Дракон в отпуске (СИ) - Тир Элисса. Страница 6

По вечерам, когда лавка закрывалась, она садилась за стол и писала письма. Короткие, светлые. О том, как расцвела старая магнолия у ратуши, как дядя наконец вылечил спину и снова таскает для нее кадки, как котенок мастерицы-портнихи упал в лохань с водой для роз и устроил потоп. Она не писала о тоске. Она писала о жизни. Той самой, которую он уехал защищать. Она складывала письма в нарастающую стопку, дожидаясь оказии, чтобы отправить их на север.

Глава 14. Письма с фронта

Форпост был воплощением холода и тоски. Гранитные стены, намертво вмерзшие в ледник, пронизывающий ветер, завывающий в бойницах, и вечное серое небо. Здесь не пахло ничем, кроме снега, железа и слабого дыма очагов.

Гриф, вернувшись в свою драконью форму, мгновенно влился в командную работу. Совещания, разведданные, распределение сил. Ледяной Шип оказался талантливым тактиком. Тролли не лезли в лобовые атаки, а устраивали лавины, ледяные ловушки, вылазки малыми группами. Это была изматывающая война на истощение.

Единственным оазисом тепла для Грифа была его небольшая пещера-казарма в глубине форта. Там, на каменной полке, рядом с картами и отчетами, стоял его кактус. За две недели пути и жизни в холоде он не только не погиб, но выпустил новый, ярко-зеленый росток. Гриф поливал его экономно, талой водой, и иногда, когда никто не видел, разговаривал с ним. Немного. «Держись там», – говорил он. И кактус, казалось, держался.

Первое письмо от Лизы пришло с караваном снабжения. Небольшой сверток, пахнущий лавандой. Гриф развернул его в уединении. Там был листок, исписанный ее аккуратным почерком, и засушенная фиалка. Он читал о магнолии, о котенке, о проделках дяди. И он смеялся. Тихим, хриплым смехом, которого не слышал сам от себя уже много лет. Он положил фиалку между страниц полевого журнала.

Он не был мастером слов. Его ответ занял три строчки: «Кактус жив. Холодно. Шалфей помогает. Гриф». Он отправил письмо с возвращающимся караваном.

Потом пришло второе. Третье. Каждое, как глоток теплого воздуха. Он начал собирать их в ту же сумку, где хранил мешочек с цветами. Иногда, перед тяжелой вылазкой, он прикасался к лепесткам шалфея или вдыхал запах лаванды с бумаги. Это действовало лучше любого боевого зелья.

Его сослуживцы, конечно, заметили перемены. Вилл, которого перебросили на форпост через неделю, однажды ухмыльнулся, увидев, как Гриф прячет очередной засушенный цветок.

– Что, дракон, в ботаники записался? – прохрипел он.

– Это талисман, – отрезал Гриф.

– Сильный талисман, – кивнул Вилл неожиданно серьезно. – Видел я, как ты в последней стычке пятерых за раз уложил. Раньше так не дрался. С остервенением. А теперь… с расчетом. И с холодной яростью. Как будто есть ради чего беречься. Это она, да?

Гриф не ответил. Но Вилл и так все понял.

– Молодец, – буркнул кабан. – А то совсем унылым стал.

Глава 15. Морозный вал

Разведка донесла: Ледяной Шип собирает основные силы для удара. Цель слабый участок обороны в десяти милях к востоку, ущелье «Морозный Вал». Если тролли прорвутся там, они выйдут в тыл к основным силам и отрежут пути снабжения.

Приказ был лаконичен: взять две роты, лучших бойцов, и удержать ущелье любой ценой до подхода подкреплений. Командиром операции назначили Грифа.

Они выдвинулись ночью. Драконы, включая Грифа, несли на себе небольшие отряды оборотней и людей в тяжелых доспехах, устойчивых к холоду. Высадились в ущелье, заняли выгодные позиции на скалах. И стали ждать.

Они пришли на рассвете. Строем. Ледяные тролли, высокие, покрытые инеем существа с голубыми глазами-сосульками, двигались в морозном тумане, который сами и создавали. Их тяжелые шаги гулко отдавались в скалах. Их было втрое больше.

Битва началась с ледяных стрел, которые тролли метали с пугающей точностью. Затем в атаку пошла тяжелая пехота: тролли с огромными ледяными молотами. Гриф, находясь в форме дракона, командовал с воздуха, выжигая пламенем продвижения врага, сбрасывая на них валуны. Его люди сражались отчаянно. Но тролли были неутомимы, а их лед, казалось, гасил саму ярость огня.

Час. Два. Ряды защитников редели. Лед проникал сквозь чешую, обжигал плоть холодом, который был страшнее огня. Гриф чувствовал, как силы тают. Он видел, как падают знакомые воины. Подкрепления все не было.

В критический момент, когда казалось, что стена из троллей вот-вот прорвет их строй, Гриф собрался для последней, отчаянной атаки. Он должен был врезаться в самую гущу, посеять хаос, даже если это будет стоить ему жизни. И в этот миг, готовясь к смертельному пике, он услышал в памяти ее голос. Нежный, но твердый. «Не потому что ты мне нужен, а потому что этот мир хрупких и прекрасных вещей нуждается в таких, как ты».

И он увидел не ледяных чудовищ перед собой. Он увидел лавку, полную цветов. Увидел поляну с ирисами. Увидел ее лицо, улыбающееся ему с балкона. Он увидел то, что защищал. Не абстрактные «границы империи», а конкретную, теплую жизнь.

Это видение не сделало его мягче. Оно наполнило его новой силой. Ярость в нем не исчезла, но обрела фокус. Он больше не хотел просто уничтожать. Он хотел защищать. И для этого нужно было не геройски погибнуть, а победить.

Он изменил тактику. Вместо лобовой атаки он приказал уцелевшим лучникам сосредоточить огонь на троллях, создающих ледяной туман. Сам же, используя внезапность, спикировал не в центр строя, а на фланг, где стояли их шаманы, усиливающие воинов. Его пламя, сконцентрированное и яростное, обрушилось на них. Ледяные чары надломились.

И в этот момент с запада донесся рог. Подкрепления. Увидев приближающихся драконов с эмблемой Огнечешуя, тролли дрогнули. Ледяной Шип, поняв, что прорыв не удался, дал сигнал к отступлению.

Битва была выиграна. Ущелье удержано. Но цена… Гриф, переводя дух на изрытой битвой земле, почувствовал пронизывающую боль в левом крыле и боку. Глубокое обморожение, коварное и опасное.

Глава 16. Вести

Слухи, как согнанные с места птицы, долетали до Цветочного Переулка обрывками, искаженные и страшные. «Страшная битва у Морозного Вала», «огромные потери», «драконы гибнут». Лиза ловила каждое слово от заезжих торговцев, от гонцов, меняющихся лошадей на постоялом дворе. Она не спрашивала прямо, но сердце ее сжималось в ледяной комок каждый раз, когда кто-то упоминал «Студеный Клык».

Она видела, как другие женщины в городе, получив похоронные свитки, закрывались в домах, и их тихий плач был страшнее любых криков. Она боялась стать одной из них. Но страх парализовал бы ее, а она не могла позволить себе этого. Ее ждала лавка, ее «синие искры», которые наконец-то дали первые чахлые росточки, и тот стол с помощью для фронта, который стал чем-то большим, чем точкой сбора.

Однажды к ней пришла молодая жена лесоруба, Анна. Ее муж был в отряде Грифа. Она молча положила на стол сверток с бинтами, и ее глаза были пустыми, как два высохших колодца.

– Они говорят, что отряд дракона Грифа был в самой гуще, – прошептала она. – Что многие не вернулись. Писем нет.

Лиза взяла женщину за руки. Они были ледяными.

– Писем нет, потому что ущелье было отрезано, – сказала Лиза твердо, хотя внутри все дрожало. – Сейчас должны наладить связь. А Гриф… – она сделала усилие над собой, – Гриф обещал беречь себя. И своих людей. Он бы не бросил их. Пока нет вестей – есть надежда. Вот, держи.

Она подошла к своему экспериментальному столу и сорвала один из крошечных ростков «синей искры». Он был хрупким, но его листья уже имели тот самый стальной синеватый оттенок.

– Это цветок, который растет на льду. Вырасти его. Каждый день, глядя на него, помни: даже в самом холоде есть жизнь. И она пробивается.

Анна взяла росток с благоговением, как святыню, и в ее глазах появилась слабая искорка. Не надежды даже, а точки опоры. Лиза поняла, что делает что-то важное. Она давала другим силы ждать. Она стала тихим центром сопротивления отчаянию, маленькой крепостью из зелени и спокойных слов.