Самая подходящая леди (ЛП) - дж.куин, к. брокуэй, э. джемс. Страница 32

— Действительно? — Он склонил голову набок. — Почему?

— Ну, она не говорит о моде, — с явным удовольствием начала мисс Моттрэм. — Во всяком случае, почти не говорит. Не общается близко со сливками общества и светскими модницами. Ни разу не появилась в театре и опере, хотя пробыла в Лондоне два полных сезона. Вдобавок, она такая уверенная в себе и… сдержанная. Разговаривает с джентльменами так, словно… будто она сама джентльмен. Можно даже позабыть, что она — юная леди.

Услышав эти слова, Нейл едва сдержал смех. Он сомневался, что кто-то хоть на миг может забыть о том, что Кейт — женщина. Особенно если видел её с горящими глазами, развевающимися на ветру волосами, смеющейся, как в тот день на ступенях поместья.

— Она очень молода, — со знающим видом поджимая губы, заметила леди Нибблхерд. — Зачастую юные леди окружают себя ореолом уверенности, дабы скрыть свою неуверенность. Но если она надеется найти себе мужа, то ей лучше бы показать себя уязвимой. Джентльменам не нравятся излишне волевые и неудержимые женщины.

— Разве? — спросил Нейл, пытаясь скрыть улыбку. Он любил Кейт именно потому, что она была волевой и… да, неудержимой.

— Так и есть, — подтвердила леди Нибблхерд. — Я четырежды была замужем и знаю, что нравится джентльменам.

— Вы, безусловно, отлично осведомлены.

— Именно. — Она умиротворенно фыркнула. — Я бы сказала, что сейчас мисс Пейтон ведёт себя более воспитанно, чем когда только появилась в свете. Осмелюсь сказать, что если бы её отец не был так богат, в первый год она бы не получила предложений руки и сердца.

Нейл навострил уши:

— Она получала предложения?

— А вы не знали? — спросила леди Нибблхерд.

— Конечно, не знал, бабушка, — вмешалась мисс Моттрэм. — Он же сражался с лягушатниками.

— Гм, — сказала леди Диана. — Ну, мисс Пейтон получила несколько предложений. И ещё несколько в прошедшем сезоне, что позволяет мне считать, что она наконец-то начала проявлять женственность. Если она надеется заполучить… стать графиней, то ей придётся вести себя женственно. Брайерли, возможно, не слишком взыскателен, но прислушивается к своей сестре (по крайней мере, так мне говорили), а она весьма требовательна.

Нейл нахмурился. Сначала Кейт была весьма озабочена тем, чтобы он извинился перед Брайерли, а позже старалась произвести впечатление на леди Финчли. А с её помощью на графа? Неужели его Кейт так беспокоилась бы о том, как выглядит со стороны? Вряд ли. Но, вдруг понял он, возможно, она изменилась. Возможно, пророкотало сердце, она больше не его Кейт.

— Я считаю мисс Пейтон потрясающей, — вмешалась мисс Моттрэм, отвлекая Нейла от его мыслей. — Да. Так я думаю. Из всех юных леди она удивительнее всех, и я бесконечно ею восхищаюсь, даже если немного боюсь, — поделилась она, бросая быстрый взгляд на Кейт, которая не отвлекаясь следила за ходом их беседы.

Та не могла слышать, о чём они говорят — стол был слишком широк, а разговоры со всех сторон чересчур оживленными — но её интерес был очевиден. Тут дю Прейе наклонился поближе и что-то пробормотал ей на ухо. Её щеки мгновенно зарделись. А Нейл заметил, что рукав француза задел Кейт.

Этот ублюдок к ней прикоснулся!

В Нейле вскипела ярость. Он хотел ринуться через стол, разбивая хрусталь и фарфор, схватить дю Прейе за горло и вытрясти из него душу. Но сдержался. Четыре года назад он мог бы поддаться минутному желанию, но сейчас речь шла не о нём или дю Прейе, а о Кейт. Она, несомненно, почувствует себя униженной, оказавшись в центре скандала.

Поэтому Нейл аккуратно положил салфетку рядом с тарелкой, извинился перед соседками по столу и встал. Обойдя стол, дошёл до противоположной своему месту стороны. Ужин ещё не начали подавать, и кое-кто продолжал разговор стоя, поэтому передвижение Нейла осталось незамеченным. Он шёл к Кейт, которая отвернула от него залитое румянцем лицо, без сомнения, опасаясь, что сейчас Нейл сдёрнет дю Прейе со стула и швырнет через всю залу. Как бы ему хотелось это сделать!

Но он лишь улыбнулся и положил руку на спинку стула ублюдка. Наклонившись и понизив голос настолько, что только дю Прейе мог его слышать, Нейл, по-прежнему улыбаясь, сказал:

— Если ты доставишь мисс Пейтон хоть капельку неудобства, если её румянец изменится хоть на один тон, если ты прикоснёшься к ней хоть пальцем, я переломаю все до единой косточки в твоей руке, Богом клянусь. убыцшу Я ясно выражаюсь?

Нейл не стал дожидаться ответа дю Прейе, а выпрямился, похлопал француза по спине, показывая дружелюбное отношение, и вернулся на своё место.

До конца ужина кремовая чистота кожи Кейт оставалась неизменной.

А дю Прейе сидел белый как мел.

Когда гости покончили с десертом и ждали, пока хозяйка не пригласит остальных леди в гостиную, Кейт в сотый раз покосилась на Нейла. Как остро она чувствовала его присутствие, лишающее её покоя! И как ясно понимала, что время его изменило. Лицо, на котором прежде отражались все мысли, теперь ничего не выражало. Живость, ранее присущая движениям, исчезла. Нейл стал спокойнее. Он изменился. Сильно ли?

Она весь вечер пыталась не смотреть на него, ибо кто-нибудь мог заметить, куда она всё поглядывает. Но потом Нейл увлёкся беседой с мисс Моттрэм, и Кейт поняла, что вновь таращится на него. Внезапно на неё нахлынули воспоминания об их последней встрече. О вкусе его губ, каменной твёрдости груди, диком, загнанном взгляде. После того украденного поцелуя она понеслась домой и два дня прорыдала в подушку, притворяясь больной, дабы не пришлось ничего объяснять семье.

Нейл писал ей, а она рвала запечатанные письма на мелкие кусочки. Он приходил, требуя встречи, а она отсылала его, зная, что даже Нейл не ворвётся в их дом без приглашения. Хотя отчасти желала, чтобы он так сделал. Но зачем ему? На подобное способен лишь без памяти влюблённый мужчина. Нейл, будь он безумно влюблён, определённо поступил бы так. Осадил бы замок и проник в логово дракона. Однако он не был безумно влюблён.

Но ещё будет.

Перестав плакать и проклинать Нейла, оставив попытки разлюбить его, поняв, что её сердце принадлежит лишь одному мужчине и, единожды отдав, вернуть его не получится, Кейт поклялась, что по возвращении Нейл Оукс найдёт здесь женщину. Не ребёнка. Женщину с опытом, с двумя сезонами в Лондоне за плечами, умеющую целоваться. Другими словами, подходящую ему леди.

Узнав, что капитан приглашён на приём к Финчли, Кейт также приняла приглашение. Здесь она уже немного пофлиртовала с Брайерли, дабы разжечь в Нейле дух соперничества. Поскольку он всегда стремился побеждать, Кейт обязана представить себя наградой. Но, появившись, он повёл себя не как претендент на её руку, а надел личину компаньонки. О, какое унижение! И как же он изменился! Стал таким далёким и сдержанным. Высокомерным…

Дю Прейе что-то прошептал ей на ухо, отчего она встрепенулась и заметила, что Нейл смотрит на неё. Кейт сразу же залилась предательским румянцем. Секунду спустя Нейл встал и подошёл к ним. Она ждала, дрожа от волнения, но с ней он даже не заговорил. Только улыбнулся, похлопал дю Прейе по спине и сказал ему что-то, чего Кейт не расслышала.

Почему Нейл не сказал ей ни слова? Да, она тоже с ним не заговорила, но она-то пыталась раззадорить его! У него же оснований для подобного поведения нет! Разве что он пытается вести себя осмотрительно 062ca0. Нейл? Осмотрительно? Кейт ещё больше нахмурилась.

— Дорогие гости, — ворвавшись в мысли Кейт, воскликнула стоявшая рядом с мужем леди Финчли. — Портвейна для джентльменов сегодня не будет. Мы лучше поиграем во что-нибудь. Обещаю, игры будут лишь слегка неприличны.

Кейт проследовала за остальными гостями в салон, при входе заметив, что Чартерс протягивает восхитительной леди Гвендолин Пэссмор ледяной пунш, а Брайерли стоит позади леди Джорджины, овдовевшей подруги леди Финчли. Нейл же, скрестив руки на груди, прислонился к дальней стене, отделившись от общества. Конечно, незамужние барышни не готовы были позволить ему там остаться и через несколько минут окружили его хихикающей стайкой. Кейт едва не рассмеялась при виде загнанного выражения на его лице, и растущее в ней напряжение отступило. Возможно, Нейл и изменился, но совершенно чужим не стал.