Хозяйка Леса - Сергеева Ольга И.. Страница 92

- А я в этом как раз не сомневался! У него, мне кажется, есть для этого более чем веская причина, - оборотень встретил вопросительный взгляд Хозяйки и, усмехнувшись, объяснил. - Нужно быть очень смелым человеком, чтобы прикасаться к тебе, Хозяйка стаи! Я имею в виду: чтобы прикасаться так!

Занила недоуменно изогнула тонкую светлую бровь, но командир ее гвардейцев лишь покачал головой, показывая, что и так уже сказал все, что мог, и, придерживая сваливающийся с плеч полушубок, шагнул в теплую полутьму избы. Занила подняла лицо к светло-розовому небу, подставляя его самым первым еще прозрачным солнечным лучам. Спать расхотелось окончательно. Хотя, если она ляжет, может быть, ей все же удастся уснуть этой ночью? "То есть, этим утром!" - Кай'я Лэ усмехнулась и вслед за командиром своих гвардейцев тоже вошла в дом.

Глава 5. Книга

Стая покинула Большие Бакалды на следующий день, то есть ровно через столько времени, сколько потребовалось, чтобы немного отдохнуть, починить истрепавшуюся лошадиную сбрую и запастись провизией. Больше в селе их ничто не задерживало, и Хозяйка, не собираясь терять ни одного дня впустую, приказала выезжать. Гвардейцы ничуть не расстроились, услышав подобный приказ: они же не лошади, чтобы отдыхать несколько дней, и тем более не люди, чтобы всю жизнь прятаться по деревням! За околицей села их ждал лес: бесконечно древний и такой же молодой; вечный, как и сама стая! Он звал своих детей, и теперь это, кажется, ощущала уже ни одна Кай'я Лэ. И Занила радовалась, потому что это означало: на запад они теперь полетят еще быстрее, чем скакали до этого. И сдерживать свою стаю она уж точно не собиралась!

Раздобыть провизию в Больших Бакалдах оказалось совсем не сложно. Жители с удовольствие продавали им ее: прошедшее лето выдалось урожайным, а оборотни платили полновесным золотом. Так что, покидали они деревню с заполнившимися и вновь потяжелевшими чересседельными сумками. Провожали их, кстати, уже с гораздо большим дружелюбием, чем пару дней назад встречали. Некоторые селяне даже вышли за околицу и теперь махали им вслед. Особенно старалась пышнотелая курносая девка в ярком цветастом платке, не отрывая тоскливого взгляда светло-карих глаз от Байда, и чуть ли не бросившись бежать следом за удаляющейся по дороге стаей. Впрочем, ни сам командир гвардейцев, ни кто-нибудь другой из оборотней на провожающих их селян так и не обернулись.

А потом началась метель, по-настоящему свирепая, такая, как бывает даже на севере Вольных княжеств лишь в самую вершину зимы. И даже лес, через который все время шла дорога, не спасал оборотней от ее ярости. Пронзительный северный ветер проникал даже под своды деревьев, завывая в их ветвях. Снег валил то крупными хлопьями, то мелкой ядовито-жалящей крупой - крошечными льдинками, заставляя ниже надвигать капюшоны подбитых мехом плащей. По земле, белыми змеями заплетаясь вокруг копыт лошадей, стлалась поземка, и оборотни знали, что всего в десятке аммов позади них на снегу не остается даже памяти от их следов! Снег не прекращался ни на один день, ни на один час. Низкие тяжелые темно-серые тучи, казалось, задевали макушки деревьев, а солнце уже давно превратилось в призрак, в воспоминание, настолько отдаленное, что в его реальности уже начинаешь сомневаться! Заниле иногда даже казалось, что в ночь зимнего солнцеворота все они: и люди, и оборотни, что-то сделали не правильно, и огненное светило не пожелало рождаться вновь, оставшись в прошлом вместе с ушедшим годом. А новый принес с собой лишь метель. И теперь она выла, забиралась под плащи, щипала жгучими поцелуями ледяного ветра щеки, метала пригоршни снега в морды лошадям, старательно задувала костер на ночных стоянках и, конечно же, заметала следы сразу же за копытами последней из лошадей. А Кай'я Лэ вспоминала, как по дороге из Россы снегопад шел на день впереди них, и они никак не могли его догнать. Тогда ей казалось, что зима играет с ней, заманивая в свои объятия. Теперь же она не могла избавиться от ощущения, что метель, старательно стирая их следы, надежно отрезает их от остального мира, настойчиво шепча над самым ухом: "Вы уже не сможете вернуться!" Занила не боялась. И не оглядывалась назад. Там не было ничего, что было бы ей дорого! А значит, метель могла сколько угодно нашептывать ей - Занила возвращаться и не собиралась. Во всяком случае, до того, как найдет то, за чем отправилась в Вольные княжества. Не раньше, чем достигнет своей цели!

Так что стая летела на запад, и метель никак не могла поспеть за ней, ухватить лошадей за хвосты! Занила не знала, сколько времени займет путь от Черного озера до гряды невысоких известняковых холмов, изрезанных глубокими пещерами, что последние пару сотен лет служили границей двум Вольным княжествам, Равену и Махейну, да, откровенно говоря, и не особенно задумывалась над этим. Дорога ложилась под копыта коней, снег бил в лицо, метель яростно завывала где-то над головами, зима неслась вслед за ними белоснежным плащом, и каждый следующий день был похож на предыдущий так, что Кай'я Лэ даже не пыталась считать их!

Где-то на третьей неделе припасы в очередной раз подошли к концу. И поскольку человеческих селений на пути стаи больше не попадалось, оборотням вновь пришлось охотиться. Зимний лес, основательно занесенный снегом, выглядел безжизненным: ни птичьего пения, ни следов зверей на снегу, и Занила искренне полагала, что человек, случайно оказавшийся в нем, вряд ли сумел бы найти себе хоть какую-то пищу и выжить. Но оборотням помогал их нюх да и чутье самой Хозяйки, ощущавшей даже под слоем глубокого снега или на самой верхушке дерева присутствие чего-то живого. Гвардейцы, обернувшись огромными белоснежными зверьми, по двое и по трое уходили со стоянки, рассыпаясь по лесу, и через несколько часов возвращались, волоча за собой какую-нибудь дичь. Чаще всего это были мелкие серовато-рыжие белки. Занила каждый раз смеялась, глядя на их тушки, в которых пушистый хвост был самой большой и одновременно совершенно несъедобной частью! Гораздо более существенной добычей оказывались длинноухие зайцы. Их белоснежные шкурки и быстрые ноги - обычно такая надежная защита от любого хищника, от оборотней зверьков не спасали. Стае, как и ее Хозяйке, пришлось по вкусу их нежное жирное мясо. А однажды оборотни устроила целый пир: в тот день Ула, глухо рыча и довольно скаля двухэцбовые клыки, выволокла к стоянке тушу матерого оленя, которого ей удалось загнать. Роскошной короной рогов на его голове любовалась вся стая, а девушку после этого еще пару дней и в шутку, и вполне серьезно называли главной добытчицей! Мясо оленя в тот вечер до самой глубокой ночи жарилось над костром, распространяя по лесу дивный аромат, на который сбрелись вечно голодные вислохвостые волки. Хищники окружили стоянку стаи, посверкивая из непроглядной темноты желто-зелеными плошками глаз и время от времени начинали подвывать, жалуясь друг другу и луне, упорно прячущейся где-то за облаками, на свою тоскливую жизнь.

А еще через несколько дней добычей стал один из волков. Запасы оленины к тому моменту уже закончились, а из-за особенно сильного снегопада в свои дупла попрятались даже белки. А вот серый хищник, очевидно, оголодав, как раз бродил по лесу, и именно ему и не повезло пересечься с вышедшими на охоту оборотнями. Так он и стал единственной добычей стаи. Тушу, как обычно, разделали, мясо пожарили, и на этом чуть было и не остановились: оно оказалось настолько жестким и имело столь резкий привкус, что есть его не возникало никакого желания! Вот только вокруг стоянки сгустилась уже глубокая ночь, а аппетит у всей стаи после целого дня скачки по лесу был по-настоящему зверским. Так что, в конце концов, съели и волка. Правда, лишь то мясо, что зажарить не успели, и только после того, как обернулись кошками. Свежее мясо, исходящее кровью, оказалось одинаково аппетитным независимо оттого, кем оно было при жизни! Хотя зайцы, как единодушно сошлась во мнении вся стая, все же были вкуснее.