Хладнокровное чудовище (СИ) - Александрова Евгения. Страница 17

Его взгляд, пробирающий не то, что до костей — гораздо глубже, выворачивающий душу наизнанку с легкостью и могуществом истинного бога.

Арнеина мотнула головой. Величественный образ Сиркха, который сейчас представлялся ей отчего-то горным великаном, явно не поможет сохранить спокойствие — это точно! Сердце только сильнее заколотилось от волнения.

Она наивно полагала, что им дадут время прийти в себя после долгой дороги, освоиться в столице Ивварской Империи — загадочном Эмарише, ещё не открывшим свои тайны. Но императору нужна сильная избранница, и, похоже, он не собирается затягивать с выбором.

Её вывели на морозную с утра улицу, на которой даже пар изо рта вырывался, и усадили в закрытую карету. Внутри было темно и тихо. Арнеина улыбнулась сама себе, сунув руки в широкие рукава тёплого халата и обхватив пальцами мигом озябшие локти. По крайней мере, не эшафот.

Карета мягко тронулась. Это напоминало какую-то игру: угадай, что случится с тобой в следующее мгновение? Император решит пустить лошадей вскачь, чтобы убедиться, что его избранница в силах повлиять на них даром и подчинить себе?

Или устроит нападение на экипаж, проверяя спокойствие и выдержку?

Нет, слишком мелочно. Арнеина откинулась на спинку сиденья, прикрыла глаза и погрузилась внутрь себя, чутко следя за тем, как замедляется ритм сердца, выравнивается дыхание и тепло равномерно разбегается по всему телу.

Вся дорога пролетела как один миг. Стоило Арнеине открыть глаза — и она увидела тусклый свет, который пробивался сквозь плотные тёмные шторы. Спала или нет даже сложно было понять.

За дверцей кареты раздавался шум и голоса, среди них были и женские. Арнеина быстро вспомнила всех своих соперниц: залотокудрых, пышногрудых, скрытных, обладающих явным даром. И одну — ту деркзую темноволосую, которая посмела спорить с императором и будто считает себя главной избранницей.

Арнеина знала, что по торчащей свае все волны бьют. Куда важнее наблюдать и держать себя в руках. Отец, суровый северный князь, всегда учил её маленькую, чтобы она ничего не боялась, но и никогда не бросалась на врага первая. Выжидай, контролируй, побеждай — был его девиз. Отца не стало, когда ей было всего семь, и эта потеря до сих пор была внутри бесконечной раной. Как он мог уйти⁈ Почему так рано⁈

Мать пережила это горе с выдержкой настоящей северной княгини — Арнеина даже не помнила, видела ли хоть раз у матери искренние слёзы. Отец хорошо научил их обеих держать себя в руках. Каждый раз, когда Арнеина хотела заплакать, она останавливала себя: отец был бы недоволен ей.

Никаких слёз, никакой слабости. Она, старшая из трех сестер, рождена править — это особая воля богов, и она должна ей соответствовать. И победить в этом отборе, коли на это будет воля самого Скадо. Скадо… Арнеина снова улыбнулась, поймав себя на том, что образ верховного и сильнейшего бога теперь крепко-накрепко связан в её воображении с самим Сиркхом.

Если не он истинное воплощение бога на земле, то кто?

Дверцу распахнули, и снова безликий страж, не встречаясь с Арнеиной взглядом, пригласил выйти. Что это за место? Где-то в горах! Воздух прогрелся, мягкие лучи скользили между высокими хвойными деревьями смешанного леса и рассеивали туманную взвесь, оседавшую на коже.

Арнеина не успела разглядеть, где же соперницы — её жестами пригласили идти вверх по тропе, петляющей между коричневыми стволами сосен и исчезающую за низкими еловыми ветвями.

Меховой ворот тёплой накидки щекотал шею. Арнеина медленно шла в молчаливом сопровождении, не зная и не в силах предугадать, что её ждёт. Боль? Холод? Испытание силы её чувств? Арнеина улыбнулась внутри, не показывая это на лице. Сила её чувств сейчас сметёт всех ураганом — дай боги удержать эту мощь!

Наконец их всех привели к одиноко стоящему в лесу зданию. Это напоминало их северные жилища: высокий сруб, уложенные друг на друга сосновые стволы, тщательно выпиленные и украшенные многочисленными хитросплетенными узорами деревянные колонны над входом, удерживающие низкий навес. Пахло смолой и душистой влагой хвойи.

Арнеина на миг почувствовала себя как дома, на самом севере.

Перед ней распахнули массивную дверь, и она вошла в темноту дома. Это что-то вроде дворца императора для самых особенных гостей? Владея такой огромной страной — от южных Корсакийских островов до западной Энарии и вплоть до севера Иввара — Сиркх наверняка больше всего ценил уединение. Что ж, можно его понять!

В доме было пусто. Под ногами тихо поскрипывал грубо сложенный пол, из щелей между досок даже сквозило. Никаких драгоценностей, ваз, мрамора, всего того, что украшало Императорский дворец в столице, откуда они только приехали. Только тёмные срубы дерева и символы Четырёх богов в каждой комнате — их имена, написанные на даори.

Стоило помнить, что император Иввара не обычная венценосная особа, не рожденный в золоте и блеске изнеженный юноша. Нет, он — посланник богов, отшельник и одиночка. Неудивительно, что место для первого испытания он выбрал именно это.

Арнеина прошла в комнату, которая наконец была озарена светом, и после полумрака сощурилась, когда лучи рассвета скользнули по лицу.

В комнате был расстелен ковёр на весь пол, большие окна пропускали весь свет встающего солнца, а прямо перед окнами раскинулся простор горного ущелья — всюду, куда дотягивался её взгляд, Арнеина видела лишь верхушки деревьев и зелень, в которой утопал обрыв. Из-за вершины дальней горы солнце светило пока лишь верхней частью, но уже казалось таким ярким и слепящим, что невозможно было смотреть.

Лики богов взирали из углов комнаты. Кими, Ойгон, Метта, Скадо. Четыре ступени на пути к Духу. Каждому — по силе его.

Вот и остальные девушки. Арнеина быстро окинула взглядом всех, кого Сиркх собрал и привез сюда еще до того, как ночной сумрак отступил прочь. И первой внимание привлекла та самая темноволосая ивварка. Арнеина успела узнать её имя — Айдан де Марит, особа, состоящая в Ордене Дарханов, рожденная в Ивваре, хорошо знакомая императору.

Хладнокровная, с сильным даром, яркая. Хорошая партия для императора по духу, стати и напору — однако не имеющая за собой ни влияния рода, ни богатств, ни армии, готовой помочь в дальнейших военных походах.

Арнеина быстро оглядела всю комнату. Потенциальные избранницы Сиркха держали себя в руках, хотя напряжение в этом пустой просторной комнате можно было ощутить даже кончиками пальцев.

Появится ли здесь Сиркх? Стучащее сердце не поддавалось контролю. Арнеина будто почувствовала вдруг его приближение. Он где-то здесь. Он придёт. Она увидит его снова. Боги, да что же с ней такое⁈ Этого не должно быть.

— Садитесь, — раздался его голос позади, и сердце будто кувыркнулась внутри. — И закрывайте глаза.

Арнеина с силой прикусила изнутри щеку, чтобы не вскрикнуть и не обернуться. Соблазн увидеть императора снова был столь силен, что было физически больно удержать себя на месте и подчиниться приказу.

Невидимая воля будто пронеслась по небольшому залу, коснулась всех присутствующих мягким и одновременно… опасным вниманием. Он видит каждую. Чувствует до самого нутра. Арнеина мягко опустилась на ковёр с закрытыми глазами, послушно коснулась пальцами мягкого ворса, выпрямила спину, но не решилась даже на полумиг приоткрыть ресницы — будто последствием нарушения приказа станет мгновенная смерть.

Да нужен ли этот отбор — если все они — Арнеина не сомневалась ни на миг — перед Сиркхом как на ладони, до самого дна⁈

«Пожалуйста, позволь тебя увидеть», — взмолилась она вдруг, словно ожидала, что он не только заглянет в её душу, но и сможет прочитать мысли так, как будто она прошептала их прямо ему на ухо.

Сиркх не ответил. Почувствовал ли? Эту же безумную силу, что так и тянет к нему, что выворачивает сейчас наизнанку? Неужели она одна это чувствует? Не может быть, что эта сила коснулась лишь её одну.