Скромница в ловушке - Крейвен Сара. Страница 11

Сначала она не поверила своим ушам. Не хотела верить, но продолжала слабо слушать, что так нежно, но решительно говорила ей крестная.

Наконец дрожащим голосом Элли смогла ответить:

— Я не хотела даже помолвки. Вы знаете это. Но… свадьба… с ним! Я не могу! Это невозможно. И граф этого тоже не хочет. Я знаю.

Княгиня погладила ее по руке:

— Но после того, что произошло между вами, граф просто обязан это сделать. И ты наверняка все понимаешь. После помолвки должна быть свадьба, — продолжала ее крестная. — Не говоря уже о других причинах: наши семьи принадлежат двум старинным родам, и представления графа Анджело о чести, как и наши, требуют этого. К тому же ему самое время жениться, — добавила она. — Думаю, ты не забыла, при каких обстоятельствах, милое дитя, вас обнаружили?

— Нет, — с горечью ответила Элли, — и причин этого я тоже не забыла.

Княгиня с предостережением надула губы:

— Что бы ты ни сочиняла, Елена, выбрось это из головы! Не стоит останавливаться на том, что нельзя изменить. — Она замолчала и продолжила: — Не забывай, Анджело Манзини — один из самых желанных холостяков в Риме, и многие молодые женщины хотели бы занять твое место рядом с ним.

Элли хотелось сказать: «И он будет им очень рад», но что-то в лице крестной остановило ее.

«Вся эта ерунда про честь семьи казалась мне историями из эпохи Возрождения, — думала она, охваченная гневом, — но я не Дамиано и не собираюсь становиться Манзини. Моя фамилия — Блейк, и я сама принимаю решения. Поэтому я не выйду замуж за роскошного синьора Благородство, даже если он придет весь в золоте и увешанный сапфирами».

Глава 5

Когда на следующее утро Анджело прибыл во дворец, ему сообщили: синьорина во дворике.

«Значит, причина моего приезда всем известна», — мрачно думал Анджело, следуя за торжественно идущим дворецким Массимо и чувствуя, как шелковый галстук словно душит его. Странно, но впервые за всю свою взрослую жизнь он нервничал перед встречей с девушкой.

Элли сидела на широком каменном бортике фонтана с золотыми рыбками и, склонив голову, водила пальцами по воде.

Когда Массимо объявил о прибытии графа, она быстро, даже неловко вскочила, и Анджело понял: ее напряжение перед предстоящим разговором было чуть ли не сильнее, чем его. Она была бледнее обычного, под глазами легли тени, а губы сжаты так сильно, будто сдерживая дрожь. «Елена больше чем напряжена, — подумал он, поразившись. — Она почти испугана». И кипевшее в нем недовольство неожиданно утихло, побежденное желанием успокоить.

Он медленно подошел к Элли, остановившись, как он надеялся, на безопасном расстоянии, не желая пугать ее еще сильнее.

— Доброе утро, Елена, — тихо поздоровался он. — Думаю, тебе сообщили, что я здесь.

— Да. — Ее голос был едва слышен, кулаки сжаты в складках простой темно-синей юбки.

Обычная белая кофточка на Элли будто говорила: она не посчитала нужным даже приодеться для такого случая.

— Я хочу, чтобы ты знал, я… не могу. То, о чем ты просишь, — невозможно!

— Но ты не знаешь, чего я хочу. — Он старался говорить ласково. — И именно это нам и следует обсудить наедине. Договор между нами, о котором никто не будет знать. Ты согласишься, наконец, выслушать меня?

— Нет смысла. — Она покачала головой. — Я… я должна остановить это, пока еще в силах. Они могут заставить тебя, но не могут заставить меня! Сейчас не те времена. Это… варварство. Даже князю Дамиано придется признать это.

— Я думаю, моя дорогая, ты переоцениваешь терпение князя. Он ждет нашей свадьбы. Свадебная церемония состоится.

— Нет, — ответила Элли. — Я не хочу.

Вздохнув, Анджело подошел к ней и сел на бортик фонтана, жестом приглашая ее присоединиться к нему. Она подчинилась, но села слишком далеко от него, вызвав у графа легкое раздражение.

— Я тоже не хочу брать тебя в жены. Но ни твои, ни мои желания не берутся в расчет, Елена. И в этом все дело. Я уже согласился на серьезные расходы, основанные на вливании со стороны «Европейского кредитного банка». Но если ты не станешь моей женой, деньги будут отозваны, а мои отношения с банком закончатся, что приведет к ужасным последствиям. Пожалуйста, пойми: я не собирался доводить до катастрофы. В эти трудные времена «Галантана» обеспечивает работой слишком многих, и я не могу рисковать процветанием своей фирмы или будущим моих работников и поставщиков, если у меня есть возможность этого избежать. Ты явно не хочешь, чтобы я был твоим мужем. Хорошо. Отвечу честно: я тоже не хочу брать тебя в жены. Тем не менее предлагаю относиться к нашему браку как к сделке. Так как мы всего лишь будем жить под одной крышей, наш брак в дальнейшем можно будет легко аннулировать. Тебе щедро заплатят за твое сотрудничество. — Он улыбнулся ей. — Что скажешь?

Краска залила ее лицо.

— Это безнравственно! И ты, наверное, совершенно потерял разум, думая, что я соглашусь.

Анджело помолчал минуту. Внутри его боролись раздражение и разочарование.

— Думаю, мы оба потеряем разум, если ты откажешься, — произнес он мрачно. — Если сделка с банком провалится, у меня не останется причин скрывать правду о ночи в Ларгоссе. Придется рассказать князю Дамиано, что твоя кузина Сильвия сыграла с нами злую шутку. Представь, что после этого произойдет.

Он наклонился, поднял камешек и бросил его в воду.

Элли смотрела, как по воде медленно пошли круги, становясь все шире и шире.

«Не нужно большого воображения, чтобы все это представить», — горько подумала она. Последствия безрассудного поведения Сильвии постоянно преследовали Элли, словно тени по углам. Публичный развод с Эрнесто будет самым мелким из ужасных событий. Тени коснутся каждого из них…

— Похоже на… шантаж, — сказала она.

— Назовем это лучше целесообразностью. — Его голос звучал ровно. — Если между нами все кончится, Барзадо не будут больше молчать, но поспешат поделиться своими впечатлениями о виденном. Ты правда хочешь стать героиней историй о полуночных оргиях в Ларгоссе, Елена? И нести ответственность за испорченную репутацию семьи Дамиано?

— Нет! Конечно нет!

Он пожал плечами:

— Всего этого можно с легкостью избежать. Когда состоится свадебная церемония, жизнь потечет как и раньше, только ты будешь жить в моем доме в Востранто. — Он проигнорировал ее слабый вздох и продолжил: — Он достаточно большой, чтобы вместить нас двоих. В любом случае я собираюсь оставаться в моей квартире в Риме в течение рабочей недели, поэтому мы будем видеться лишь немного больше, чем сейчас. — Он холодно улыбнулся. — Может и меньше. И ты можешь проводить ночи одна. А потом, через год или два, мы просто разведемся. Ты будешь богата и свободна…

Голосом, который едва узнала, Элли произнесла:

— Ты обещаешь, что сдержишь слово и оставишь меня одну? Что ты не… — Она смущенно замолчала.

— Я гарантирую — тебе нечего бояться. — Его рот скривился. — Думаю, нашей предыдущей встречи оказалось достаточно для нас обоих.

— Да. — Ее голос звучал глухо.

«Я не хочу брать тебя в жены».

Его слова почему-то не успокаивали, как предполагалось. Они лишь доказывали: Элли не соответствует его требованиям.

— Так могу ли я сказать князю, что ты согласна стать моей женой?

Она подняла голову и посмотрела на Анджело огромными глазами, темневшими на бледном лице:

— Если нет другого выхода, то… да.

Они поженились две недели спустя. Тихая церемония состоялась в дворцовой часовне.

Несмотря на все уговоры, Элли наотрез отказалась надевать белое платье и фату. Она выбрала дымчато-голубое платье с высоким горлом и длинным рукавом.

Синьора Лучино искоса поглядывала на такое безобразие, но, когда узнала, что из-за занятости Анджело традиционный медовый месяц не состоится, возмутилась.

— Ты меня удивляешь, дорогой мой Анджело, — величественно сказала она. — Я предполагала, твоя невеста важнее любого бизнеса.