Предназначенная для крылатого лорда (СИ) - Снежная Марина. Страница 22

О том, что послужило причиной такого ее состояния, мы больше ни разу не говорили. Илана пресекала всякие попытки. И я, в конце концов, посчитала это к лучшему. Пусть попробует оставить все в прошлом. Спрятать в самых глубинах души.

Я надеялась, что оказавшись в столице, среди яркой придворной жизни, она окончательно оживет. А может, встретит хорошего и порядочного молодого человека, который полюбит ее и поможет вернуть прежнюю Илану.

Сама я воспринимала поездку как неизбежное зло. Отгоняла мрачные мысли о том, как сложится моя собственная судьба. Надеялась, что в мужья мне достанется тот, кто по мере сил оградит от докучливого внимания Алестера Даргона. Хотя, вполне вероятно, что все его поползновения в поместье Артар были вызваны банальной скукой. Крылатый лорд не имел рядом более подходящих объектов, вот и развлекался, как мог. А при дворе его внимание рассеется и на других женщин.

Для первого выхода в свет я выбрала самое скромное бальное платье из тех, что мне пошили. Хотя и у него было декольте, по требованиям последней моды. Но в нем я совершенно не выделялась на фоне других женщин. Даже наоборот, легко могла затеряться. Ведь они, напротив, вовсю старались затмить друг друга.

Мое платье было бледно-зеленого цвета, с неброской вышивкой по линии декольте, рукавам и лифу. Из украшений — изящное ожерелье из зеленых турмалинов, принадлежавшее еще моей матери. Серьги с такими же камнями висели в ушах. И на этом все. Ни перстней, ни браслетов, ни брошей, ни чего-то другого, чем щеголяли все вокруг.

Что касается прически, то пришлось отступить от своих привычек и сделать что-то более подходящее для выхода в свет. Завить волосы в локоны и собрать в нечто элегантное на затылке, закрепив шпильками. Было непривычно видеть себя такой. Но приходилось соответствовать ситуации.

Радовало, что первую неделю по приезду проживу в доме отца. Алестер Даргон обязан соблюдать приличия. На представленных ко двору «предназначенных» могут претендовать и инварги других кланов. Обычно по окончании первой недели родители девушки определялись с выбором и заключали официальные соглашения. При этом вовсе необязательно сразу следовал отлет на территорию лорда. Он мог и разрешить своей подопечной насладиться придворными развлечениями дольше.

В любом случае, как объяснил отец, окончательно меня станут считать частью клана Даргонов только после того, как проведут соответствующую церемонию в их цитадели. Я, кстати, должна буду получить такой же кулон, какой носят воины и эрты. Тот, что связан с медальоном лорда. Вот после этого я и впрямь буду считаться собственностью гнезда. Одной из них. И этот момент хотелось отсрочить как можно дольше!

Буду надеяться, что Алестер Даргон и сам не прочь задержаться в Реяне. Он ведь любит светские развлечения. И хоть сама я равнодушна к балам и всему тому, что ожидает при дворе, уж лучше вытерпеть их, чем… Даже думать не хочется об альтернативе!

— Наша очередь, милая, — вырвал из размышлений негромкий голос отца.

Вздрогнула и ощутила, как сердце еще сильнее ускоряет темп. Практически выпрыгивает из груди. Надеюсь, по лицу не слишком заметно, как волнуюсь!

Опираясь на руку отца, двинулась вперед, как только глашатай громко объявил наши имена:

— Барон Барклей Артар с дочерью Кэтрин Артар.

Старалась держать осанку и двигаться неспешно и величественно, как подобает настоящей кайне. Но наверное, если бы не поддержка отца, ноги бы точно подкосились. И я бы растянулась прямо в проходе, по которому мы шли вдоль рядов придворных.

Почти ничего не видела и не слышала вокруг. Улавливала яркие огни хрустальных люстр и канделябров, блеск одежд и украшений, монотонный гул голосов. Смотрела только вперед, на виднеющийся в конце трон, на котором сидел император. Единственная мысль, которая осталась и затопила все прочее — как бы не опозориться и не ляпнуть чего-то неподобающего!

Норберту Саргару, прозванному Справедливым, было уже под девяносто. Но благодаря усилиям целителя-инварга выглядел он цветущим мужчиной не старше пятидесяти. Рыжевато-русые волосы, в нескольких местах тронутые сединой. Моложавое округлое лицо, приятное и вроде бы доброжелательное. Небольшая бородка, которая придавала его чертам чуть большую аристократичность. Глаза светло-серые и умные. И смотрели они на меня сейчас с явным интересом.

Не успела я смутиться и надумать чего-то лишнего о причинах, как слова императора все расставили по местам:

— Рад приветствовать вас, барон Артар! Ожидал, что вы представите свою «предназначенную» еще в прошлом году.

Теперь понятно. Император просто оценивает меня, как товар на рынке. К «предназначенным» ведь всегда особый интерес. А в том, что он знает о том, кто я такая, ничего удивительного. Все выявленные «предназначенные» числятся в специальном реестре. И император явно время от времени его просматривает, чтобы понять, какие ресурсы остались неохваченными. Обо всем этом думала с горечью, наблюдая за тем, как отец обменивается вежливыми репликами с правителем.

— Слышал о том, что один из лордов уже успел с вами познакомиться, кайна Кэтрин, — наконец, обратился император и ко мне. Хотя лучше бы этого не делал! Меня чуть ли не передернуло от намека на Алестера Даргона. — Более того, он настолько вами очарован, что выразил намерение жениться на вас сам, а не отдавать одному из своих эртов.

Показалось, что под ногами разверзлась бездна. Стоило немалых усилий устоять и удержать на лице все такую же вежливую улыбку. Настолько сильным оказался удар.

— Разумеется, последнее слово будет за вами, — тонко улыбнулся император, хотя и он, и я знали, что это всего лишь формальность. — Возможно, кто-то другой из присутствующих здесь крылатых лордов или эртов сможет покорить ваше сердце. Наслаждайтесь вниманием лучших мужчин империи и этим балом, кайна! Рад, что вы украсили наше общество.

Он махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена. Отец снова подставил мне руку, и я с облегчением на нее оперлась. Двигаясь с неестественно выпрямленной спиной, шла к рядам других придворных, которые с любопытством меня разглядывали. Сама я не осмеливалась делать то же самое и смотрела только вперед. Хотя мало что вообще могла различить. Перед глазами плясали цветные пятна. А думать была в состоянии лишь об одном — пусть это окажется всего лишь дурацкой шуткой! То, что Алестер Даргон не намерен отдавать меня никому из своих эртов, а хочет жениться сам!

Только когда отец подвел к Фидерам, немного пришла в себя. Илана смотрела с нескрываемым сочувствием. Перри выглядел донельзя несчастным. Их родители же сохраняли подобающую случаю вежливость и своих эмоций никак не выдавали.

ПРОДА 8.2 от 06.03.2020

Через пять минут я уже обрела достаточно сил, чтобы поднять глаза и осмотреться. Большинство придворных наблюдали за теми, кто подходил поприветствовать императора. Но вот абсолютно все крылатые лорды и эрты в упор изучали мою скромную персону. Оценивающе. Не скрываясь. Как кобылу на торгу. Ощущение донельзя неприятное и выводящее из себя.

И что самое удручающее — в их числе был и Алестер Даргон. Вот этот еще и улыбался самодовольно так, предвкушающе! Я нахмурилась и отвела от него взгляд. Как жаль, что на самом деле у меня не было права выбора, о каком говорил император.

Впрочем, не факт, что другие лорды и эрты хоть чем-то лучше! Мне вообще теперь инварги были настолько неприятны, что я не стала даже приглядываться ни к кому из них. По крайней мере, сейчас, пока внутри клокочут злость и протест.

Чтобы переключиться на что-то другое, начала расспрашивать отца и Фидеров о том, кто из присутствующих принцы и принцессы. Знала, что у императора четверо детей от разных жен. Последняя умерла тринадцать лет назад, и с тех пор правитель так и не женился. Да и зачем, если наследников достаточно, а фавориток он может менять, когда вздумается?

Мне охотно указали на принцев и принцесс, вокруг которых сгрудились те, кто жаждал их расположения. Много о придворных не могли рассказать ни отец, ни Фидеры. Они в основном жили в провинции. Так, крохи только. Так что приходилось делать собственные выводы, наблюдая за поведением окружающих. И это занятие помогло и правда отвлечься.