Альбом второй. Бард Мрака (СИ) - \"Гедеон\". Страница 57

Мозговым центром восставших оказалась огромная пещера, в центре которой стоял каменный стол с картой, вокруг которого столпились ирхи и сильвари. Трибун Кадьяк - рыже-белый ирх в чёрных доспехах с золотой окантовкой - водил по карте указкой, определяя позиции командирам подразделений. В его шерсти играл туман, почему-то бывший спутником многих существ Мрака.

- Вторая и третья манипулы центурии "Аквила", - рычал он, - развивают успех, ударив в тыл отрезанному арьергарду противника. В это время центурия "Прима" отсекает выдвинувшихся на помощь... - тут трибун заметил наше с Вехом присутствие и рявкнул:

- Вон!

В следующий миг на нас нацелился весь колюще-режущий арсенал караульных, а трибун вернулся к карте, выкинув нас из головы. Однако у меня создалось стойкое впечатление, что все эти командиры прекрасно понимают всю бесперспективность своих стараний. Была в них какая-то обречённость, смешанная с решимостью идти до конца. Хотя, чего тут гадать? Я хорошо помнила реакцию Хранителя на меня, спасшую его от в буквальном смысле мрачной участи. Он расщедрился лишь на то, чтобы изгнать меня не сию минуту, а чуть позже. То же ждёт и отступников, если даже они выживут. Мраку не место в Сокрытом лесу.

- У нас важное донесение, трибун, - ничуть не смутился таким приёмом Вёх.

Ирх вскинул морду и жестом остановил караульных, уже нацелившихся лихим пинком катапультировать нас из зала совещаний.

- Говори живее, - приказал он. Остальные офицеры тоже уставились на нас с выражениями на лицах, варьирующимися от недовольства до любопытства.

- Гераника приказал мне осквернить Хранителя леса, - бросила я фразу, оказавшую эффект разорвавшейся бомбы. Ирхи угрожающе зарычали, Второй гневно ругнулся, мои соплеменники возмущённо зароптали, переживая подлость колдуна.

- Я разорву этого жалкого шамана своими собственными лапами! - от рёва Кадьяка меня вжало в стену. - Как посмел он покуситься на сердце нашей земли?!

Ирх положил лапу на рукоять меча, расправил плечи и огляделся, словно выискивая Геранику, коварно спрятавшегося среди собравшихся.

- Как я понимаю, ты этот приказ не выполнила? - уточнил менее темпераментный Второй.

- Нет, - избегая вдаваться в подробности ответила я. - Но мне хотелось поглядеть на Хранителя и я отправилась к его темнице. Там был Седьмой и чужаки из-за Завесы. Они освободили Хранителя, а меня Эбен отправил в Серые земли.

- Хранитель освободился... - мрачно подытожил военачальник сильвари. - Это всё меняет.

- Что всё меняет? - раздался неуместно-весёлый голос и в комнату вошёл улыбающийся Портулак в компании привычно холодной и собранной Астильбы.

Лицо Второго изумлённо вытянулось, он неверяще посмотрел на давно потерянного друга и тихо выдохнул:

- Ты?.. Но как? Астильба?

Шестая с достоинством кивнула и требовательным тоном вернула присутствующих в первоначальной теме разговора:

- Так что всё меняет? И что здесь делают Вёх и Лорелей?

Это, впрочем, не помешало Портулаку крепко обнять всё ещё растерянного друга и пожать могучую лапу Кадьяка. Импульсивный ирх затряс егу руку с таким энтузиазмом, что я всерьёз забеспокоилась за целость конечностей заново рождённого. Как-то всё же нехорошо начинать новую жизнь с того, что тебе на радостях руку оторвали...

- Лорелей, повтори для Астильбы то, что сказала нам только что.

Выслушав меня, Шестая зло скривила губы и зло прошипела:

- Клянусь, он поплатится за своё предательство!

- Несомненно, - согласился Второй. - Но сейчас нужно принять решение. Посольство вот-вот пересечёт Завесу.

- Мы должны атаковать их! - уверенно пророкотал Кадьяк. - Оторвём голову магистру и о союзе можно забыть. С Гераникой или без, нельзя пускать картоссцев на нашу территорию!

- Но Хранитель... - возразил Второй. - Стоит нам атаковать и он вмешается. Он, Седьмой, Первая, остальные. Ты готов пойти против Хранителя? Рисковать жизнями наших братьев и сестёр?

- У нас нет выбора! - зло сказала Астильба. - Мы слишком далеко зашли и слишком многим пожертвовали, чтобы отступать сейчас. Гераника нас предал, но дарованные им силы остались с нами. Портулак возродился с небывалой мощью. Ни Первая, ни Хранитель не в силах противиться теням Мрака. Нам нужно только сдержать их, уничтожить магистра и отступить. Если будем действовать быстро - отделаемся малыми жертвами.

Внимательно слушавший их Пятый сделал шаг к столу и гневно смёл с него расставленные фигурки, обозначавшие расстановку сил сторон.

- Послушайте себя, безумцы! - воскликнул он и, кажется, всё подземелье затряслось от мощи его голоса. - Вы так спокойно обсуждаете то, как будете убивать своих. Вы готовы поднять оружие на Нигеллу, на Хранителя, на свой народ! Малые жертвы... - он мрачно усмехнулся. - Вы уже пожертвовали слишком многим. Посмотрите на нас. Мы все изменены. Мы разорвали связь с Сильваном, мы противны самой жизни. Мы не посмеем предстать в таком облике перед Хранителем. Сама земля страдает от скверны, что проникла в лес. Да, чужаки принесли нам много горя. Но ни один чужак не приносил такого зла, как принесли вы. Раскол Совета, раскол народа. Мрак в землях Сильвана. Пленённый Хранитель. Больная земля. А теперь ещё и братоубийственая война? Вы же понимаете, что Нигелла будет защищать посольство и если понадобится - лично вступит в схватку. Кто из вас способен сдержать её?

Его слова произвели эффект ведра воды, вылитого на дерущихся котов - все замерли, молча переваривая услышанное.

- Ты способен, - нарушил тишину голос Астильбы. - Твоих сил теперь хватит и для большего.

- Это чуждые силы, которыми я ещё не успел овладеть, - покачал головой Пятый. - Я не уверен, что не уничтожу собственный лес силами, которых не понимаю. Я не могу поручиться, что не причиню вреда нашему народу. Но я прекрасно осознаю, что мы не в силах обойтись без жертв. Что лучше? Сомнительный союз с чужаками, что могут предать и пролить нашу кровь, или собственное гарантированное предательство и кровь наших братьев и сестёр на руках? Мы навсегда разрушим единство народа.

- Навсегда, - эхом повторил трибун, и его рычащий бас придал этому простому слову особую тяжесть. Кадьяк наклонил голову и опустил уши, осознавая всю губительность подобного развития событий.

- Между возможной бедой и неизбежной катастрофой я выберу первое, - закончив говорить Пятый переводил пытливый взгляд с одного члена совета на другого.

- Красные орки, что когда-то убили тебя, теперь часть Картоса, - ненавидяще проговорила Шестая. - Предлагаешь просто впустить их в наши земли?

- Предлагаю поговорить с Первой, примирить Совет и добиться от послов таких условий союза, при которых наши границы откроются лишь для тех, кто заслужил уважение народов леса. Мы ограничим нашу помощь Империи, закрепим преимущество собственных законов на нашей территории. Для того мы и нужны на переговорах, чтобы защитить свою землю, пусть и как часть империи Картос.

Трибун Кадьяк тяжеловесно опёрся лапами на стол, разглядывая карту так, словно впервые её увидел.

- Я, Кадьяк, - вдруг зарокотал он, - вступая в ряды Легиона...

- ... клянусь, - подхватил Ульвер, - не запятнать чести воина...

- ... до последнего вздоха защищать наши народы и Лес, - хором повторили слова присяги остальные ирхи.

Опять наступила тишина, которую опять же нарушил Кадьяк.

- Портулак прав, Шестая, - глядя на Астильбу сказал он. - Времена меняются. Наша стратегия была рассчитана на неожиданное нападение. Теперь же, когда Хранитель свободен и Седьмой знает слишком много, мы не можем следовать изначальному плану. Война принесет лишь смерть, горе, и... - он помолчал, а потом неохотно признался:

- Мы её не просто проиграем - мы можем потерять всё. И Лес, и Древо, и Горы. Мы - это не только те, кто с тобой, Астильба. Мы - это народы. Понимаешь? - он уперся взглядом в глаза Шестой.

Жутковатые глаза чернокнижницы зло сузились:

- Мы все, каждый из нас пошёл на жертву. Мы приняли в себя Мрак, чтобы стать сильней и защитить лес от чужаков. Мы знали, что будем изгнаны. И теперь вы говорите, что чужаки будут ходить по земле, которая больше не примет нас?!