Сделка с драконом (СИ) - Кострова Кристи. Страница 16

— Если мы можем чем-то помочь… — начала я и тут же осеклась. Чем интересно? — Может, нужен какой-то ритуал? Ты хочешь… уйти?

Терри помедлил с ответом.

— Знаешь, говорят, что у кошек девять жизней. Я всегда бездумно рисковал, веря, что выйду сухим из воды. Теперь-то я понял, что жизнь — крайне ценная штука. Впрочем… — Призрак усмехнулся, вновь став похожим на себя. — На тот свет я не тороплюсь, не думай, что избавишься от меня так легко! В небытии… довольно скучно, вряд ли последнее пристанище интереснее.

Когда мы с Терри вернулись к остальным, Гроу вручил мне кружку с чаем, и я кивком поблагодарила его.

— Интересно, каким образом гнома занесло в ресторан Фроукса? — насмешливо спросил призрак, зависнув над костром. — Разве вы вообще покидаете Родригерн? Я всегда считал, что у вас это считается правилом дурного тона.

Я с интересом прислушалась к беседе. Я слышала о том, что горный народ домоседы, но чтобы настолько…

— Не все гномы одинаковые, — буркнул Гроу. — Зато вы, оборотни, вообще не умеете сидеть на месте!

— Такова наша натура, — пожал плечами Терри. — Жизнь слишком интересная, чтобы провести ее на клочке земли. Точнее под землей. Слушай, может, вам просто воздуха не хватает?

Гном нахмурился и с силой водрузил котелок обратно на треногу.

— Если нам не хватает воздуха, то вам — ума!

Кристиан хотел вмешаться, но я покачала головой. Теперь ясно, почему призрак постоянно задирает Гроу — так он чувствует себя живым. Да и что-то подсказывает, что гном тоже получает удовольствие от их перепалок. Хотел бы — давно бы поставил Терри на место. Эти двое стоят друг друга.

— Саманта, — тихонько позвал Кристиан, оказавшийся вдруг совсем рядом. Я повернулась к нему и наткнулась на пристальный взгляд зеленых глаз. — Спасибо, что выслушала меня.

По коже пробежал озноб, но в ответ я сдержанно кивнула и искоса посмотрела на продолжавших спорить гнома и оборотня. Ни за что бы ни призналась дракону, но, несмотря на тяготы пути и грозившую опасность, я была рада, что мы заключили сделку. Пожалуй, впервые в жизни я чувствовала себя не одиночкой, а частью чего-то большего. Оказывается, это приятно.

— Гроу, а как все-таки получилось, что ты стал поваром? Да еще поваром в ресторане человеческого королевства, — спросила я, поравнявшись с невысокой лошадкой гнома. После сытного завтрака с зайчатиной настроение было отличным. До Ризстоуна оставалось не так далеко, но молча глотать дорожную пыль от проезжавших мимо телег наскучило. — Все-таки Терри прав: гном-повар во Фроуксе — это довольно… экзотично.

— Да ладно уж, говори честно: глупо, — зычно отозвался Гроу. — Ты бы знала, сколько насмешек мне пришлось пережить. Знаешь, как выглядят повара самых знаменитых ресторанов, которые оценил сам король? Изящные, с одухотворенными лицами и непременно тонкими усиками. Именно таких людей желают видеть гости, если хотят поблагодарить за блюдо.

Не удержавшись, я фыркнула от смеха. Терри подлетел поближе, прислушавшись к разговору, и даже Кристиан заинтересовался. Еще бы: повествование обещает быть весьма забавным!

— Еще в Родригерне я понял, что искусство готовки мне куда интереснее, чем остальные. Мои родные восприняли это ожидаемо плохо. Все в нашем роду «пели» руде или на крайний случай занимались ее обработкой. — Я озадаченно моргнула. Наверное, «пение» — это особая гномья магия. Не зря же людям недра гор не открываются. — Когда передо мной поставили ультиматум: кирка или черпак — я ушел.

Гном пожал плечами, но в глубине его глаз мелькнула затаенная боль. Пожалуй, уход из дома дался ему непросто. Даже Терри глянул на Гроу с восхищением, впрочем, почти сразу же замаскировав его насмешкой.

— Я подвязался работать в таверне близ границы и принялся постигать кулинарное искусство. Временами было непросто, люди совершенно не оценили традиционные гномьи блюда. — Гроу улыбнулся, и вокруг глаз появилась тонкая паутинка морщин. — Это было хорошее время. Постепенно я вырос от придорожных забегаловок до ресторанов, однако все мои заслуги меркли перед высокомерием гостей. Неужели лордов и леди будет кормить какой-то гном? За пятнадцать лет я успел поработать в разных уголках страны, прежде чем мой талант оценили настолько, чтобы закрыть глаза на расу.

— И какое твое коронное блюдо? — спросил Терри, едва не облизываясь.

— Бараньи ребрышки на огне с луком и грушей, — приосанился Гроу. Он определенно любил свою работу. — Десять никсов в меню, но оно того стоит. Даже сам король Артур заказал двойную порцию.

— В ваш ресторан захаживал сам король? — вытаращился Терри.

— Наш ресторан — лучший на юге Фроукса, — с гордостью отозвался гном. — Лорды и леди бронируют места за месяц!

— А ты видел Артура? Или он тебя? — спросил Кристиан.

— Только сквозь щелку, — вздохнул Гроу. — В этот раз я не осмелился выйти к гостям. Корона делает все, чтобы истребить нелюдей.

— Неудивительно, что после таких гостей тебе потребовался отпуск! — улыбнулась я. — Правда, Лиранта — довольно странный выбор…

— У меня личное дело.

— О-о-о… — протянул Терри. — Не поделишься?!

— Не дождешься, — поджал губы гном.

Меня тоже разбирало любопытство, но я понимала, что расспрашивать его бесполезно.

Кристиан, кашлянув, привлек наше внимание и свернул с тракта на неприметную тропу, ведущую в лес.

— Нам сюда.

Проклятье, я совсем забыла о том, что дракон хотел куда-то заехать по дороге в Ризстоун. Если бы отправились прямиком в город, то до Торвейха уже было бы рукой подать. Неожиданно эта мысль принесла не облегчение, а беспокойство. Впрочем, это не важно — когда путешествие завершится и откроются порталы, я отправлюсь в западные княжества. С деньгами, которые мне выплатит дракон, устроиться будет просто.

— Куда мы едем? — спросил Гроу у Кристиана.

— В паре лиг отсюда живет ведьма… У меня есть к ней дело.

Я удивленно выдохнула. Уж чего-чего, но такого я не предполагала. Зачем дракону ведьма?

— Хочешь купить любовное зелье, чтобы покорить нашу Саманту? — хмыкнул Терри.

Гроу хохотнул, а я почувствовала, как щеки залила краска. Неужели интерес дракона ко мне настолько очевиден? Погрозила призраку кулаком, но тот быстро изобразил невинное выражение лица.

Кристиан пожал плечами:

— Вряд ли эта ведьма делает зелья. Но я предупреждал о том, что мы задержимся.

Я со вздохом кивнула и поежилась: лес будто накрыла чья-то тень. Деревья переплели кроны, не пропуская свет заходящего солнца, и даже звуки исчезли. Я натянула поводья: дальше ехать верхом было невозможно.

Мы спешились. Кристиан сохранял невозмутимый вид, но морщинка между бровей давала понять, что он обеспокоен.

— А тут жутковато! — протянул Гроу, погладив нервничавшую лошадь.

Мне тоже было не по себе. Даже Терри притих и жался ко мне.

— Наверное, сказывается близость болота Тровуар, — предположил Кристиан. — Оно всего в десяти лигах отсюда. Говорят, там всегда стоит туман и ни звука.

Я нервно сглотнула.

— Хорошо, что мы обогнем его.

— Болото Тровуар, — нахмурился Терри. — Кажется, я что-то слышал про него… Ах да, это же болото из баллады про лесную деву, наславшую проклятье на бросившего ее лорда. Ее часто поют в тавернах.

— Лесная дева? Так люди же истребили лесных людей, — удивился Гроу.

— Ну а этот лорд еще и растоптал чувства бедняжки, — пожал плечами оборотень.

По спине пробежал озноб, и я не выдержала:

— Может, продолжите свою беседу в другой раз? Давайте уже отыщем ведьму, мне не по себе здесь.

Кристиан внимательно посмотрел на меня, но я отвернулась и первой направилась вперед, ведя лошадь на поводу. Надо же, ведьма… Я словно очутилась в детской сказке, которыми пугали детей. Будешь плохо себя вести — за тобой придет злобная старуха и пустит на жаркое. Девчонки в приюте любили пересказывать эти глупые истории.

— И долго нам еще? — спросил Терри. Как будто он устал больше всех!