отозвался идущий впереди нее Алеор, не поворачивая головы. — Сейчас еще слишком далеко, но вскоре вы все это услышите.

Лиара вновь прильнула к земле, вслушиваясь в ее песню. Тонкое-тонкое дрожание, назойливый звук, забивший уши, словно жужжание тысяч ос, только в сотни раз выше по тональности. Казалось, что впереди без конца дребезжит железо.

— Алеор, а что представляет собой Железный Лес? — подала голос Рада. — Это правда, что там сами деревья из железа? Или брешут?

— Из железа, — согласно кивнул эльф. — Но они при этом живые. И листья у них тонкие и острые, как бритва. Мне всегда было интересно, можно ли сделать из этого дерева оружие? Или оно непригодно для ковки?

— Кажется, мой собрат, что сопровождал тебя в прошлый раз за Семь Преград, уже пытался это проверить, — пробурчала Улыбашка. — Надеюсь, ты не собираешься повторить его героическую смерть?

— Нет, я найду кого-нибудь, кто сделает это за меня, — Алеор с усмешкой взглянул на нее. — Кого-нибудь маленького, чересчур разговорчивого, с дурным нравом.

— Размечтался, древолюб, — проворчала в ответ Улыбашка, но напряжение в ее голосе уже не было. Всех их покинула тревога, как только путники прошли первую преграду, и полные Теней червоточины скал остались позади.

Как и сказал Редлог, примерно через час ровный как стрела коридор привел их к первому небольшому ответвлению. Редлог почти что с воем бросился внутрь, и выбежал, обеими руками прижимая к груди толстые круги копченых колбас.

— Вы как хотите, а я собираюсь покормить Жужу! Так что жду вас в гостиной, — с этими словами он развернулся и энергично зашагал вперед по коридору прямо в темноту, а следом за ним, обходя путников по большой дуге, прижимаясь к самой стене и глядя на них мерцающими глазами, прокрался медведь.

— В гостиной? — вздернула бровь Улыбашка, провожая их обоих скептическим взглядом. — Этот барак он зовет гостиной?

— Давай-ка прекращай болтать и помоги нам, — позвал ее Алеор.

Еще через час они уже сидели в небольшом помещении, где на полу, как и всегда, высилась груда сена, к потолку был подвешен гамак, а через узкий проход в дальней стене тянуло холодом от выхода из схрона. В очаге потрескивали дрова. Только вот на этот раз это были не ветви деревьев, наломанные путниками наверху, а загодя запасенная Редлогом сухая древесина, несколько штабельков которой и лежало в соседнем помещении. Лиара только гадала, как же он смог протащить все это так далеко по тоннелям? Если наверху раскинулся лишь Железный Лес, то там уж точно жечь было совсем нечего.

Подниматься наверх Алеор никому не разрешил, да и охоты особой не было. Лиара чувствовала сознанием, что там и нет ничего, кроме бескрайних снегов и ветра, да обломанных черных зубцов гор за их спиной, закрывающих землю своей могучей тенью. Так что все они сгрудились возле такого долгожданного тепла, растирая замерзшие руки, ожидая, когда же согреется на огне котелок с водой, чтобы попить горячего чаю. Запах жарящейся над огнем свинины наполнял маленькую комнату, и у Лиары от него слюнки потекли. Сбоку от них сидел на сене медведь, в одной лапе держа круг колбасы и поминутно откусывая от него здоровенные ломти, в другой лапе — бутыль с чем-то мутным, из которой он эти ломти запивал. Под горами Жужа почти ничего не ел, беспокойно прячась в темноте и не желая общения с людьми, и теперь жадно поглощал угощение, громко чавкая и облизывая морду длинным языком.