Империя. Часть третья (СИ) - Соколов Сергей И.. Страница 78

Вспышка на экране - крошечная, беззвучная. Просто яркий маячок посреди черной пустоты, внезапно появившийся и так же внезапно пропавший. И тут же новые: один, другой, третий... Кто погибает сейчас - астренцы, альдезианцы? Даже на тактической схеме Рэймин не мог этого различить.

Теанаре вздрогнула и прикусила губу. Рэймин заметил, как побелели ее пальцы, стиснувшие подлокотники кресла. Девушка ничего больше не сказала, только сглотнула и перевела дыхание, следя за тем, как сходятся два флота.

* * *

Фиолетовый взрыв сверкнул на силовых щитах "Императора Гайтона". Звук тревожной сирены прокатился по залу главного центра управления, напоминая о том, что ресурс защитных полей имеет свой предел. Пока что "Гайтон" отделался незначительными повреждениями: несколько лучей, пройдя сквозь щиты, опалили броню, сожгли вспомогательный радарный пост и вывели из строя одну из малых орудийных башен. Все это было неприятно, но не фатально, однако, если так будет продолжаться и дальше...

"Сколько лет служит "Гайтон"? Около пяти... - прикинул Роланд. - Но за минувшие пару месяцев он получил больше боевых шрамов, чем за все предшествующие годы!"

- Информация подтвердилась, адмирал Корвин, - сказал капитан Биррел. Молодой худощавый офицер не выказывал тревоги, несмотря на то, что флагманский линкор, вопреки всем писаным правилам, с самого начала оказался в гуще битвы. Впрочем, как и флагман неприятеля - флот Ассамблеи не пытался уклоняться от прямого столкновения, не прибегал к хитрым маневрам. Сражение с самого начала вылилось в стремительную и безжалостную лобовую сшибку, чего Корвин предпочел бы избежать. Сражения грудь на грудь, с открытым забралом и сверкающим клинком в руках, выглядели красиво разве что на страницах старинных романов.

- Флагман Ассамблеи опознан как "Арес", - сообщил флаг-капитан.

- Ах, вот что... - хмыкнул Роланд. - Значит, к нам в гости пожаловал сам Айдарис Барро со своими Непреклонными. Тогда я не удивлен. Вижу, старый упрямец не изменяет собственным привычкам.

- Централь слишком важна для Ассамблеи, - заметил командор Ледерс. - Неудивительно, что для ее захвата Дареш Кан отправил одного из самых надежных командиров, а Барро - из самых давних его сторонников и предан своему Лорду-адмиралу до мозга костей.

- Да... - кивнул Роланд. - Я никогда не встречал старика лично, но о Девятом Непреклонном премного наслышан. Эти не отступят, что бы ни случилось. Айдарис Барро из тех людей, кто выполнит приказ или умрет, выполняя его.

- Противник атакует! - донесся с нижнего яруса мостика женский голос. - Два корабля по левому борту... это "Стражи".

Тяжелые крейсеры из эскорта "Императора Гайтона" развернулись навстречу новой угрозе. Атомные лучи вырвались из орудийных жерл и ушли в пустоту; вражеские корабли на таком удалении казались крошечными кометами на черном фоне. Стычки в открытом космосе редко затягиваются надолго, вот и сейчас все решилось меньше чем за минуту. Беззвучный взрыв озарил борт одного из имперских крейсеров, и клочья металла полетели во все стороны, как шрапнель. Подбитый звездолет сбился с курса, нырнул вниз. Вспомогательные двигатели выбросили потоки раскаленной плазмы, пытаясь вернуть его на прежнюю траекторию. Несколько секунд спустя яркий свет зажегся там, где только что пересекала экран голубоватая огненная стрела - имперские комендоры тоже не промахнулись. Корабль Гильдии, накрытый залпом астренских крейсеров, развалился надвое; второй, огрызнувшись напоследок залпом кормовых пушек, поспешно отступил.

- "Ромул" получил серьезные повреждения, - сказала та же женщина-наблюдатель, - Но капитан докладывает, что крейсер сохранил боеспособность. Они возвращаются в строй.

Схватки разгорались и угасали повсюду. Корабли сходились, как всадники, выставившие копья навстречу друг другу, обменивались ударами, расходились и разворачивались для новой сшибки. Да, со стороны это могло выглядеть зрелищно - бесчисленные огни, кружащие во мраке, как светлячки в ночи. Полыхали лучи, разрывались торпеды, рассеивая в пространстве бесчисленные железные ядра. Тактический компьютер "Императора Гайтона" с трудом успевал уследить за происходящим. Обе стороны несли потери, но Роланд понимал, что в такой схватке преимущество не на его стороне. Айдарис Барро, может быть, и прослыл упрямцем, но вовсе не был глуп. Дареш Кан не доверил бы глупцу командование флотом, сколь бы тот ни были верен и отважен. Командир Непреклонных не случайно избрал такой стиль боя. Его флот превосходил астренцев, в особенности - числом тяжелых кораблей первого ранга. В грубой лобовой стычке этого преимущества могло оказаться достаточно. Следя за вражескими кораблями на стереопроекции, Роланд понимал, чего добивается Барро. Пока его флот сражается с астренцами, командующий во главе элитного флагманского отряда "Непреклонного Девятого" явно намеревался проложить себе путь прямо к "Императору Гайтону". Если Барро уничтожит вражеский флагман и лишит астренцев командования, бой закончится быстро.

Пока боевые корабли сражались на высокой орбите Тектума, отдельно от них дрейфовала сквозь вакуум в ожидании немногочисленная эскадра. Крупные, массивные звездолеты с неказистыми очертаниями. Корвин сразу опознал десантные транспорты. Как и Дамира, герцог Кан не хотел уничтожать Централь - только захватить. Когда с защитниками станции в космосе будет покончено, настанет очередь десанта.

- Что-то мне все это напоминает... - заметил астренский командующий.

- Действительно, - согласился Ледерс. - Только прежде мы были на другой стороне. Хочу верить, что на этот раз исход боя будет в пользу защитников.

Роланд не ответил, только сухо усмехнулся. Тревога начальника штаба была понятна. Адмирал Барро и его Девятый Флот оправдывали свое имя - невзирая на жертвы, снова и снова они атаковали с неослабевающей яростью. Всюду, насколько хватало взгляда, лиловыми звездами сверкали вспышки выстрелов. Большая часть сражающихся кораблей была слишком далеко от "Гайтона", чтобы различить детали, и на экранах представлялась просто блестящими белыми точками, непредсказуемо мечущимися во всех направлениях. Время от времени одна из точек становилась больше и ярче, а затем угасала, рассыпалась серебряной пылью. Все это выглядело неуправляемым безумием, в котором никто не смог бы ничего понять, но Корвин ясно видел, что сражение разворачивается не в пользу астренцев. Айдарис Барро вовсе не утратил управление флотом и прекрасно понимал, что делает. Он грамотно использовал превосходство в численности, нанося удары именно там, где флот имперцев был наиболее слаб. Всюду, где Барро атаковал, на один астренский корабль приходилось два корабля Ассамблеи; тем временем другие отряды Звездной Гвардии сдерживали имперцев, не давали им подойти на выручку товарищам. Да, командир Девятого Непреклонного - грозный противник.

- Не случайно герцог Кан доверяет тебе больше, чем прочим, Барро... - пробормотал Роланд. - Воевать ты умеешь.

- Мы теряем корабли быстрее, чем ожидалось, адмирал, - согласно кивнул Ледерс. - Если так продолжится, исход боя может быть... плачевным. Возможно, пришло время действовать?

Роланд помедлил с ответом еще несколько секунд, в последний раз оценивая обстановку, но начальник штаба был прав. Он рассчитывал выиграть больше времени, но Звездная Гвардия уже слишком явно теснила астренцев. Адмирал Барро, вопреки канонам космического боя, не стал придерживать свои лучшие силы в резерве для решающего удара - сразу атаковал всем, что у него было, и это оказалось верным решением. Преторианцы не могли сдержать вражеский натиск. Если промедлить еще немного, то Непреклонные раздавят Пятнадцатую флотилию Вителиана, а затем придет очередь Восьмой.

- Да, командор, - неохотно произнес Роланд. - Отправьте сигнал. Начинаем.