Награда наёмника - Эндрюс Ник. Страница 22

— Скажи, зачем ты прикладывал к монолиту руку?

— Если он холодный, значит, Краа далеко, — сказал наемник. — Бог часто гуляет по джунглям в поисках добычи. При возвращении хозяина камень начнет нагреваться.

— А как же Йог допускает подобные отлучки? — удивился варвар. — Ведь беглец может не вернуться в темницу.

— Вернется, — выдохнул Аджа. — Ибо древнее заклятие довлеет над Краа. Кроме того, он черпает силу в поклоняющихся ему людях, хотя большинство дарфарцев — йогиты, приверженцы культа каннибализма, и бог джунглей над ними не властен. Изредка он убивает их, но случается это нечасто.

— Понятно, — Конан кивнул головой.

Солнечный диск уже давно прошел свою наивысшую точку, и теперь приходилось торопиться. Подозвав к себе Селену, киммериец едва слышно прошептал ей на ухо.

— Ты чувствуешь какую-нибудь магическую силу, заключенную в этих камнях?

— Нет, — вымолвила девушка. — Но признаться честно, я так устала, что не почувствовала бы даже ласковое прикосновение мужчины…

— Вперед! — скомандовал северянин «барсам». — И побыстрее!

Ускорив шаг, воины двинулись к дальнему краю поляны. На всякий случай, варвар установил между группами небольшую дистанцию. Сам он, вместе с наемниками, располагался в конце колонны. Позади Конана находилась лишь волшебница, Исайб и пятеро солдат арьергарда. Киммериец оглянулся на монолит. То, что северянин увидел, заставило его вздрогнуть. Камень излучал удивительный свет. Темное, мрачное сияние медленно распространялось во все стороны от глыбы.

— Назад! — воскликнул варвар.

Он развернулся и удивленно замер. Там, где только что была тропа, выросла сплошная стена джунглей. Деревья, кустарники, лианы тесно переплетались в единое целое. Пробиваться не имело смысла — это не простые заросли, а колдовские. Их мечом не одолеешь.

— Попались, — с горькой усмешкой заметил Валер.

Не обращая внимания на реплику аквилонца, северянин приблизился к стене и громко крикнул:

— Селена, ты жива?

— Да, — послышался далекий голос девушки.

Создавалось впечатление, что волшебница находится очень далеко от Конана, хотя в действительности Селена была совсем рядом.

— Меня отбросило назад, — вымолвила девушка. — Очень сильная магия… Я не в состоянии разрушить чары.

— Исайб, — грозно сказал киммериец, — отвечаешь за нее головой. Спрячьтесь где-нибудь, а мы попытаемся выбраться из западни.

Шемиты постепенно собирались возле своего сотника в центре поляны. С благоговейным ужасом они смотрели на сверкающий монолит. Туда же направлялись и наемники.

— Хасан, — окликнул северянин, — сколько людей осталось за зеленой стеной?

— Десяток разведчиков впереди, пятеро воинов сзади, с девушкой, — доложил «барс».

Основная часть отряда оказалась в ловушке. Почти семьдесят человек, ощетинившись копьями и мечами, ждали дальнейшего развития событий. Никто даже представить себе не мог, что сейчас произойдет:

— Надежды мало, но надо внимательно осмотреть джунгли, — приказал варвар. — Может, где-нибудь остались выходы с поляны.

Шемиты утвердительно кивнул головой, и тотчас солдаты рассыпались в разные стороны. Как и следовало ожидать, ловушка оказалась без изъянов. Солнце постепенно склонялось к горизонту, скоро начнет темнеть…

Со скрытой болью Конан смотрел на пылающий огненный диск солнца. Где же твоя помощь, Лучезарный Митра? Разве не ради добра и света путешественники пришли сюда?..

Тяжелые предчувствия терзали душу киммерийца. Кто знает, удастся ли им выбраться отсюда живыми?

— О чем задумался? — спросил подошедший Валер.

— С колдунами и чародеями я дрался не раз, — вымолвил северянин. — Многих злобных мерзавцев пришлось отправить на Серые равнины. А вот с богами сталкиваться не приходилось…

— Ты имеешь в виду легенду, рассказанную Аджой? — уточнил аквилонец.

— Боюсь, легенда недалека от истины, — проговорил варвар.

— А если это происки Атхемона? — предположил наемник.

— Вряд ли, — возразил Конан. — Сиптах вызвал бы демона и скормил нас своему огненному красавчику. Боюсь, мы действительно стоим на руинах храма Краа…

В это время один из шемитов приблизился к монолиту. Воин осторожно поднес ладонь к поверхности и едва ее коснулся. В тот же миг джунгли огласились его ужасным криком: кожа на руках человека сгорела, а по телу пошли странные зеленые линии, опутавшие беднягу, подобно светящейся сети. «Барс» рухнул на колени и начал срывать с себя одежду и доспехи.

Остальные солдаты отступили чуть назад, молчаливо созерцая мучения товарища. Глаза шемита округлились от боли, рот жадно хватал воздух, на шее дергалась жилка. Грудь воина часто вздымалась, словно пыталась сбросить какой-то тяжелый груз. Зеленые линии распространились на лицо и значительно увеличились в размере.

— Помогите! — с мольбой прохрипел «барс».

Первым отреагировал Валер. Подойдя к парню, он одним движением отсек ему голову. На землю тотчас хлынула бурая тягучая жидкость — человеческая кровь тоже подверглась колдовским изменениям. Труп человека быстро превратился в бесформенную, отвратительно пахнущую массу. Он разлагался на глазах у оторопевших солдат.

Зажав нос, аквилонец отошел на приличное расстояние от монолита. Наемник вытер клинок о траву и убрал его в ножны. Долгое время на поляне царило тягостное молчание. Люди не могли оторвать взгляд от бренных останков погибшего «барса».

— Приятный камешек, — заметил Валер.

— Проклятье! — выругался киммериец. — А я ведь на него взбирался.

— Тогда он был холодный и безопасный, — вставил кушит. — А сейчас Краа приближается. Скоро мы увидим бога.

— А как он выглядит? — поинтересовался аквилонец.

— Не знаю, — Аджа пожал плечами.

— Будем ждать, — вымолвил северянин, садясь на землю. — Может, удастся с ним договориться. Краа ведь не кровожаден?

— Нет, — вымолвил чернокожий наемник. — Но мы люди, а он — бог.

Шемиты расположились рядом. Угрис с группой воинов попытался проделать путь в зарослях, но его усилия пропали напрасно: обрубленные ветви тотчас отрастали вновь. Промучившись пару квадрансов, но, так и не продвинувшись, ни на шаг, десятник прекратил бесполезное занятие.

Изредка шемиты переговаривались с разведчиками, которые пробивались вокруг поляны к арьергарду. Двигались они крайне медленно. Джунгли не желали расступаться.

Солнце коснулось горизонта, и деревья окрасились в золотистые тона. Птицы весело щебетали, перелетая с ветки на ветку, порой устраивая громкоголосые свары из-за корма.

Уставшие физически и морально, «барсы» стояли на коленях, опираясь на деревянные щиты. Ожидание затягивалось, и Конан боялся, что до темноты Краа уже не появится. Он ошибся.

— Смотрите! — неожиданно воскликнул один из воинов.

Монолит несколько потускнел, свечение стало слабеть, зато верхнюю часть глыбы окутал голубой туман. Когда он рассеялся, люди увидели огромное страшное существо.

Мощное тело, косматая слипшаяся шерсть… длинные конечности трудно даже назвать руками и ногами, куда больше они напоминали лапы животного. Мохнатая голова чуть опущена вниз. Огромная пасть с острыми клыками приоткрыта, заостренные уши стоят торчком, широкий нос то и дело принюхивается. Но больше всего киммерийца поразили глаза чудища: большие, с темными круглыми зрачками, они излучали ум и силу. Бог джунглей с интересом разглядывал своих пленников.

— Ну и урод, — тихо заметил Валер.

— Все познается в сравнении, — внезапно прорычал Краа, расслышав слова человека. Вы тоже далеко не красавцы.

Эта реплика означала, что повелитель зверей понимает каждое сказанное слово. «Барсы» были уже давно на ногах. Сдвинув щиты, солдаты приготовились к отражению атаки. Северянин не спеша поднялся и произнес:

— Зачем мы тебе понадобились?

— Глупый вопрос, — вымолвил бог джунглей. — Ты и сам прекрасно знаешь ответ. Всем нужна пища. Дарфарцы приносят теперь жертвы Йогу, а мне приходится довольствоваться прохожими…