Империя. Часть третья (СИ) - Соколов Сергей И.. Страница 79

* * *

Вице-адмирал Барро раздраженно заворчал, когда Теллар Вейн снова появился на экране. Командор Странников был последним человеком, которого он хотел сейчас видеть.

- В чем дело, Вейн? Мы, если вы не заметили, немного заняты.

- Астренцы отступают, - нетерпеливо откликнулся тот. - Путь к Централи расчищен. Я хочу, чтобы вы немедленно начали высадку десанта, адмирал Барро.

- Я учту ваши пожелания, но не вы здесь отдаете приказы. Только полный идиот бросит под удар десантные корабли, когда большая часть неприятельского флота еще сражается. Всему свое время. Сначала покончим с преторианцами, а Централь никуда не улетит с орбиты.

Командор Гильдии гневно блеснул глазами, но, видимо, не нашел, что возразить, и прикусил язык. Барро сдержал усмешку. Он не слишком хорошо знал Вейна, но относился к тому с презрением, которое не видел надобности прятать. Очередной кретин, вздумавший поиграть в политику с самим Великим Герцогом. Барро видел немало таких. Большинство из них уже были мертвы.

В отличие от большинства высокопоставленных флотских офицеров Императориского Флота, Айдарис Барро не был отпрыском дворянской фамилии. До своего нынешнего звания он поднялся из самых низов, и большую часть службы провел под командованием Великого Герцога. Еще лейтенантом терминианцев он служил на флагманском корабле Дареша Кана, когда тот расправлялся с пиратами в имперском пограничье; позднее, уже капитаном линкора в Преторианском флоте, Барро был в составе экспедиционного корпуса, направленного Астреной в помощь союзникам во время очередного всплеска непрекращающейся междоусобицы в Ридианской Федерации. Герцог Кан быстро заметил среди прочих худородного, но смелого офицера и с самого начала покровительствовал ему. Только благодаря протекции со стороны командующего Барро продолжал расти по службе, обходя знатных и влиятельных соперников родом из самой метрополии. Со своей стороны, Барро никогда не забывал, кому обязан своей карьерой, и когда перед ним встал выбор: принять сторону мятежного адмирала преторианцев или новоявленной Императрицы Теодоры Аргенис - он не колебался ни мгновения. Кто бы ни встал на пути Лорда-адмирала, для Барро он становится врагом и будет уничтожен. Даже если речь идет о бывших сослуживцах. Позднее, когда все будет кончено, и Дареш Кан по праву займет престол, пусть сама Империя рассудит, кто был изменником, а кто сражался за правое дело.

"Арес" шел на острие атаки. Барро не считал нужным отсиживаться в тылу, предоставив подчиненным сражаться вместо себя. Надо отдать должное астренцам и их командиру, они сопротивлялись упорно. Корвина, по всей видимости, не перехвалили. Несмотря на молодой возраст, он умел воевать. Адмирал немногое слышал про этого человека и, разумеется, не был знаком с ним лично - когда началась Война Серебряных Звезд, нынешнему командиру Восьмой флотилии преторианцев не было еще десяти лет. Корвины были старинной и очень знатной династией, из наиболее приближенных к правящей семье, но, насколько помнил Айдарис Барро, прежде из них редко выходили звездоплаватели или боевые командиры. Это было семейство политиканов и торгашей, из тех, кто добивается своего деньгами и интригами, не покидая уютного местечка в метрополии. Барро презирал таких людей, но Роланд Корвин явно сделан из другого теста. Он умело оборонялся и, несмотря на превосходство врага, не спешил уступать. Такому офицеру адмирал Барро охотно предоставил бы место начальника штаба в собственном флоте, и все-таки, как бы хорош ни был неприятельский командир и его подчиненные, шансов у них было немного. Барро не сомневался в конечной победе Непреклонных, но не сомневался и в том, что куплена она будет дорогой ценой.

Адмирал вывел на личный экран сведения о вражеском флоте, пытаясь отыскать флагманский корабль преторианцев. "Император Гайтон II" находился в первой линии. Корвин, как и сам Барро, не держался позади собственных людей, и адмирал уважительно хмыкнул. Да, достойный командир и достойный враг - жаль, что они оказались по разные стороны крепостной стены. Человек вроде Корвина принес бы много пользы делу Ассамблеи. Но, как бы там ни было, его придется убить, а после гибели флагмана даже преторианцы вынуждены будут смириться с поражением. Оценивая обстановку вокруг, Айдарис Барро уже прикидывал, какими силами атаковать "Гайтон". Пожалуй, самое разумное - действовать самому. "Ареса" с усиленным эскортом должно хватить, чтобы раздавить охрану Корвина и уничтожить его корабль. Барро уже готов был отдать приказ к прорыву, когда от старшего наблюдателя пришел тревожный сигнал.

- Адмирал Барро! Множественные новые цели на радаре. Повсюду вокруг нас!

- Что? - Барро ощутил скорее удивление, чем тревогу. - Точнее, Нейс! Что это - корабли?

- Нет, это небольшие объекты. Очень быстрые. Адмирал, это же...

- "Плети"! - на мгновение опередил подчиненного Барро, сжав зубы. - Проклятье! Внимание, всем! Отразить торпедную атаку. Кораблям второго и третьего ранга сосредоточиться на прикрытии тяжелых сил.

В мыслях командир Девятого Флота поминал звездных демонов самыми крепкими словами, какие успел выучить за сорок лет службы в звездном флоте. Теперь - когда уже слишком поздно было что-то менять - намерения Роланда Корвина стали ясны, как вспышка сверхновой. Торпеда не так уж сильно нуждается в стартовой шахте для запуска, и астренец заблаговременно вывел в космос "Плети", которые реквизировал в арсеналах Централи. В хаосе сражения, среди взрывов, бесчисленных вспышек жесткого излучения и разлетающихся во все стороны обломков, радарам кораблей Звездной Гвардии трудно было обнаружить эту угрозу. Все, что оставалось Корвину - отступая, заманить врага поближе к рою торпед и в нужный момент отдать приказ на запуск.

"Хитрый ублюдок! - подумал Айдарис Барро, чувствуя одновременно и ярость, и почти восхищение. - Да, ты точно хорош, Роланд Корвин. Лорд-адмирал тебя не переоценил. Проклятье, возможно, ты оказался даже лучше, чем он ожидал!"

Сейчас Барро ничего не мог сделать; все, что оставалось его флоту - выдержать торпедную атаку и продолжить бой. "Плети" опасны, но и они не являются пресловутым "асолютным оружием", как не стали таковым ни Подавители Гильдии, ни корабли-убийцы Вольных. У любого оружия есть предел возможностей, и Непреклонные достаточно сильны, чтобы выстоять под огнем и не впасть в замешательство, на что, конечно, рассчитывает астренский командующий.

Картина на главном экране окрасилась многочисленными алыми вспышками - рой торпед со всех сторон атаковал Звездную Гвардию. Но их было меньше, чем опасался Барро. Видимо, арсеналы Централи были не так уж вместительны; неудивительно, если вспомнить о том, что за две тысячи лет своего существования Гильдия Странников никогда ни с кем не воевала всерьез. Боевые корабли Ассамблеи встретили "Плети" всем, что имелось в арсенале, но Барро уже имел возможность убедиться, что стандартные средства перехвата против оружия Гильдии не слишком эффективны. Так оказалось и на этот раз. Большая часть торпед проскользнула сквозь заградительный огонь, но, вопреки ожиданиям адмирала, они нацелились не на тяжелые звездолеты первого ранга. Напротив - большая часть торпед преследовала легкие корабли. Нетипичная, но по-своему действенная тактика: эсминцы или легкие крейсеры уступают в огневой мощи линкорам, зато их гораздо больше, и они подвижнее; при этом, их проще вывести из строя.

Все происходило стремительно - много быстрее, чем успел бы среагировать человек. Торпеды настигали цели, врезались в защитные экраны. Подобно "Стилетам", боевые снаряды Гильдии были оснащены проникающей плазменной боеголовкой, и хотя часть попаданий все равно отражали силовые поля, оставшихся хватило для того, чтобы корабли Звездной Гвардии погибали один за другим. Барро сжал кулаки в приступе бессильной ярости, видя, как гаснут на карте синие точки. Торпедная атака продлилась недолго, но и этого оказалось достаточно, чтобы почти треть звездолетов второго и третьего рангов была уничтожена или вышла из боя с тяжелыми повреждениями. Айдарис Барро не сдержался и ударил кулаком по подлокотнику, выпуская гнев наружу. Все преимущество, которое ему удалось завоевать, было сведено на нет за жалкие минуты! И, разумеется, едва последние торпеды пропали с радарных экранов, преторианцы всей силой ударили по растрепанным эскадрам Звездной Гвардии.